白いもふもふ好きの僕が転生したらフェンリルになっていた！！

【第5話】決壊したダム

　ホーンラビットたちと別れ、僕は初めての「狩り」を決意した。

　空腹は、すでに限界に近い。

　胃の中が空っぽで、内側からきゅっと絞られるような感覚が続いている。唾を飲み込んでも、喉の奥はひりついたままだ。

　生き物としての本能が、はっきりと「獲物」を求めていた。

　だが、僕には何があっても譲れないポリシーがある。

（もふもふした生き物は、絶対に食べない！）

　「もふもふ」を愛するこの僕が、この世界で「もふもふ」を食べるなど、あってはならない。

　ホーンラビットなんてもっての外だ。あんな愛くるしいもふもふを食べるなんて、想像しただけで頭がおかしくなりそうだ。

　僕が探すべきは――転生物でおなじみの、オークやゴブリンのような「もふもふとは無縁の魔物」。

　……なのだが。

「グルゥ……（どこにもいない……）」

　森の中をひたすら歩き回ってみたが、魔物の姿は一向に見当たらない。

　おかしい。

　こんな広い森の中に、魔物が一匹もいないなんてありえない。

　【魔力感知】は起動したまま。フェンリルとしての鋭い嗅覚も、全力で働かせている。

　クンクン。

　鼻を鳴らすと、家畜のような獣臭い匂いが微かに漂ってきた。

　間違いない。オークのような魔物の匂いだ。

　地面には、人の足のような大きな足跡も残っている。

（近い……！）

　僕は身を目一杯低くし、音を立てないように茂みの向こうへ回り込んだ。

　獲物は、きっとすぐそこにいるはずだ。

　――今度こそ。

　バサッ！

　意を決して飛び出した先にあったのは、

　……何もいない、ただの空間だった。

（……え？）

　なぜか、こちらが飛び出した瞬間を狙ったかのように、獲物の気配だけが消えている。

　同じことを繰り返すこと、五回。

　足跡はある。

　食べかけの木の実も落ちている。

　地面には、まだ体温の名残すら感じられる。

　確実に「そこにいた」はずなのに、僕が姿を見せる前に逃げられてしまう。

　耳を澄ますと、遥か遠くで「ブヒィッ！？」という短い悲鳴が聞こえた。

　次の瞬間、その気配が脱兎のごとく遠ざかっていく。

（感知されるのも、逃げるのも早すぎないか？）

　これだけ鬱蒼とした森なのに、どれだけ探しても、オークどころかゴブリンやスライム一匹すら見当たらない。

　聞こえるのは、虫の音と、風で葉が擦れる音だけ。

　不気味なほどの静けさだ。

　半径百メートル以内に、魔物の反応は一切ない。

（これじゃ、狩りどころじゃない）

　一度立ち止まり、息を整える。

　空腹で少し視界が揺れるが、無理やり頭を回した。

（……あ）

　思い当たる節があった。

『……やっぱり、転生直後の魔力漏れってやつか。

　僕の魔力に怯えて、弱い魔物は近寄らない』

　僕は神獣フェンリル（幼体）。

　鑑定結果にあった「神聖なオーラ」という言葉を思い出す。

　つまり――

　僕自身が、この森の生き物にとって「近づいてはいけない存在」になっている。

　強すぎる神聖な魔力を無自覚に垂れ流しながら歩いているせいで、格下の魔物たちは姿を見る前に全力で逃げ出しているのだ。

（……獲物が見つからない原因、僕自身じゃないか）

　強すぎる力も、良し悪しということらしい。

　それなら、この魔力漏れをどうにかできれば――。

「グルル……（言うは易し、だけどな）」

　僕は【魔力感知】を自分自身に向けてみた。

（……うわ……）

　思わず息を呑んだ。

　白銀色の魔力が、全身から勢いよく噴き出している。

　体の何十倍もの大きさになって、まるで嵐のように渦巻いていた。

　漏れている、なんて生易しいものじゃない。

　これでは、どんな生き物だって裸足で逃げ出す。

（抑えなきゃ……）

　僕は目を閉じ、精神を集中させた。

　自分の身体の内側に「蓋」をするイメージで、魔力を押し込める。

（ぐっ……！）

　全身に圧力がかかる。

　息が詰まり、視界が一瞬暗くなった。

（……無理、だ……！）

　集中が途切れた、その瞬間。

　ドォン――！

　魔力が、打ち上げ花火のように一気に暴発した。

「ッ！？」

　衝撃と同時に、周囲の草木が音を立てて凍りつく。

　一瞬で、辺り一面が白銀の世界へと変わってしまった。

（……これ、どうしよう……）

　抑えるどころか、派手に暴発してしまった。

　力ずくでどうにかしようとしたのが、完全に裏目だ。

　僕は深く息を吸い、ゆっくりと吐く。

　ブラック企業時代。

　理不尽な説教を受け流すために身につけた、「無」になる感覚を思い出す。

（まさか、こんなところで役に立つとは……）

　感情を殺し、存在感を限りなく薄める。

　身体の中心にある「核」を意識し、そこから溢れる魔力を、少しずつ、少しずつ閉じていく。

「スゥ……フゥ……」

　一度、また魔力が漏れかけたが、必死に意識を繋ぎ止めた。

　草木がうっすら霜を帯びる程度で、なんとか踏みとどまる。

（……よし）

　完全ではない。

　だが、「近づいたら即逃げる」ほどの圧は薄れた気がする。

（今は……これでいい）

　これなら、魔物も少しは油断して出てくるかもしれない。

「……グルル（まずい、さらに腹が減った……）」

　精神を集中させた反動か、空腹が一気に押し寄せてきた。

　足元がふらつき、思わず地面に爪を立てる。

（倒れる前に、何か食べないと）

　僕は慎重に、森の中を歩き出した。

　――その時。

　ピクン、と【魔力感知】が反応した。

（……あ！）

　逃げる気配がない。

　それどころか、こちらを探るような、じっとした視線を感じる。

　しかも、さっきまで追いかけていたオークたちとは明らかに違う。

　魔力の質も、存在感も段違いだ。

（……相当、強い）

　僕は足を止め、気配のする方へ視線を定めた。

　転生してから初めて感じる、はっきりとした緊迫感。

　こんな感覚、課長に三時間怒鳴られ続けた時より、よほど胃にくる。

　僕は唾を飲み込み、その【獲物】に向かって――

　【狩り】への一歩を踏み出した。