第19話 戦熊ベアロス、炎に沈む
斧と接触する直前、熱弾が直角に軌道を変え、刃をスルリと迂回したのだ。
まるで生き物のように死角へと回り込み、無防備な脇腹へと殺到する。
ジュッ！！
「グオオオッ！！？」
命中。
高熱の弾丸がベアロスの脇腹を焼き、焦げ臭い煙を上げた。
ベアロスはたまらず後退し、焼けた患部を手で押さえる。
「い、ってぇ……！ テメェ、今、魔法を曲げやがったな！？ 卑怯だぞ！」
「戦いに卑怯も何もないわ。学習不足ね、自称・幹部候補さん」
私は挑発的に言い放ったが、内心では冷や汗をかいていた。
ハァ、ハァ……。
息が上がる。
今の「軌道変更」は、通常の魔法の三倍の集中力と魔力制御を使う。
たった一発。それだけで、額から脂汗が流れ落ちていた。
ベアロスが、その醜悪な顔を歪めながら私を睨みつける。
そして、ニタリと下卑た笑みを浮かべた。
「……なんだぁ、おい。威勢がいい割には、もうバテてんじゃねぇか？」
「っ……」
「額からすげぇ汗だぞ？ 顔色も真っ青だ。ハハァ、さてはテメェ、魔法の使い方は上手いが、その魔力自体は空っぽ寸前の欠陥品だな？」
見抜かれた。
野生の勘というやつか、それとも戦闘経験の差か。
図星を突かれ、私は唇を噛む。
「ガス欠寸前の雑魚が、無理して強がってんじゃねぇぞ！ 一気にすり潰してやる！」
ベアロスの雰囲気が変わった。
遊びは終わりだと言わんばかりに、全身から赤いオーラのような闘気を立ち昇らせる。
本格的な戦闘開始だ。
「死ねぇッ！！」
ベアロスが突進してくる。
今度は単発攻撃ではない。
横薙ぎ、縦斬り、突き。巨大な斧をまるで小枝のように振り回し、怒涛の連撃を繰り出してくる。
ブンッ！ ゴオッ！
風圧だけで体が切れそうだ。
私は必死に風魔法を使用し、回避行動を繰り返す。
防戦一方じゃジリ貧……！
でも、無駄弾を撃つ余裕はない。
確実な一撃を当てるには、相手の動きを誘導し、隙を作るしかない。
私は残りの魔力を計算する。
あと二発。いや、工夫すれば三発はいけるか？
私は再び右手に魔力を込めた。
今度は「弾丸」ではない。
持続性と操作性を重視した形状変化だ。
「我が指先に宿りしは、紅蓮の蛇！《ヒート・サーペント》」
指先から炎が伸びる。
それは鞭のようにしなり、鎌首をもたげた蛇の形を成した。
一度放てば終わりの弾丸と違い、魔力を細く供給し続けることで、私の意志通りに動き回る自律兵器だ。
これなら、魔力消費を最低限に抑えつつ、継続戦闘ができる。
「また小賢しい手品かぁ！」
ベアロスが斧を振り下ろす。
私は指先を指揮者のように振るった。
シュルルッ！
炎の蛇が空中で身をくねらせ、斧の一撃を回避する。
そしてそのままベアロスの腕に絡みつこうと殺到する。
「うおっ！ チョロチョロと！」
「食らいつきなさい！」
私が指を握り込むと、炎で象られた蛇が、ベアロスの顔面めがけて噛みつく仕草を見せた。
不意を突かれたベアロスは、慌てて顔を背け、反射的に腕でそれを払おうとする。
――そこだ。
視界が塞がれ、体勢が完全に崩れた、その一瞬。
私は残った魔力を、迷いなく両手へと集束させた。
熱が、地面の奥から応える。
私は短く、しかし確かな言葉を紡ぐ。
「――陽炎よ、応えよ。地に眠る熱、道を拓け」
両掌に、灼ける気配が宿る。
「――《アル・イグニス》」
詠唱が結ばれた瞬間、ベアロスの足元から灼熱の奔流が一気に噴き上がった。
炎は柱のように立ち上がり、周囲の空気ごと巻き込みながら、逃げ場を与えず燃え広がる。
「て、でめえッ……な、なにを……」
言葉は途中で途切れ、次の瞬間、ベアロスの身体は力なく地面へと崩れ落ちた。
森を揺らす重い地響き。
それを最後に、嘆きの森の自称・幹部候補は沈黙する。
「な、なんとか成功した……」
前世では、遊びで扱っていた火魔法。
この身体で使えるかは賭けだったが、どうやら問題はなかったようだ。
私用に再構築した魔法を使い始めてから、魔力を無駄に垂れ流すことなく、自然に制御できている。
「はぁ……はぁ……っ……」
だが、勝利の余韻に浸る余裕などなかった。
私はその場に膝をつき、泥の中に手をついた。
視界がぐるぐると回る。
魔力欠乏による激しい頭痛と吐き気。
指先が痺れて感覚がない。
本当に危なかった。
あと一秒、判断が遅れていたら潰されていたのは私の方だ。
私は震える足に喝を入れ、どうにか立ち上がった。
そして、岩陰へとおぼつかない足取りで向かう。
そこには、戦いの成り行きを固唾を呑んで見守っていた、小さな黒い影があった。
【作者からのお願いです】
・面白い！
・続きが読みたい！
・更新応援してる！
と、少しでも思ってくださった方は、
【広告下の☆☆☆☆☆をタップして★★★★★にしていただけると嬉しいです！】
皆様の応援が作者の原動力になります！
何卒よろしくお願いします！
