第八十八話 末広がりの縁かつぎ
――結界の内側に、何かが入ってきた。
胸の奥にかすかなざわめきが広がり、その感覚で目が覚める。
敵意は感じない。けれど、ただの小動物とも違う。
表現しにくいけれど、ひとことで言うなら――すごい。
「……なんだ、この感じ」
寝ぼけ眼のまま窓の外をのぞくと、目の前に一羽のニワトリ。
真っ白な羽毛を朝日に透かし、じっとこちらを見つめていた。
目が合った瞬間、ニワトリはピタリと動きを止める。
次の瞬間、何事もなかったように地面を突きはじめた。
「いやいや、普通じゃねぇなこれ……」
俺の感知には、その姿が淡い光に包まれて見えていた。
まるで神様のオーラを纏っているみたいに。
「やっぱり……このニワトリ、神様系だろ……」
そう思った瞬間――
――コケコッコーーー！！！
日の出と同時に鳴き声が響き渡り、空気が一気に澄んでいく気がした。
これ以上ないくらい縁起がいい朝だ。
「……さて、とりあえず今日もコーン缶とプチウォーターね」
庭先に缶詰を開け、ちょろちょろと水を出してやる。
神様（仮）相手に失礼はできない。
と言うか怒らせてこっちに向くのが怖い。
それにしても、なんで俺はこんなふうに“光”まで感じるようになったんだろう。
昨日のカラスとの修行――あの無茶振りトレーニングのおかげで、感知精度が上がったとしか思えない。
「まぁいい。強くなる分には困らないしな」
少なくとも、自分を守るための力が確実に育っている。
社畜時代に削れていくだけだった日々とは違う。
今は、確かに成長しているんだ。
＊＊＊
「よし、出かける準備っと」
今日は炊飯器を買いに行く。
上位存在（？）に供える米を炊くのに、いい加減な炊き方はしたくない。
だからこそ――どうせなら一番いいやつを。
電気屋に着き、家電コーナーを歩く。
並ぶ炊飯器の数々。値札を見た瞬間、足が止まった。
「……じゅ、16万円！？」
《象マークの最上位機種です。火加減制御と内釜の素材が特別仕様ですね》
「お、おい待て……炊飯器で十六万って、車のローンかよ……」
汗が背中を伝う。
安いモデルは2万円台からある。
普通に考えればそっちで十分だ。
けれど――
《先行投資です》
リクの冷静な声が突き刺さる。
「せ、先行投資……？」
《はい。神様クラスの存在に供える米を炊くなら、最高の炊飯器が妥当です》
「いやいやいや、そういう理屈で納得させるな！」
でも心の中で妙に響いてしまう。
……先行投資、先行投資、先行投資。
「……し、仕方ない。末広がりの八十八話だし……ここでケチったら縁起悪いよな」
自分に言い聞かせながら、カードを切った。
《決済完了しました》
「うぅ……胃が痛ぇ」
レジ袋の中には、ピカピカの最新炊飯器。
財布は軽くなったけれど、不思議と足取りは重くなかった。
「……よし。今日から俺の米は神域クラスだ」
《太郎さんのお財布も神隠しクラスです》
「やめてくれー」
そんなやりとりをしながら、俺は家路についた。
神様（？）のニワトリも、今日の供え物を楽しみにしているに違いない。
その足で酒屋にも寄る。
カラス用に、と棚からいろんな酒を次々かごへ。
ニワトリよりも感知できないカラスのほうが格上に思えるのは、きっと気のせいじゃない。
「……三万円か。先行投資先行投資……」
再びカードを切った。
《太郎さん、先行投資という言葉は万能ではありません》
「黙れ！」
＊＊＊
帰宅して早速、炊飯器のスイッチを入れる。
米を研ぎ、プチウォーターで水を張る。
「懐かしいな……」
実家は米農家で、子供の頃は俺が炊飯係だった。
炊きあがるときの、あの独特の香り。
キッチンに漂ってくると、不思議と落ち着く。
「やっぱり米はいいな」
炊きあがったご飯を小皿に盛り、神社へ向かう。
鳥居の前で一礼し、境界をくぐる。
精度が上がったおかげで、結界の境界がはっきりと分かる。
そこに、あのニワトリ。
皿を差し出すと――すごい勢いで食べ始めた。
「……こ、こぼしてないだと！？」
昨日まで半分はこぼしていたのに。
やっぱり只者じゃない。
その横で、祠にもご飯を供える。
「敵意はありません。これからもご近所ですし、よろしくお願いします」
静かに手を合わせ、家に戻った。
＊＊＊
パソコンを開くと、メールが届いていた。
件名には「ラジカセの件」。依頼主からだ。
『祖父のラジカセ、直していただき本当にありがとうございました。
あの曲が流れた瞬間、祖母が泣きました。
昔二人で踊った曲だそうです。
壊れたままじゃ聴けなかった音が、また家族に戻ってきました』
画面を見つめたまま、しばらく動けなかった。
「……やってよかった」
《報酬以上の“価値”が返ってきましたね》
「……ああ」
財布は軽い。胃も痛い。
でも、心の奥は妙に温かかった。
