黄昏ミルクティー

＜３＞

「なんだか最近、明るくなったな」

　そう言ったのは、中学時代からの友人である真鍋だった。

「──いや、おまえはもともと明るいけどさ」

　彼の言わんとすることがなんとなく分かるような気がした。自分でも、胸が躍るように毎日気持ちが高ぶっているのが感じられる。自然に笑顔でいられるようにもなってきた。

　これまでは自分の存在について延々と問答を繰り返してきた。答えに行き着くこともなく──。学校では、おどけて笑いを取るピエロのような役割を演じてきた。どこでも本当の自分を出すことが出来ない、そんな気がしていた。

　しかし、ここ最近、少しずつ結び目がほどけてゆくように、頬がふわりと緩むのだ。窓の向こうで揺れる木々の枝、足元で懸命に生きる草花、怒ったり泣いたり、笑ったり──クラスメイトの様々な表情にまで、『よろこび』を感じるようになった。見えるものすべてが面白い。

　きっと真鍋もそれを感じ取ったのだろう。おそらく、真鍋だけではないかもしれない。自分はそれだけ、周りを見ることをしていなかったのだ。

「今日は部活が休みでさ。どっか行かないか」

　真鍋は携帯電話をポケットにしまいながら尋ねた。

「どうせ暇だろう」翔太はうなずく。

「よし、決まり」

　雑誌に載っていた古着屋に行きたいから付き合え、という真鍋の言葉を聞いているうちに、ふと思い当たる。

　──奈津子さん、また来るかな。

　話は、彼女との再会の日までさかのぼる。

　　　　　　　＊＊＊

　ミルクティーを飲み終わり、翔太が一息ついていると、相手が口を開いた。

「君はいくつ？」

　年上の女性が放つコロンの香りに戸惑いつつ、答える。

「今年、十七です。高校二年」

「じゃあ、今は十六歳なの」

「ええ、まあ」

　若いねえ、と呟く彼女に、「あなただってまだまだ若いのに」──そんな気の利いた台詞のひとつも口に出来ぬ自分が情けない。そんな思いをごまかすように、今度は翔太が年齢を聞いてみた。

「女性に年齢を聞くのは失礼だ、って学校で習わなかった？」

　少し目の色が変わったので、慌てて頭を下げると、「冗談だよ」と笑われた。笑うと目元が細くなり、雰囲気がさらに柔らかくなる。瞳に吸い込まれそうになるのをこらえた。

「──二十三歳」彼女が小さく漏らす。今年で二十四歳だけど、と付け加えた。

　──七つも年上なのか。

　淡い気持ちが崩れていくような思いがした。相手はとっくに社会に出ていて、自分はまだまだ親の力で学校に通う身だ。その差はひどく大きい。

　ふと思う。自分は何を期待していたのだろう。

　そして考える。なぜ、七歳も歳の差があることに落ち込んでいるのだろう。

　答えに行き着くまでに、もう少し時間がかかりそうだった。

「ところで、名前は？」

　名前よりも先に年齢を聞いてしまったのが何だかおかしくて、笑みをこぼす。そういえば、まだお互い名乗っていなかったことを思い出した。

「翔太──川崎、翔太」

「へえ、翔太くん」

　瞬間、毛穴から湯気が噴き出るかと思った。今まで、女性に名前を呼ばれたことはあったというのに、心臓がここまで飛び跳ねた経験はなかった。手のひらに汗をかいている。ぬるぬるとして気持ち悪い。

「──あなたは？」

「何か書くもの持ってるかな」

　下校途中だったので、鞄があることにほっとする。教科書はすべて学校に置いてあるが、何かノートの切れ端くらいはあるはずだ。慌てながら中を探る。

「教科書、学校の机の中に全部置きっぱなしなんでしょう」

　見透かしたように彼女に言われ、曖昧に笑ってみせた。数学のノートを見つけ、白紙のページを切り取る。ボールペンの芯を出して彼女に渡した。

「ありがとう」

　さらさらと何かを書き進めてゆく。やがて顔をあげ、翔太に向かって切り取られた紙片を差し出した。

「それが私の名前」

　そう微笑まれ、手渡された紙に目をやると、『小野田奈津子』の六文字が並んでいた。少し右上がりな字体だった。

「おのだ、なつこ……」

「そう、小野田奈津子。漢字六文字なんて、面倒くさいのよね」

　投げやりに空を仰ぐ。「でも気に入ってるのよ、この名前」

「──いい名前、ですね」

　緊張のためか、せっかくの台詞も上手く声にならない。「ありがとう」と奈津子が微笑んでくれた瞬間、また血液が沸騰するかと思った。

　夕方の少し冷えた風がふたりの頬を撫でる。奈津子の髪の毛が揺れて、その細さに目を奪われた。

　と、同時に、わずかな疑問が頭をよぎる。

「あの、もうお礼はしてもらったし──」

　そうなのだ。ミルクティーを購入してもらった時点で、彼女はもう帰宅するなり、出かけるなり、何にせよ、この場所から去っていてもいいのだ。自分とこうして、世間話をする必要などないのだから。それなのに、風が冷たくなるような時間まで、なぜ──。

「ああ、気にしないで」

　翔太の考えていることを察したのか、奈津子は首を振る。

「この時間、いつもこの公園に散歩にくるから」

　自宅から十分程度のんびりと歩き、夕暮れの温かい雰囲気の中、この公園でしばし時間を潰すのが趣味なのだという。初めて会ったときに膝の上で寝ていた猫は、お互い顔見知りの常連だそうだ。特にペットということではないらしい。

「だから、いつもケイ──あの猫とふたりだったから、今日は新鮮で楽しいんだ。この時間帯だとね、子供もお年寄りも、みんな家へ帰るから」

　そういうものなのだろうか。

「ところで、君はよくここに来るの？　今まで見かけたことないよね」

　あなたに会えるかもしれないと思ったから──なんて、口が裂けても言えない。翔太はまごつきながら、口を開いた。

「この公園に来ると──」

　徐々に夕陽が沈んでゆく。オレンジは薄紫を含んで夜を迎えようとしている。

「なんだか、不思議な気持ちになるから──」

　それは本心だった。確かに、奈津子の姿を探して公園に通っていた。しかし、ここに足を踏み入れると、自分の殻が少しずつひび割れていくのを感じるのだ。温かい黄昏時の空気が、柔らかく包んでくれる。そして、内側の自分を徐々に解き放ってくれるような──。

「……分かるなあ。うん、とてもよく分かる」

　意味不明な発言で、相手に理解してもらえるか不安だったが、奈津子のその一言でほっとした。流されるままの言葉ではなく、本当にそう思ってくれている──奈津子はそんなふうに頷いていた。

「──ねえ。今日はもう遅いから、またここでお話できないかな」

　ベンチから、すっと立ち上がったかと思うと、奈津子はそんなことを言った。「私、一週間に三日はここでぼんやりしているから」

「──曜日とかは……」

「未定なの。いつも気まぐれに、思い立ったときに来るんだ。だから、君と波長が合えば、また会えると思う」

　手のひらはびっしょりと濡れていた。極度の緊張で、がくがくと頷くことしか出来ない。喉がからからに渇いていて、言葉が搾り出せないのだ。

「──良かった、じゃあ、また」

　白くて小さな手のひらを振りながら、目元をすっと細め微笑む。その笑顔は、夕陽の鋭い光に紛れて残念ながらよく見えなかった。

　手をかざして光を遮り奈津子のいた方向に目をやると、そこには、もう誰の姿も見えなかった。小さな公園の中には、呆然と立ち尽くす自分だけ──。はじめから何も存在しなかったかのように。

　──夢だったのだろうか。ついさっきまで隣り合って言葉を交わしていた女性は──奈津子は、自分が作り出した幻想だったのだろうか。

　ふと気付く。

　左手には、ノートの切れ端が握られていた。

　そこには、右上がりな字体で『小野田奈津子』と書かれていた。

　　　　　　＊＊＊

「悪い、おれ、用事がある」

　真鍋は「暇なんじゃなかったのか」と不満そうな顔をした。翔太はお守り代わりにポケットに入っているノートの切れ端にそっと触れて呟く。

「──待っていなくちゃ、いけないんだ」

　今日は来るかもしれない──毎日、そう考えて過ごしている。

　夕暮れ時の公園は、草花が光を反射してきらきら輝くのだ。その中を、奈津子がやってくる。

　その輝きは、どんな宝石にだって打ち勝ってしまう。

　胸に芽生えた想いの存在に、翔太はようやく気付きつつあった。