六条御息所様！光源氏ごときに生霊飛ばさないでください！〜現代女子が源氏物語に転生したら修羅場だった件〜

第36話 古竹の山、噂の露

「――ここから先は、私が説明いたします。」

すっと、紗世が惟成の横に並んだ。

一歩前へ出る仕草が妙に堂に入っていて、まるで主役交代のようだった。

「盗難事件以降、親方には制作を中断していただいておりましたが、この度、新しい髪留めの試作をお願いしました。――この仕様書を添えて。」

紗世は二枚の紙を広げ、几帳の前に置いた。

「ふむ……？」

頭中将が身を乗り出し、二枚を交互に見比べる。

「……同じではないのか？図も説明文も、まったく同じに見えるが。」

「はい。ほぼ同じです。」

紗世はさらりと言った。

「――一文を除いて。」

「一文？」

源氏の君と頭中将が同時に紙へ顔を寄せる。

しばし沈黙。

「……」

「……」

「あっ。」

先に声を上げたのは源氏の君だった。

「これだ。こちらは――“必ず若く水分の多い新しい竹を使うこと”。

そして、こちらは――“必ず古く硬い乾燥した竹を使うこと”。」

「左様です。」

紗世は静かに頷いた。

「私の正規の依頼品は、“若く水分の多い新しい竹”で作ったこちらの品にございます。」

そう言って、こめかみのあたりに留めていた小さな髪留めを外し、指先で掲げて見せた。

「……これはまた、ずいぶん小さいな。」

頭中将が目を細める。

「はい。こちらは髪を細かく分けて固定するためのものです。簪のように見せるのではなく、隠して使うのが前提ですので。」

「ほう……。どう使うのかはよく分からぬが……」

頭中将は首を傾げたまま、

「とにかく、これは若竹でなければ作れないのか？」

と聞いた。

「はい。この髪留め――“ピン”と名付けましたが。」

「ぴん？」

「こちらは、髪を“挟む”ために使います。」

紗世は端をつまみ、左右に軽く広げて見せた。

「挟むには“しなり”が必要です。このしなりが出るのは、水分を含んだ新しい竹だけ。ですから、材料を明確に指定しました。」

「では、古い竹で作ると？」

源氏の君が面白そうに問う。

「……こうなります。」

紗世は懐からもう一枚紙を出し、そこに包まれていた別のピンを取り出した。

「親方に、古い竹でも同じ形を作っていただきました。」

そう言って、先ほどと同じように髪を挟もうとする。

――次の瞬間。

パキン！！

乾いた音が室内に響いた。

ピンは、見事に真っ二つ。

「……このように。」

紗世は折れた欠片を静かに掲げた。

「いとも簡単に割れ、使い物になりません。そもそも古い竹をここまで細く細工するのも至難の業。親方だから形になっただけで、弟子では形にすらならないでしょう。」

「…………」

一拍。

源氏の君の口元が、ゆっくり歪んだ。

「――なるほど。」

完全に事情を飲み込んだ顔だ。

「古い竹で作るようにという“偽の仕様書”を、わざと弟子に見せるよう仕向けたのだね？」

「はい。親方には、本物の仕様書は親方だけが確認するように。また試作の様子を弟子に見られないようお願いしました。」

「つまり弟子はまんまと偽の仕様書を信じ込み……」

頭中将がニヤニヤしながら続ける。

「それを手土産に民部卿邸へ鞍替えした、と。」

「和泉殿の依頼品をすべて横流ししろと言ってきたくらいです。和泉殿の元へ道具を届かせたくない意図は明らかでしたから。」

惟成が淡々と言った。

「原材料を先に買い占めるだろう、と読んだわけです。」

「…………」

頭中将の肩が震え始めた。

「……つまり。」

震え声で言う。

「民部卿邸に運び込まれた、あの大量の古い竹は……」

紗世が、にっこりと微笑んだ。

「――ただのゴミですね。」

「ご――」

頭中将、限界。

「ごみwwwwwww！！」

爆笑が炸裂した。

「ははははは！！竹を山ほど買い込んで、全部使えぬとは！！民部卿様が聞いたら卒倒するぞ！！」

笑いすぎて膝を叩く頭中将。

隣で源氏の君も肩を震わせ、

「これは……見事だ。敵は流行を奪うつもりで、ゴミを抱え込んだわけだね。」

と、くすくす笑っている。

そして――

御簾の向こう。

六条御息所は扇を大きく広げて顔を伏せていた。

静かに、しかし確実に。

肩が震えている。

（……笑っておられるな）

惟成は気づいたが、あえて何も言わなかった。

室内には、しばらく笑いが収まらなかった。

「ここまで我々の思い通りに事が起きている以上――」

惟成が、まるで報告書でも読み上げるかのように淡々と言った。

「和泉殿誘拐未遂事件の黒幕は、民部卿邸の姫君でほぼ間違いないでしょう。」

「だろうね。」

源氏の君は袖口で口元を隠し、くすくす笑う。

「あれだけ使い物にならない大量の竹を運び込んだところを、大勢に見られている。今さら誤魔化すのは難しい。」

「……確かに。」

御簾の向こうで、六条御息所が静かに首を傾げた。

「それにしても……和泉の誘拐や、髪飾りの独占など。民部卿の姫君は、何を望んでいたのでしょう。」

その問いに、頭中将が「待ってました」とばかりに口を開いた。

「姫君の性格を考えれば簡単ですよ。」

ちらりと紗世を見る。

「人々の関心を一身に浴びたい――つまり承認欲求でしょう。

飾り髪で都中の評判になっている六条御息所様や、常陸宮の姫君を妬ましく思った。

次に注目を浴びるのは自分でありたい。だが、肝心の飾り髪職人である和泉殿は御息所様の女房。」

肩をすくめる。

「そんな噂の女房を簡単に手放すはずがない。

――ならば奪ってしまえ、という短絡的な考えでしょうな。」

「なるほど。」

源氏の君が頷く。

「しかし誘拐は失敗。和泉殿の護りは固くなり、次は難しい。」

ゆっくりと続ける。

「ならば……飾り髪そのものが出来なくなればよい。道具を根こそぎ奪ってしまえ――ということか。」

「そういうことです。」

惟成が静かに結論づけた。

一拍。

そして――

「しかし。」

惟成は、いつもの調子で付け加えた。

「根こそぎ奪ったのは、飾り髪の道具ではなく――」

わずかに間。

「大量のゴミでしたが。」

ブフォッ！！

頭中将が盛大に吹き出した。

源氏の君も耐えきれず笑い、御簾の向こうでも扇が震える。

「お、お前……それをその顔で真面目に言うな……！」

頭中将が腹を押さえる。

「はは……確かに。敵は都の流行を奪うつもりで、ゴミの山を抱え込んだわけだ。」

源氏の君が肩を震わせた。

笑いが少し落ち着いたところで、源氏の君がふと空を見上げた。

「しかし……」

静かに呟く。

「作戦通りに事が運んだとなれば、今頃民部卿邸は――」

頭中将も同じ方角へ顔を向ける。

「……修羅場、ではないか？」

しばし、全員が想像する。

古竹の山。

怒号。

割れる扇。

泣き出す下人。

そして――

また、誰からともなく吹き出した。