第33話 古き竹、近づく影
その男は走っていた。
息は荒い。胸は焼けるように苦しい。
それでも――口元には、笑みが浮かんでいた。
今朝、工房に入るなり、親方が言ったのだ。
「和泉様から依頼が来た。」
差し出されたのは、簪や髪飾りと思しき小物の仕様書。
「和泉様から、これらを――なるべく大量に作ってほしいとのことだ。」
弟子は紙を覗き込み、眉をひそめた。
「……これは……古い竹、で作るのですか？」
仕様書には、はっきりと書かれていた。
“古い竹を用いること”
「ああ。」
親方は腕を組む。
「儂も確認した。古い竹は水分が少なく折れやすい。簪には向かぬのでは、と。」
「では……」
「しかし和泉様は、承知の上だとな。」
親方は感心したように続ける。
「水分が少ない分、髪に引っかかりやすい。まとめた髪の固定力が高い――そう仰ってな。」
「今後依頼する品も、すべて古い竹で作ってほしいそうだ。」
弟子は目を見開く。
「……今後の依頼品、すべて……ですか？」
「そうだ。」
親方は頷く。
「普通、古い竹は加工に使わぬ。だからまずは材料確保だ。競争相手も少ないだろう。和泉様が独占する形になるかもしれんな。」
「……そう、ですか……。」
弟子の胸の奥で、別の計算が弾けた。
（――独占、ね。）
「悪いが、お前には古い竹探しに走ってもらうぞ。」
「いいえ！」
弟子は勢いよく頭を下げた。
「私は親方の弟子ですから！古い竹、必ず見つけてまいります！」
そう言って工房を飛び出した。
だが――
彼が向かったのは、竹林でも竹細工商でもなかった。
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民部卿邸。
（あの邸の主人は言っていた。
和泉様の依頼品は、すべて横流ししろ、と。
とにかく、和泉様に簪や髪飾りを渡したくない様子だった。）
弟子は走りながら、にやりと笑う。
（なら完成品を横流しするより――
材料を先に買い占めればいい。
親方が作れなければ、納品などできるはずがない。
古い竹を全部押さえさせればいいんだ。）
そのあとで、私が適当に作って渡せばいい。仕様通りでなくても分かるまい。
どうせ倍額で買い取ると言っていた。
……こんな儲け話、他にない。）
笑みは、もう隠そうともしなかった。
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やがて民部卿邸の門前に着く。
弟子は息を整え、胸を張って取次ぎに告げた。
「私は簪職人の親方である。こちらの主人へ取次ぎを願いたい。」
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しばらくして。
「姫君。」
近江が、いつもの抑揚のない声で告げる。
「簪職人の親方が参っております。
和泉が新しい依頼を持ってきたが、作る前に伝えたいことがある、と。
決して悪い話ではない、とのことですが……いかがなさいますか。」
姫君は扇をパチ、パチと開閉する。
「……あの、役立たずの親方ね。」
低く、冷たい声。
「悪い話ではない、ですって？」
鼻で笑う。
「下賎の者の“悪い話ではない”ほど、信用できない言葉もないわ。」
「では、追い返しますか？」
「……いいえ。」
少しだけ考え、
「近江。あなたが聞いてきなさい。」
「承知しました。」
近江は静かに頭を下げ、音もなく部屋を出ていった。
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「それで？ あの男の言う“悪い話ではない話”とは、何だったの？」
期待など微塵もない声音だった。
「は。あの下賎な親方にしては、いささか頭を働かせたようでございます。」
姫君の肩が、ぴくりと動く。
「……詳しく。」
「結論から申し上げます。――古い竹を、買い占めてはどうか、とのことでした。」
「古い竹……？」
姫君は怪訝に眉を寄せた。
「親方の話では、和泉より新たな依頼が届いたそうにございます。その仕様書に、“古い竹を用いること”、さらに“今後の依頼もすべて古い竹を使うこと”と記されていたとか。
本来、古い竹は細工には向かぬ材ゆえ、用いる職人は少ない。ゆえに和泉が独占しやすい。――ならば、先にこちらが買い占めてしまえばよい、という理屈にございます。」
「……なるほど。」
「古い竹を押さえれば、親方が和泉に納められぬ理由は立ちます。
しかし仕様書は手元にあるゆえ、依頼通りの簪や髪飾りは作れる。
和泉の納品は滞り、飾り髪が思うように出来なくなれば、噂は自然と消える――そこへ、当家で珍しい髪飾りが使われ始めれば……。」
近江が淡々と続ける。
「和泉が六条御息所の邸を離れ、当家へ移ったとの噂も、流しやすくなりましょう。」
「でも……その新しい髪飾り、どう使うか分からないじゃない。」
「は。その点も尋ねましたところ、仕様書には“このように髪をまとめ、この向きで差して留める”と、図も添えられているとか。ご覧になれば、使い方も分かるかと。」
――パチン。
姫君は扇を打ち閉じた。
「いいわ。都中の古い竹を、すべて集めさせなさい。
和泉の手には――一本たりとも渡らぬように。」
「は。承知いたしました。」
「それから親方には、必ず仕様書を持参させること。
……作業は、こちらで用意した場所でさせるわ。」
姫君は、ゆっくりと唇を歪めた。
「……ふふ……。やっと……思うように運びそうね……。
源氏の君が、私を訪ねてくるのも――きっと、もうすぐ……。」
恍惚とした表情で、そう呟いた。
