第122話 ご縁が繋がる時
「ごちそうさまでした。ほんとに美味しかったです」
箸を置き、手を合わせる。
胃も心も満たされるなんて、久々だった。
「ありがとう。ちゃんと毎日の食事にも気を使わないとねぇ」
女将さんはにこやかに言いながら、食器を片付けている。
その穏やかな口調に、思わず本音がこぼれた。
「いやぁ……作るのも面倒で、ついついコンビニとかで済ませちゃうんですよね。……ここの料理なら毎日でも食べたいくらいですよ」
「あらあら、嬉しいこと言ってくれるわねぇ。毎日でも食べにきてくれるなら嬉しいわ」
「ぜひ……って言いたいとこなんですけど、ちょっと旅行で来てるから無理なんですよね」
「そうねぇ……じゃぁ届けてあげようかしら。お代はあなたの作ってる“お酒”でいいわよ」
「またまたぁ……って、えっ？！」
空気が変わった。
ぞわりと背筋が粟立つ。
『警告します。太郎さん、警戒を』
「……！」
思わず身構える。
女将さんはそんな俺を見て、ふわりと笑った。
「ふふっ、そう身構えないで大丈夫よ。あなたの食事のことは前から気になってたのよ。それに――“販売しようか”って言ってたじゃない」
「……っ。あんた、何者なんだ……って、はぁ〜やっぱり言わないで。頼むから言わないでください」
「ふふふっ」
笑う声は柔らかいのに、耳の奥で響くような不思議な重みがあった。
「確かに販売しようかって言いましたけど……」
「そんな畏まった喋り方じゃなくて大丈夫よ。八咫烏達も何も言わないでしょ？」
「……っ！」
「それとね、一度口にしたら聞こえちゃうのよねぇ。それで、あなたのお酒をみんなが飲みたがって機会を伺ってたの」
「えっ？ それ狙われてたってこと？」
「危害を加えて奪うとかじゃないわよ。縁が結ばれるのを待ってた……ってことかしらね。それでたまたま、うちとの縁が繋がったの」
女将さんはまるで世間話のように笑みを浮かべる。
けれどその言葉は、俺の胸をざわつかせるには十分すぎた。
「……酒を出すにしても、人間には出したら不味くないか？」
俺は思わず眉をひそめた。
自分で作っといてなんだが、あれはどう考えても“普通”じゃない。
「そこは大丈夫よ。ここに来る方に人の子は居ないからね」
「……えっ」
「それに、ここに卸してくれたら、みんなここで飲めるようになるから。あなたの方には行かないと思うわよ」
「……それなら願ったり叶ったりなの……か？ でもそんな大量には卸せそうもないけど……」
「そうねぇ。食事の提供の対価としてなら――月に一升瓶二本分でどうかしら？」
「えっ、それだけでいいのか？」
「十分よ」
女将さんはまるで何でもないことのように笑う。
「それとね、そのお酒はあんまり人の世に広めないようにね。あなたなら、どうとでもできるけど……後始末が大変になるから。こっちにはもう広まっちゃってるから、ここでどうにかしとくから安心してね」
「……それは本当にありがたい。よろしくお願いします」
「いいわよー。それと、この鈴を渡しておくから、ご飯が欲しいときは鳴らしてね。食べ終わった食器も置いといてくれたら回収するわ。お酒は月初めに鳴らす時に準備してくれたら回収するわ」
手のひらに乗せられた小さな鈴が、ちりんと軽やかに鳴る。
ただの金属音のはずなのに、胸の奥に響いてくるような、不思議な余韻があった。
「……便利すぎて怖いんだけど、ほんとにいいの？」
「いいのよ。あなたのお酒にはそれくらい価値があるってことよ。大切にしてね。――そろそろ帰らないと戻れなくなるわ。今日のお代はサービスだから、またいらっしゃい」
「……いろんな意味で怖すぎる。とりあえず帰ったらすぐに酒を用意して鈴を鳴らすよ。……ありがとうございました」
深々と頭を下げて、店を出ようとしたその時――
「ふふっ、それはこっちの台詞よ。あっ、みんな興味で見てるから、人生楽しんでねぇ」
女将の声が背中に届いた。
反射的に振り返る。
けれどそこには――電気のついていない、昔ながらの民家の木戸があるだけだった。
明かりも、暖簾も、カウンターもない。
俺の手の中には、ちりんと鳴る小さな鈴だけが残っている。
「……なぁ、怖すぎるんだけど。俺たち、どこに迷い込んだんだ？」
『わかりません。ただ――あの方が上位存在なのだけは、はっきりしています』
リクの声は妙に硬かった。
俺は握りしめた鈴を見下ろし、深くため息をついた。
「……マジで、普通の観光ってできないのかよ……」
『カッカッカッ。……また楽しそうなことになったのぉ。あのお方に任せておけば安心じゃわ』
「うわっ……お前、いたのか！ いるんなら助けてくれよ！！ 怖すぎてちびるかと思ったぞ！」
『大丈夫じゃ。ふむ、ちょうどいい。修行の再開といこうかの。夜の飛行は暗くて見えづらいから気を引き締めて付いてこいよ。――いくぞっ！』
「待ってくれよ！！」
慌てて飛行魔法とステルス魔法を展開。
夜空に舞い上がると、すぐに周囲は闇に包まれた。
「……真っ暗で、何も見えない！」
『スキャンを使って周囲の地形を把握してください。隠蔽で魔力を隠すのも忘れずに』
リクの声が耳に響く。
俺は息を整え、魔力を拡散させて周囲を“なぞる”ように探る。地形の輪郭がぼんやり浮かぶが――それでも心許ない。
『今のお主なら、わしの気配も感知できるはずじゃ。スピードを上げるぞ』
「ちょっ……どんだけスパルタなんだよ！！」
黒い影が風を切って加速していく。
何となくしか感じ取れないカラスの気配に必死で付いていき、心臓が喉から飛び出しそうになる。
それでも、どうにかこうにか夜の空を飛び抜け――
やっとの思いで自宅の上空にたどり着いた。
『うむ。だいぶ力も使えるようになってきたが……まだまだ修行不足だな』
「はぁ、はぁ……俺はいったい、どこに向かってんだよ……」
空を仰ぎながら、深いため息をつく。
とりあえず――今日決まった“納品”だけは済ませておこう。
秘密基地に潜り込み、大瓶に詰めておいた酒を二本取り出す。
「……これでいいよな。よし」
手にした鈴を軽く鳴らす。
ちりん、と音が広がると同時に、魔力が鈴から流れ出して瓶を包んだ。
次の瞬間、フッと二本の瓶は消えた。
「……マジで届いたんだな。便利すぎて逆に怖ぇ」
肩の力が抜けると、どっと疲労が押し寄せてきた。
「今日は……色々ありすぎた。寝よ……」
布団に倒れ込む。
頭の隅では――明日は神棚を完成させなきゃな、という思いがぐるぐると渦を巻いていた。
