【第15話】対話の試みと、最強の「握手」
城壁都市『バルド』の正門前は、奇妙な静寂に包まれていた。
数千の兵士と冒険者たちが、息を呑んで一点を見つめている。
視線の先では、巨大な白銀の神獣――フェンリルが、まるで忠犬のように行儀よく「お座り」をしていた。
「……どういう、状況だ……？」
兵士の間を割って現れたのは、白髪の屈強な老人だった。
この街の冒険者ギルドを束ねるギルドマスター、ガンダル。
歴戦の猛者である彼でさえ、目の前の光景には困惑の色を隠せない。
「報告では、災害級魔物が街を襲撃しに来たと聞いたが……あの様子は、どう見ても敵意があるようには見えんぞ」
ガンダルの横で、豪華な鎧に身を包んだ領主が、脂汗を拭いながら呟く。
「しかし、あのプレッシャー……間違いなく本物のフェンリルだ。機嫌を損ねれば、この街など一晩で地図から消える」
ガンダルは険しい表情で、フェンリルの前に立つエルフの女性――セレンに目を向けた。
彼女は恍惚とした表情でフェンリルを崇めている。
「……あの『銀翼』のヒーラーが、何とか抑えているようだが、いつまで持つか。領主様、ここは私が対話を試みましょう」
「正気か、ガンダル！？ 相手は言葉など通じぬ化け物だぞ！」
「言葉は通じずとも、意志の疎通はできるかもしれん。それに、このまま睨み合っていてもジリ貧だ」
ガンダルは覚悟を決め、武器をその場に置いた。
両手を上げ、敵意がないことを示しながら、ゆっくりとフェンリルに近づいていく。
（おっ、新しい人が来た）
僕は、近づいてくるおじいさんに目を向けた。
立派な髭を生やした、強そうなおじいさんだ。
お祭り（と勘違いしている騒動）の責任者だろうか。
「……偉大なる森の賢者、フェンリルよ。我々は貴殿と争う意志はない」
ガンダルは僕の数メートル手前で立ち止まり、腹の底から声を絞り出した。
「もし何らかの要求があるのなら、可能な限り応えよう。だから、どうか静かに森へお帰り願いたい」
（なるほど、わざわざ挨拶に来てくれたのか。丁寧な人だな）
僕はおじいさんの言葉を「歓迎の挨拶」だと解釈した。
せっかく責任者が出てきてくれたのだ。ここはこちらも礼儀正しく、友好的な態度を示すべきだろう。
（よし。丁寧な挨拶には、丁寧な挨拶で返さないと）
（人間界の基本――「握手」だ！）
僕は口角を上げる（ように見える表情をして）、右の前足をゆっくりと持ち上げた。
人間が握手を求めるみたいに、肉球のある掌をガンダルの前に差し出す。
「ワフッ♪」《よろしく！》
友好の証、「握手」のつもりである。
巨大な前足が、ガンダルの目の前に迫った。
「……ッ！？」
ガンダルの全身が硬直した。
歴戦のギルドマスターの目には、フェンリルの行動がこう映ったのだ。
――『我と対等に話したければ、その資格を示してみせよ』という、絶対強者からの試練。
あるいは、これ自体が“ある種”の契約の儀式なのか……？
「くっ……！ 承知した……！」
ガンダルは覚悟を決め、震える手で、差し出された巨大な前足の指先あたりを、そっと握り返した。
プニッ。
神獣の手――肉球の柔らかい感触。
想像を絶する弾力と、温かさ。
（えっ？）
ガンダルは思わず目を見開いた。
とても魔物の手とは思えない、その極上の感触に、思考が一瞬停止する。
（おおっ！ 握手してくれた！）
僕は嬉しくなった。
このおじいさん、話が分かる！
嬉しさのあまり、握り返してくれたガンダルの手を、親愛の情を込めてブンブンと上下に振った。
「ぐわぁぁぁッ！？」
フェンリルにとっては「喜びの握手」。
だが人間にとっては「巨大な獣による高速シェイク」である。
ガンダルはそのまま宙に持ち上げられ――激しく揺さぶられた末、地面に叩きつけられた……ように見えた。
実際には、僕が手を離した反動で尻餅をついただけだが、周囲にはそうは見えなかった。
「ギルドマスターがやられたァァァ！！」
「交渉決裂だ！ 攻撃開始ィィィ！！」
兵士たちが再びパニックに陥り、一斉に攻撃態勢に入る。
「ま、待てぇぇ！ 攻撃するな！ まだ生きてるぅぅ！」
目を回したガンダルが必死に叫ぶが、もう遅い。
再び魔法と矢の嵐が、きょとんとしている僕に向かって放たれるのだった。
