第317話 【新章】四条邸、帰還
京の四条の邸の前に、一騎の馬と一台の牛車が停まった。
馬から降りた男が門衛に声をかける。
すると門衛は驚いたように目を見開き、慌てて邸内へ駆け込んでいった。
それから間もなく、四条の邸からわらわらと大勢の雑色や使用人たちが出てきた。
牛車を取り囲み、恭しく出迎える。
馬に乗っていたのは惟成。
そして牛車に乗っていたのは――姫君の姿をした紗世だった。
─────
「……もう、半刻以上あのままよ……。」
「何をしているのかしら……。」
「武官同士の儀式じゃない？」
とある部屋の柱の陰。
真砂を始めとした女房たちが、鈴なりになって中の様子を窺っていた。
「あ、真砂。父上と惟成のお話、終わった？」
紗世は邸へ戻るなり、父・兼成から、
『惟成と話がある。しばらく席を外しなさい。』
と言われていた。
「紗世様……。あの、それが……。」
真砂は困惑した表情を浮かべる。
「んー？」
紗世はひょいと部屋の中を覗いた。
そこに見えたのは――
額を床に擦り付け、微動だにしない惟成。
そして、それを上座から腕を組んで見下ろしている兼成。
「…………え？」
紗世はその不思議な光景を見つめたまま、背後の真砂へ尋ねた。
「何してるの、あれ？」
「半刻以上も、あのままなのです……。」
「半刻！？」
紗世は思わず振り返った。
「はい……。半刻以上、微動だにしておりません。」
「微動だに！？」
紗世は、もう一度二人を見る。
「…………んん？」
眉を顰めながら、紗世は音を立てぬよう、そろりそろりと部屋へ入っていった。
惟成は紗世に気付くと、目線だけを僅かに上げた。
（紗世……何をしているんだ……。）
惟成は額を床につけたまま、呆れていた。
紗世は兼成の目の前まで歩いていく。
そして、顔の前で手を振った。
動かない。
もう一度振る。
動かない。
「…………。」
紗世は眉を寄せた。
そして――
────パァンッ！！
「ぬおっ！？」
紗世が勢いよく手を叩いた。
その音に、兼成の肩が大きく跳ねる。
「やっぱり！！ 父上、寝てたでしょ！！。」
「何を言う！？ ね、寝ておらん！」
「人に頭を下げさせておいて寝るなんて……最低。」
「だ、だから寝ておらん！」
「じゃあ何してたのよ！？」
「…………瞑想だ。」
「やっぱり寝てたんじゃない！！」
「違う！」
「ほら！ 惟成も、もう頭上げていいよ。」
「くぉらあああああ！！ 惟成ぃぃぃ！！ 誰が頭を上げていいと言った！！。」
「私がいいって言ったの！」
「お前は黙っていなさい！！」
ぎゃあぎゃあと言い争う親子。
その傍らで、惟成が静かに姿勢を正した。
「検非違使……兼成様。」
「ぬ！？」
惟成は改めて深々と頭を下げる。
「此度は、貴殿の姫君を讃岐の地へ留め置きましたこと。誠に申し訳ございません。深くお詫び申し上げます。」
「そうだ！ 姫を讃岐に――。」
兼成が言い終える前に、紗世が割って入った。
「私が勝手に惟成の傍にいたの！」
「紗世……。」
「惟成は私に都へ帰れって言ったよ。でも、それを私が拒否したの！」
紗世は兼成を真っ直ぐ見た。
「私が讃岐に残ったのは私の責任。惟成のせいじゃない！」
「…………ぐう。」
兼成は言葉に詰まる。
「し、しかしだな……。」
兼成は何とか言葉を絞り出した。
「讃岐では、姫と惟成は……その……ひとつ屋根の下で暮らしていたのだろう？」
「うん。」
「若い姫が、そのような……。」
「その事なのですが。」
惟成が姿勢を正した。
「私が責任を取ります。」
「何？」
「私が夫となれば、姫君が男とひとつ屋根の下で暮らしていたことも、問題にはならぬかと。」
惟成は兼成の目を真っ直ぐ見た。
「兼成様。姫君のもとへ三夜通うこと、お許しいただきたい。」
柱の陰で、真砂や女房たちの目が一斉に輝いた。
「んなっ……！三夜通い……！」
兼成の顔が引きつる。
「私は、姫君と正式に夫婦となることを望んでおります。」
「お、お前が望んでも、姫が――。」
「私も惟成と夫婦になることを望んでいるからね。」
兼成は言葉を失った。
「…………。」
「父上？」
「…………。」
兼成の手が、ぷるぷると震え始める。
そして――
「……惟成以外、下がれ。」
絞り出すような声だった。
「それ、さっきもやったでしょ！」
「下がれ！！。」
「はいっ！」
紗世の肩が小さく跳ねる。
「紗世。それから他の者も。下がってくれ。」
惟成が片手を上げ、静かに促す。
「うん……。」
紗世は渋々、部屋を出ていく。
女房たちも慌ててその後に続いた。
やがて部屋に静寂が訪れる。
今度は、兼成も眠ることなく惟成を見据えていた。
─────
「……惟成。」
「は。」
「此度の瀬戸内海海賊討伐の任。」
兼成はゆっくり口を開いた。
「無事に解決し、都へ戻ったこと。それは武官として認める。」
「ありがとうございます。」
「よく任務を遂行した。ご苦労だった。」
「は。」
兼成はしばらく惟成を見つめた。
「……姫と同じ邸で、共に暮らしていたというのは本当か？」
「本当です。」
「……正直に言え。」
兼成の声が低くなる。
「姫と、男女の契りは？」
「…………結びました。」
「…………。」
惟成は視線を逸らさなかった。
「しかし、いい加減な気持ちは一切ございません。」
兼成は眉間に皺を寄せたまま、深く息を吐いた。
「お前が讃岐へ下ったばかりの頃のことだ。」
「……はい。」
「姫のもとには、多くの恋文や求婚の文が届いた。」
兼成の声には、僅かな苦々しさが滲んでいた。
「姫と恋仲であると有名だったお前が讃岐へ送られると知って……誰もが、姫が悲しみ落ち込んでいると分かっておった。」
「……。」
「なのに、それにつけ込む男が、なんと多かったことか。」
兼成は惟成を見る。
「その時、儂は思った。」
「……何を、でしょうか。」
「惟成。お前なら、人が弱っているところにつけ込むことはないだろう、と。」
兼成は小さく息を吐いた。
「お前は、他の男どもよりもマシなのだとな。」
惟成は何も言わない。
ただ、深く頭を下げた。
兼成は僅かに顔をしかめた。
「それで……。」
一瞬、言葉をためらう。
「懐妊は……？」
「……それは、まだだと思います。」
「思います、だと？」
兼成の眉が跳ね上がる。
「断定できぬということは――。」
「…………。」
「お前……最近も契りを――。」
「…………。」
惟成は僅かに視線を逸らした。
「儂に言うことは？」
惟成は目を伏せた。
「……申し訳ございません。忍耐が足りませんでした。」
「…………。」
兼成は長い沈黙の後、深く息を吐いた。
「……分かっているなら、よい。」
「え？」
惟成が顔を上げる。
「認めよう。」
「……え？」
「明日から三夜、姫のもとへ通え。」
兼成は静かに言った。
「三夜の後、お前を姫の夫として迎える。」
惟成は目を見開いた。
「……よろしいのですか？」
「何を今さら聞いている。」
兼成は僅かに苦笑した。
「お前が讃岐へ行く前、儂は、お前なら姫を悲しませることはないと思った。」
「……。」
「そして今、お前は無事に戻ってきた。」
兼成は惟成を真っ直ぐ見た。
「讃岐で何をしていたかは、もう聞かぬ。」
「……はい。」
「お前が姫を守り、姫もまたお前を選んだ。」
兼成は静かに息を吐いた。
「ならば、もう儂が反対する理由はない。」
惟成は深々と頭を下げた。
「ありがとうございます。」
「ただし。」
兼成の声が低くなる。
「三夜通いの間に、また姫を泣かせてみろ。」
「……。」
「その時は、儂が検非違使としてではなく――。」
兼成は惟成を睨み据えた。
「父親として、お前を追う。」
「……肝に銘じます。」
「よし。」
兼成はようやく肩の力を抜いた。
「では、明日から覚悟しておけ。」
「は。」
「姫の夫になるということは、姫一人を娶るということではない。」
「……はい。」
「この儂の娘を娶るということだ。」
「承知しております。」
「……ならば、よい。」
兼成は小さく頷いた。
その時――
簾の向こうから声がした。
「父上ー？ 惟成ー？ もう終わったー？」
兼成の眉がぴくりと動く。
「……姫。」
「はい？」
「お前、まだそこにいたのか？」
「だって気になるじゃん。」
「下がれと言っただろう！」
「だって惟成が何言われてるのか気になるし！」
惟成が思わず口元を緩める。
兼成はそれを見逃さなかった。
「……惟成。」
「は。」
「やはり、お前でよかったのかもしれんな。」
「……ありがとうございます。」
「ただし。」
「はい。」
「姫を泣かせるな。」
「承知しました。」
簾の向こうから、紗世の声が飛んでくる。
「何の話ーーー！？」
兼成は頭を抱えた。
「……もうよい。入ってこい。」
「やった！」
簾が勢いよく開く。
満面の笑みを浮かべた紗世が顔を出した。
その姿を見た兼成は、呆れたように息を吐く。
「……まったく。帰ってきた途端、これか。」
紗世は嬉しそうに笑った。
「ただいま、父上。」
兼成は一瞬だけ目を細める。
「……おかえり、姫。」
京へ戻ってきた娘の声が、久しぶりの四条邸に響いた。
