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【第4話】鑑定（もふもふ）と苦渋の決断

（テイマーになれなかったけど、テイマー〈魅了〉スキル、ゲットしてる……？）

　僕は自分のスキル画面と、足元で幸せそうに喉を鳴らす三羽のホーンラビットを交互に見比べた。

　白い毛並みが月明かりを受けて淡く輝き、小さな体がきゅっと寄り添っている。

　前世の僕の「もふもふ愛」が、まさかこんな形で異世界チート（？）になるとは思ってもみなかった。

（しかも、【鑑定】とは別に【鑑定（もふもふ）】まである）

　偶然か、それとも神様の悪戯か。

　どちらにしても、これがあれば――

（僕は、最強の「もふもふのプロ」になれるかもしれない）

「グルル……（よし、試してみよう）」

　僕は、いちばんリラックスして腹を見せている一羽に意識を集中させた。

　耳をぴくりと動かしながら、完全に無防備な態勢だ。

（【鑑定】！）

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　名前：（なし）

　種族：ホーンラビット

　レベル： 1

　状態：魅了（幸福）

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（……うーん）

　表示された情報を見て、思わず唸る。

　本当に最低限。簡素そのものだ。

（汎用鑑定だと、こんなものなのか）

　耳や尻尾の感触、温もり、そういった“重要情報”が一切ない。

　こころなしか、自慢の耳と尻尾がしゅんと垂れてしまう。

（いや、まだだ。僕には本命がある）

（いくぞ――【鑑定（もふもふ）】！！）

　心の底から「もっと知りたい」と強く念じた、その瞬間だった。

　脳内で、分厚い図鑑のページが一気にめくられるような感覚。

　情報が洪水のように流れ込んでくる。

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　種族：ホーンラビット（角兎）

　もふもふ度： ★★★☆☆

　生態：温厚な草食魔獣。夜行性。

　食性：主に月光草（げっこうそう）を好む。

　性格・習性：非常に臆病。敵の気配に敏感。

　※現在、【魅了（もふもふ）】の影響により、

　目の前の存在（フェンリル）を

　「絶対的な癒やしと安息を与えてくれる主」と認識しています。

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（……すごい）

　思わず、息を呑んだ。

　「もふもふ度」なんていう、完全に僕専用と言っていい項目まである。

（ホーンラビットは……星三つか）

　三つという数字が高いのか低いのかは分からない。

　だが、確かめずにはいられなかった。

　僕はそっと前足を伸ばす。

　鋭い爪は引っ込め、大きな肉球で背中をひとなで。

　サワッ。

　表面の毛は少し張りがある。草むらを駆け回るためだろう。

　だが、その下にある綿毛はぎゅっと詰まっていて、指が沈み込むほど柔らかい。

（……なるほど）

　程よい反発力。

　丸い胴体。

　尻尾は想像以上に弾力があり、ふわりと揺れるたびに心をくすぐる。

　気づけば僕は、あちこちを肉球で撫で回していた。

　耳の付け根、背中、尻尾の付け根。

　客観的に見れば、獲物をいたぶる魔獣にしか見えないだろう。

　だが、当のホーンラビットは気持ちよさそうに目を細め、喉を鳴らしている。

（星三つでこれか……）

　満足感がじわじわと広がる。

　胸の奥が、じんわりと温かい。

（じゃあ、星四とか、五って……）

　想像しかけて、慌てて思考を止めた。

　口元が緩み、よだれが垂れかけている。

（危ない危ない）

「ピィ……」

　脇腹で、一羽が気持ちよさそうに寝息を立て始めた。

　小さな体が、呼吸に合わせて上下しているのがはっきりと分かる。

　干し草と、陽だまりみたいな匂い。

　鼻先をくすぐるその匂いに、胸の奥がじんとした。

　僕はこの世界に来て、初めて「癒し」を感じていた。

　社畜だとか、転生だとか、フェンリルになったとか――

　今は全部どうでもいい。

　ただ、この温もりに身を委ねていたかった。

　……けれど。

　ふと、鑑定結果の一文が脳裏をよぎる。

　――非常に臆病。敵の気配に敏感。

（……これって）

　【魅了】の影響で、彼女たちは本来感じるはずの恐怖を感じていない。

　それはつまり――

（本能を、無理やりねじ曲げているだけなんじゃないか）

　足元の三羽を見る。

　尻尾を枕にして眠る子。

　脇腹に顔を埋める子。

　前足の間でへそ天になっている子。

　どの子も、僕を疑う気配は微塵もない。

（もし、このまま一緒にいたら……）

　連れて行った未来を、一瞬だけ想像する。

　森を歩き、危険な魔物に遭遇し、逃げ遅れる小さな影。

（……だめだ）

　僕はまだフェンリルの幼体。

　この子たちを守れる保証なんて、どこにもない。

（それなら――）

　この愛しい「もふもふ」たちを本当に大事に思うなら。

　今は、離れるべきだ。

（……辛いけど。お別れだ）

　僕は大きく息を吸い込み、喉を震わせた。

「グルルゥッ！！」

　低く、はっきりとした唸り声。

「ピッ！？」「キュン！？」

　三羽は弾かれたように飛び退いた。

　【魅了】は効いている。それでも、本能が恐怖を訴えたのだろう。

　伏せられた耳。震える体。

　それでも、なお近づこうとする姿が、胸に刺さる。

（……行くんだ）

　僕は背を向け、一気に地面を蹴った。

　夜の森を、ただひたすらに駆け抜ける。

（これでいい。いつか、もっと強くなったら……）

　背後で、悲しそうな鳴き声が聞こえた気がした。

　それでも、振り返らなかった。

　僕はこの世界で初めての【別れ】を経験した。

　　　　　◇

　しばらく走って、ようやく足を止めた。

　もう、あの三羽の気配はない。

（……はぁ）

　一人（一匹）になった実感が、遅れて押し寄せてくる。

　前足や脇腹に、まだ匂いが残っていた。

　干し草と、日向と、ほんのり甘い匂い。

（……匂い、残ってるな）

　鋭すぎる嗅覚が、今は少しだけ恨めしい。

（いつか、もっと強くなったら……また会いに行こう）

　そう心に誓った、その瞬間。

　ぐうぅ～～。

　腹の奥から、盛大な音が鳴った。

（……お腹、減った）

　そういえば、この世界に来てから何も食べていない。

　全力で走ったせいか、少し視界が揺れる。

（生きるためには、食べなきゃな）

　僕は顔を上げ、初めての「狩り」を決意した。