Please...

作者： FRIDAY

　火の海だった。

　どちらを向いても燃え盛る炎が行く手を塞ぐ。立ち込める煙に視界が涙で霞み、熱風に肌を焼かれる。

　その中を、走る。

「――クレスティア……！」

　戦争だ。龍人と、人間の、戦争。

　仕掛けたのは一方的に人間だったが、戦況は一方的に龍人の優勢だった。

　何せ、人間には生まれ持った力などなく、邪知奸佞しか武器がないのだ。龍と人とを行き来できる龍人に、圧倒的な暴力を以て制圧されれば、屈するしかない。

「クレスティア……！」

　火の海だった。無事な場所などない。

　数日前まで帝都一の商業都市だった街が、たった半日で燃え尽きた。

「くそ、どこに……！」

　走る。

　探す。

　だが、見つからない。

　360度が燃えている。燃え盛っている。

　焼け落ちていく建物の隙間、既に火の手の抜けた焦土を縫うようにして駆け抜ける。

　生存者は、ほぼ皆無。

　炎の奥に、影が見えることがある。灰の中から突き出た手のような炭が見える。半身を炭化させながら、狂おしく喘ぐモノが転がっている。

　それらの全てに、一瞥を送り、しかし駆け抜ければ一顧だにしない。

「クレス、ティア……！」

　熱風にあてられて、眼球が乾く。喉奥が焼け付く。ときに酸欠に襲われ、ときに焼け落ちた何かに足を取られて炭と灰に頭から突っ込む。

　彼自身、無傷ではない。打ち身や擦り傷、火傷が全身を所狭しと覆っている。

　それでも、彼は立ち上がる。走り続ける。

　探し出さなくてはならない。

「クレスティア」

　狭くはなかった街の中の、道なき道を駆けずり回る。けれど、探し人は見つからない。

　今また、何かに足を引っ掛けて転んだ。疲労から手もつけず、受け身なしに倒れこむ。

　が、と思わず吸い込んでしまった灰を吐き出し、眼球をぐるりと巡らせて自分の足を引っ掛けたものに視線を送る。

　一見それは、人の形をしているようにも見えた。既に芯まで炭化しているらしく、どうやら彼が引っ掛かった拍子に真っ二つに折れたようだが、

「………」

　それに対して何の感情も抱くことはなく、彼はまた必死の思いで立ち上がる。

「……が、あ」

　どこに。

　どこに、いる。

　街中を駆け抜けた。だがどこにもいない。

　街を蹂躙していた龍人たちは既に次々と離脱を開始しており、空に姿を見かけるたびに地に伏せ、しかし凝視する。

　その龍の姿を子細に見る。

　そして、空の彼方に遠ざかるのを待って、再び走り出す。

　もう、いないのだろうか。

　ぜぇぜぇと掠れた呼吸を繰り返す中で、脳裏によぎる。

　探し求めている彼女が、既に”いない”という可能性。

　ありえない、ことはない。どころか、一度それに思い当たるとそうとしか思えなくもなってきた。

「……いや」

　ひゅ、と腹の底に空気を呑んで、彼は踏み出した。

　疲労から上がらない膝を強引にかちあげて、前へ、前へと連続し、いつしかそれは疾走になる。

　あと、一ヵ所。

　確認していない場所がある。

　かつて商業都市だったそれは、程遠くないところに崖を背にしていた。遠い昔に地盤変化が起きたのであろう、大地の標高が途方もない高さに分かれてしまっている。

　その崖の上。

　街からは離れているが、ここまでも余さず炎獄だった。その中を一度も立ち止まることなく駆け抜け、彼はようやく、たどり着く。

　荒い息の中、熱波に揺れる景色の向こう。

　見る。

　そこに立つ女性。

　彼の探していた人。

「――――」

　彼は叫ぶ。だがその声はどうしようもなく掠れ、また周囲の燃え爆ぜる暴音にかき消され、自分の耳にすら届かない。

　けれど、まるでその声が聴こえたかのように、崖っぷちに立つ彼女は振り返った。

　視線が交差する。

「――――」

　再び叫ぶ。だが今度もまた、声は音にならずに霧散する。

　ひゅ、と灰を吸い込んで、激しく噎せた。

　その彼の姿を、彼女は静かに見つめている。

　が、と息を吐いて、彼は顔を上げた。けれども、走り続けたことで蓄積した疲労と負い続けた負傷から限界を迎え、意識が閉じかける。

　ざ、と倒れる寸前で身体を支え、彼は一歩前に出る。

　手を、伸ばす。

　彼女のもとへ、差し伸べる。

　彼女は。

　彼女は、微笑んだ。

　嬉しいような、哀しいような。

　まるで今にも泣きだしそうな。

　そんな、微笑を。

　その笑みの意味に、彼が疑問を浮かべる前に、彼女は一歩、下がった。

　背後の崖に向かって。

　もう一歩。

　近づく。

「――――っ」

　息を呑む。何をしているのかと。近づこうとする。急に踏み出した足は簡単にもつれ、転倒する。

　すぐに起き上がれずもがく彼を見て、彼女は哀の色を強める。

　だが、後退する。

　もう、踵が断崖に接していた。

　あと一歩下がるだけで、いや、ちょっと風に煽られただけでも、容易に転落してしまうだろう。

　そこに立ち、彼女は彼を見つめる。

　彼も、彼女を見上げる。

「――クレス、ティナ」

　名を呼ぶ。それも、きっと届いてはいない。それでも、彼女は両目を瞑った。

　そして再び目を開いたとき、彼女はもう一度、彼へ向かって、笑った。

　無理をしていることがありありとわかる笑みだった。

“――――”

　彼女の唇が言葉を紡ぐ。その言葉もまた、彼の耳には届かないけれど。

　凝視する。

“――――”

　彼女は言う。

“――――、――――”

　最後にもう一度、微笑んで、

　身を、背後へ倒していった。

　そこは断崖だ。

　ゆっくりと、彼女は倒れていく。

　その様を、彼は、何もできず、指先は塵芥を掻き毟り、握り潰すばかりで、ただ黙って見送り、

　彼女の姿が虚空へ消え、

　神々しいばかりの光が、彼女の落ちていった断崖の向こうで炸裂し、その中から飛び上がったものがある。

　龍だ。

　白銀の身で陽光を美しく照り返し、巨大な翼を悠々と広げ、熱風を散らして上空へ舞い上がる。

　龍は、その澄んだ碧い眼で地に伏せる彼を一瞥すると、羽ばたきをひとつ置いて一瞬で加速した。

　彼のなすすべもないままに、龍はあっと言う間に遠ざかり、点になり、見えなくなる。

　後には、彼だけが残された。

　燃えるもの全てを燃やし尽くした炎はやがて自然と立ち消え、生温い風が吹くばかりになる。

　ゆっくりと、彼は立ち上がった。

　足元はおぼつかず、何度も転びそうになりながら、彼女が落ちていった断崖まで進む。

　一歩よろければ転落死する手前で立ち止まり、彼は、龍の飛び去った空の彼方を見つめる。

「――冗談じゃない」

　やがて、ぽつりと彼はつぶやいた。

“ごめんね”

“約束、絶対に守ってね”

「約束なんて、誰が守るか」

　彼方を睨みつけて、彼は噛み締めるように言う。

　約束。

　彼と彼女が、幼い頃に交わした、約束。

　一触即発、いつ戦争が始まってもおかしくなかった幼少期に、ふたりは、約束したのだ。

　いや、約束ではないのかもしれない。

　それは、ともすれば一方的とも言える、”お願い”だ。

“もしも戦争になったら。私とあなたが戦わなきゃならなくなったら”

　幼かった彼女は、幼かった彼に、言った。

“そのときは絶対に、あなたが私を殺してね”

　待ってるから、と彼女はそう言った。

「誰が殺しに行くものか」

　彼は言う。強く、深い感情を込めて、誓う。

「約束する――俺は君に、必ず会いに行く。でも、殺しに行くんじゃない」

　そのためなら、どんな犠牲も厭わない。

　障壁となるのなら、この戦争だって終わらせてみせよう。

　障害となるのなら、人類を滅ぼすことだって構わない。

　もっとずっと幼い頃に。

　愛も恋も知らない頃に交わした、純粋で、無垢な約束を。

　きっと守ってみせる。

　だから、

「俺は、君と一緒に生きるために――必ず生きて、会いに行く」