∞のビーストマスター

迷える幻獣

　俺は木の上で寝転がり、空を見上げていた。

　特に何をするでもなく、ボーッと雲の流れを眺める。この時間が何よりも好きだ。

　ここは、人里離れた森の奥にある。人は滅多に入って来ない。

　何故なら、この森は木が鬱蒼と生い茂っており、土地勘の無い者が安易に足を踏み入れたが最後、無事に森から抜け出すことは困難だからだ。

　それに、この森には凶暴な魔物(・・)が蠢きあっていた。

　そんな中に、自殺志願者でない限りは、おいそれと入ってこようとはしないだろう。

　俺はと言えば、少々込み入った事情により、こんな山奥に暮らしていたりする。

　俺は空から視線を外すと、自分の腹を見た。

　俺の腹の上では、三十センチメートル程の緑色をした竜が、すやすやと寝息を立てて寝ていた。

　俺はその姿を見て、自然と笑みが零れる。

　こいつは俺の相棒の【風月】と言う。

　俺と似た性格でマイペースではあるが、やる時はやってくれる、頼れる俺のバディだ。

　そんな風月の瞼がピクりと動き、ゆっくりと持ち上げられた。

「……エイン、女の子が魔物に襲われてるみたいだよ？」

「マジかよ……」

　こんな山奥に何の用かは知らないが、風月が齎(もたら)した情報に、俺の眉間に皺が寄る。

　とは言え、知ってしまった以上は見殺しには出来ず、俺は重たい腰を上げて木から飛び降りた。

　風月の先導の元、俺は襲われてると言う女の子の方角に駆けていくのであった。

　程なくして、風月が視線で合図を送ってきたので、俺はすかさず近くの木陰に身を隠し、前方にジッと目を凝らした。

　すると、前からやって来たのは、俺と同い年くらいの、十歳くらいの少女だった。

　金髪に、三つ編みのお下げ髪が左右に揺れている。

　白いシャツと赤のチェック柄のスカート、白のスニーカーはあちこち泥で汚れ、木の枝で引っ掛けたのか、服もスカートも所々破れていた。

　露出している肌も、擦り傷が幾つか見えるが、はっきり言って、山登りするには軽装過ぎるのではないかと俺は呆れてしまう。

　少女はそんなみすぼらしい姿となっても、必死に息せき切りながら全速力で走り続ける。

　けれど、どれだけ走って来たのか、最早限界寸前なのだろう。その足には危うさがあった。

「あ……」

「きゃっ！！」

　そして、案の定少女は、木の幹に足を取られて、前のめりに転倒してしまう。

　少女が転んだちょうどその時、少女の後ろの茂みががさりと揺れ、大きな影が現れる。

　そこから出てきたのは、下半身が馬で上半身が人間、鼻はブタのようで長く裂けた口をしており、大きな一つ目を真っ赤にギラギラさせた【ナックラヴィー】だった。

　裂けた口からは、フシューフシューと息をする度に、蒸気のようなものが吹き出ている。

「あ……あ……」

　少女は恐怖のあまり、声にならない声を出す。

「……どうする？オレが行こうか？」

　風月が見るに見かねて、こっそりと俺に聞いてくる。

　俺は少しだけ思案してから、首を横に振った。

「……いや、お前が出て行けば、色々と面倒なことになりそうだから駄目だ」

「ならどうする？」

「んー……そうだな～……」

　俺は顎に手を当てて考えながら、ナックラヴィーと少女を見遣る。

　ナックラヴィーは、ご馳走を目の前にして高揚してるのか、真っ赤な一つ目を獰猛にギラつかせていた。

　少女の体は小刻みに震え、あわや気絶寸前である。

　ナックラヴィーが、ゆっくりと一歩ずつ少女に歩み寄っていく。

　俺はそこで漸く顎から手を離すと、ポンと手を打った。

「よし。こいつにしよう！」

　俺はそう言うと、徐に片手を上空に上げて一言呟くように口を開いた。

「バーン、来い」

　俺がそう口にすると、唐突に空の空間がぐにゃりと歪み、甲高い嘶(いなな)きとともに、一体の幻獣が現出する。

「ヒヒーン！！」

　体躯は黒く鬣(たてがみ)は白く、金色の太く長い捻れた二本の角が特徴的な【バイコーン】だ。

　バーンは、すぐ様二本の角に雷を集めると、それを一気にナックラヴィーへと解き放った。

　ズドーンーー。

　瞬間、稲光が迸ったと思うと、その電光はナックラヴィーに直撃し、大きな轟音とともに土煙が舞う。

　そうして土煙が晴れた先には、巨大なクレーターと、そこには五センチメートル程の赤っぽい石がポツンと転がっているだけだった。

　魔物と呼ばれる者は、宿主を失った迷える幻獣達の成れの果てだ。

　本来なら、人が死の間際になると、教会などで適切な処置の元、幻獣は石に戻されるのが通例だ。

　だが、死は突然予告無くやってくるものである。

　唐突に宿主を失った幻獣は暴走し、野生化して魔物となる。

　そして、幻獣に『死』と言う概念は存在しない。ただ石に戻るだけなのだ。

　なので、それを生業にしたハンターと言う者も、この世界には居たりする。

　少女は、あまりに一瞬の出来事だった為、暫くは放心状態でその場から離れようとはしなかった。

　バーンは既に帰還していた。

　俺は心の中でバーンにお礼を言って、少女の次の行動をつぶさに観察していた。

　どれくらい時間が経ったかは分からないが、漸く少女が僅かに身じろぐと、いきなり声を発した。

「あ！あった！」

　そう言った少女がフラフラと立ち上がり、覚束無い足で木々の間に生えていた花に歩み寄る。

「これだ……間違いない。本で見たもの。【万年花】……これさえあれば、お母さんの病気もきっと……」

　少女は感極まり、目に涙を溜めて喜ぶ。

　成程。これで合点がいった。

　少女は、母親の病気を治す為にあの花がどうしても必要だったのだろう。

　万年花は、森の日の当たりにくい場所にしか生息していない。

　しかも、名前通りに万年かけて花を開く。

　その花弁は、薬の原料にもなると聞いたことがあった。

　けれど、確かに珍しい花ではあるが、医者なら当然持ってそうな代物である。

　例え持っていなくても、態々少女自らが取りに来る必要は無いと思われた。

　医者が発注すれば良いだけの話なのだから。

　そこまで考えて、俺はある一つの可能性に行き着く。

　少女が、それ程裕福でない家庭だと言うことに……。

　万年花のように、珍しいものを原料とするなら、値段もそれなりに高い筈だ。

　少女はそのお金を払うことが出来なかった。

　なら、自分で原料を調達して医者に渡せば、もしかしたら格安で調合して貰うことも可能かもしれない。

　けれど、そこには一つの懸念があった。

　俺がそこまで考えていると、少女はいそいそと花を摘み、足早に元来た道へと戻って行ってしまった。

「……風月。あの子が無事に下山するまで、影からあの子を守ってあげてくれる？」

「了解」

　風月が俺の頼みを快く引き受けてくれると、瞬く間に飛び去って行く。

　俺はそれを見届けてから、ゆっくりとナックラヴィーの石に近付き、それを拾い上げた。

「相当急いでたんだろうな。これを売れば、かなりの額になるんだが……」

　俺は軽く溜め息を吐く。

　教えてあげたかったが、俺は今はまだ人前に姿を現すことは出来ないのだ。

　それが、今は亡き“じいちゃん”との約束だから……。

「けど、もうすぐだ……後二年もすれば、俺はこの山を降りる」

　俺は山々をざっと見渡す。

　寂しくないと言えば嘘になるが、楽しみである気持ちも事実だ。

　物心ついた時からこの山にじいちゃんと一緒に暮らしていたが、じいちゃんから一般教養はそれなりに教えて貰った。

　だから不安はない。

　俺はもう一度ナックラヴィーの石に視線を戻す。

「お前は、もう少し俺の中で“眠って”いろ」

　まるで俺の言葉に呼応するかのように、石が仄かに発光すると、スっと跡形もなく消える。

　そうして、俺は我が家へと帰還するのであった。