第16話 六歳幼女、領地裏の森へ潜入する
世界がまだ、深い藍色の帳に包まれている時間。
早朝。
鳥さえもまだ微睡み、夜と朝の境界線が曖昧に溶け合うこの静寂こそが、私の狙っていた唯一の死角だ。
私は自室の窓枠に手をかけ、ひんやりとした朝の空気を肺いっぱいに吸い込んだ。
屋敷の中は静まり返っている。
あの鉄壁のメイド長アミナといえど、この時間は厨房の下準備のために本館の奥へ移動しているはずだ。
他のメイドたちも巡回を終え、交代の狭間にある。
今しかない。
「行ってきまーす」
私は小さく呟き、窓から身を躍らせた。
二階からの落下。
普通なら大怪我をする高さだが――
「風よ、我が足裏を撫でよ《エア・クッション》」
無詠唱に近い短縮呪文。
足の裏に圧縮した空気の層を展開し、落下衝撃を殺す。
猫が着地するように、音もなく芝生の上に降り立った。
成功だ。
芝生は朝露で濡れている。
心臓がトクトクと早鐘を打っている。
これは恐怖ではない。高揚感だ。
どうせ後でバレて、アミナや父母から雷が落ちることは確定事項だ。
けれど、今はその説教の恐怖よりも、渇望が勝っていた。
私は建物の影を縫うように走り、屋敷の敷地境界へと向かう。
整備された美しい庭園を出た。
そうして、しばらく歩くと、そこには鬱蒼とした木々が黒い壁のようにそびえ立っていた。
領地のすぐ裏手に広がる『嘆きの森』だ。
一歩、足を踏み入れる。
瞬間、肌にまとわりつく空気が変わった。
腐葉土と、古い樹皮、そして何かの獣の気配が混じり合った、濃厚な森の息吹。
「……久しぶりね、この感覚」
私は一度深呼吸をして、森の奥へと歩を進めた。
◇ ◇ ◇
森の中は、想像以上に過酷だった。
屋敷の庭とは違い、地面はぬかるみ、木の根が血管のように複雑に隆起している。
頭上を覆う枝葉が日光を遮り、薄暗い霧が立ち込めていて、方向感覚を狂わせる。
「……よいしょ、っと」
隆起した根をまたぎ越すだけでも、六歳の体には一苦労だ。
体力の消耗が早い。
十分も歩かないうちに、息が上がり始めた。
情けない。かつては飛翔魔法で空を飛び、大陸を横断したこともある私が、たかだか数百メートル歩いただけで音を上げそうになっているなんて。
私は額の汗を拭いながら、周囲を見渡した。
この森は生きている。
木々の一本一本が微弱な魔力を放ち、それが大気中で混ざり合い、独特の生態系を作っている。
クライブが「危ないから行くな」と止めたのも頷ける。
ここは、人の領域ではない。
魔物が跋扈する、弱肉強食の世界だ。
私は立ち止まり、目を閉じた。
極小の魔力を使い、周囲の空気の振動を感知する。
風が私の肌を撫で、情報を伝えてくる。
小鳥のさえずり、葉擦れの音、小川のせせらぎ。
そして――。
――ズシン、ズシン。
明らかな、異物が引っかかった。
重い。あまりにも重い振動。
そして、下卑た笑い声。
「……こっちね」
私は目を開き、気配のする方角を見定めた。
慎重に、音を立てないように。
私は茂みをかき分け、泥に足を取られないように注意しながら進んだ。
やがて、少し開けた場所に出た。
巨木が倒れ、ぽっかりと空いた空間。
私は大きな岩場の陰に身を隠し、そっと様子を覗き見る。
息を呑んだ。
そこにいたのは、子供のお伽話に出てくるような可愛いクマさんではない。
悪夢から抜け出してきたような、異形の怪物だった。
体高は三メートル近いだろうか。
全身を鋼のような剛毛に覆われた、二足歩行の巨熊。
あれは戦熊だ。
ただの熊ではない。魔力によって変異し、知性を獲得した上位種だ。
分厚い筋肉の鎧を纏ったその体は、圧倒的な暴力を具現化したかのよう。
その丸太のような腕には、血と泥で黒ずんだ巨大な戦斧が握られている。
二足歩行に、武器の使用。知能が高いわね。
戦熊は何かを怒鳴り散らしながら、足元の地面を斧の柄で小突いていた。
「オラオラァ！ どうした、もう終わりか？ ええ？」
その視線の先にいたのは――小さな、黒い塊だった。
私は目を凝らす。
それは、黒い毛並みの子猫だった。
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