生い茂る青葉―Story of the past―

5.みじめな千早

　“ガタガタ…”

自転車を押し、千早はアパートへと戻った。もう夜の七時をまわった。バイトには完全に遅刻している。

　駐輪場に置いてあった自転車は、前輪も後輪も空気が抜けていた。いや、抜かれていたという表現の方が正しいだろう。誰がやったかなど、当たり前の答えが出てくる。

　「明日…どうしようかな。」

部屋で着替えながら、千早は考える。制服も汚れてしまったし、自転車も無残な姿になっている。クリーニングに出すお金、修理するお金、そんなものはどこにもない。

「はあぁ…。」

いつものようにため息をつきつつ、着替えてコンビニへと走った。

　息を荒げながら、裏口から入る。

「お、遅れてすいません…。」

「もう、やっと…って、西園寺さん！どうしたの、その顔！？」

店長が驚きの顔で見つめる。鏡を見ると、頬が赤く腫れ上がっていた。

「す、すいません…。」

「謝らなくてもいいけどさ…。あー、今日は品の補充だけでいいから。」

「はい…。本当に、すいません。」

何度も頭を下げ、フリーザーの奥へと入る。冷気が頬を刺激する。

　昨日の予感はこれだったんだ。あの女性、涼子かその仲間か…。

「どうしちゃったんだろうね。あんなに頬を腫らしちゃって…。」

「女子高生なりの悩みがあるんですよ。我々のような男にはわかりませんって。」

レジで店長と男のアルバイトが話しているのが聞こえた。いつも通り、黙々とペットボトルを入れていく千早。

「いらっしゃいませ～。」

ビクッとなる千早。おそるおそる、隙間から店内を見る。

「…うちの高校のスカート！」

思わずたじろく千早。目には恐怖が浮かんでいた。

「そんなこと…、そんなことないよね…。」

ビクビクしながら、もう一度隙間からのぞく。

　いたのは、一年生だった。容姿も身長も全然違う。

「はぁ…。」

胸を撫で下ろす千早。客一人に、こんなに神経を使ったのは初めてだ。全身の力が抜けていくのがわかった。

　“チュンチュン、チチチチチ…”

“ピピッピピッ…”

目覚まし代わりのケータイが鳴った。ゴソゴソと布団から手を出し、アラームを止める。

「ふぁぁーっと。」

大きく伸びをする千早。ケータイにつながっている充電器をとって…

「ああー！もう行かないと！」

あわてて起き上がり、制服を探す。砂まみれのブラウスに、紺色があせているスカート。とは言っても、代わりはないのだから仕方ない。

　身支度もそこそこに、部屋を飛び出す千早。自転車がないから、早めに出ないと遅刻することをすっかり忘れていた。パンパンと砂を払いながら小走りする。

　「早くしろー！遅刻するぞー！」

生活指導の教師が叫ぶ校門を、千早は大慌てで駆け抜けた。

“キーンコーン…”

階段の途中で予鈴が鳴り出す。焦った千早、階段を二段飛ばしで駆け上がる。が、

“ダンッ”

「いったーい…。」

踊り場で足が届かず、スネを思い切り打ち付けてしまった。思わず涙が出る。

“…カーンコーン”

予鈴が鳴り終わってしまった。スネをさすりながら、教室へ向かう。

「遅いぞー、もう遅刻だ。職員室行ってこい。」

ようやくたどり着いた教室の前で、言われた戸塚からの一言。

「…はい。」

自分はなんて惨めなんだろうと、泣きそうになりながら北校舎へと歩き始めた。

　“キーンコーンカーンコーン…”

放課後、予鈴と共に地学室へ入る。秋恵と琴音がすでにいた。

「千早ちゃん！どうしたの、その顔！？」

案の定、驚かれた。痛みはひいてきたが、やはり腫れは目立つらしい。

「うん、ちょっとね。」

作り笑いで誤魔化す千早。

“ガララ…”

「だって玲子先生だよ？やりかねないよ～。」

「さすがにやらねーだろ。それやったら理数科全員で授業ボイコットしてやるしー。」

楽しそうにおしゃべりしながら、理数科組が入ってきた。後ろには、武の姿も見える。

「ねえねえ、今度みんなでカラオケ行かない？」

「え、カラオケ？」

「どうしたの突然？」

七海の突然の提案に、キョトンとする千早と秋恵。

「理数科で話してみたんだけどさ、科学部も一段落したことだし、パーッと騒ごうってね。」

桃子が説明する。

「このメンバーで行くの？」

「そうそう。男子は全員来るって。」

後ろで話している武、翔太、勲をチラ見しながら言う七海。

「それでね、いつがいいかなって話し合ってたんだけど…千早ちゃんとかは明日空いてる？」

「はやっ！明日行くの？」

びっくりする秋恵。

「だって早いほうがいいでしょ？ほら、理数科は伸ばすといつになるかわからないから。」

「う～ん。」

腕を組んで考え始める秋恵。

「千早ちゃんはいいの？」

「私は大丈夫だけど…、。琴音ちゃんは？」

「ああ、琴音はいいの。私が絶対来させるから☆」

「勝手に決めないでよ～…、まあ空いているけどさぁ。」

「空いてるじゃん。七海ー、明日でいいって。」

秋恵得意のごり押しで決まった。

「千早、お前は金とか大丈夫なのか？」

武が心配そうに尋ねてきた。今の千早の現状を知っている、数少ない人物の武。

「数少ない友達との交流だもの。少し無理してでも、都合つけるよ。」

「大丈夫かよ…。いいよ、俺が奢るからさ。」

「ええー、いいよ武こそ無理しないで。」

あれー、千早ちゃんお金ないの～？と寄ってくる七海。

「私、少しなら出そうか？」

桃子が横から言った。

「桃子ちゃん出すなら、私も出すよ。」

「じゃあ決まりっ。れっつごー！」

またもや秋恵が無理矢理締めくくった。

「う、うん。ありがと。」

　友達っていいなぁ。一時であっても、千早には幸せが感じられた。

　夜、千早のアパート―

「懐中電灯にカイロ…。あ、ビニールテープ貼らなくちゃ。」

バッグに四苦八苦しながら、詰め込む千早。明日はカラオケに行くことになったが、夜は自然科学部の天体観測だ。丸一日予定がギッシリと詰まることは、千早にとって嬉しい悲鳴だった。

「ビニールテープは…、うん？」

戸棚を開けた千早は、目の前にあったガイドスコープを手にとり、ふと止まった。

「…。」

懐かしそうに眺める千早。

　小学生の時だっただろうか。父親が買ってくれた望遠鏡。誕生日に欲しい欲しいとねだって、どれだけ喜んだだろうか。今は元の家でホコリを被っているだろうが、横の小さなガイドスコープだけは今も離さず持っているのだ。

「お父さん…。」

涙が出てきた。思い出と悲しみがこみ上げてくる。

「うっうっ…ぐすっ…」

　あの時のお父さんは優しかった。お母さんも優しかった。航太がまだ小さくて、みんなで親戚のうちに遊びに行ったりしたっけ。

　「ほら千早、あれが東京タワーだぞ。」

「航太、東京タワーは何メートルか知ってる？」

「知ってるよ。333メートルでしょ。お母さんが知りたかったんじゃないの？」

　「…。」

声はもう聞こえなかった。寝てしまったのか、涙の乾いた感触を頬に感じる。

　千早はガイドスコープをバッグへと仕舞い込んだ。思い出を忘れようとするかのように、奥深くへと。

　「…お父さん、…お母さん。」

もう、やさしい父はどこかへと行ってしまった。やさしい母は戻ってこない。温かかった家族は、その存在を幻想へと消してしまった。自分がまるで自分じゃないような感覚がしてたまらなかった…。