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【クリスマス特別SS】聖なる森の避暑地と、白いもふもふの再会

※本編とは少し違う「IF」のお話です。

　真夏の森は、思ってた以上に暑かった。

　木陰にいればいくらか涼しいかと思ったけど、風がないと草の匂いがむっとして。

　僕は大きな木の根元に寝転がって、舌を出しながらうなだれていた。

　（……暑い）

　なんと【もふもふ】には厳しい季節なんだ。

　目の前では、セレンたちが火を起こして食事の準備をしている。こんな暑いのに、よく火のそばにいられるなと思う。

　僕は地面に突っ伏して、パタパタと尻尾で仰ぎながら目を閉じた。

　体力は使うが、【氷結の息吹】でも使って涼もうかと思ったそのとき。

　ふわっと、遠くから懐かしい匂いがしてきた。

　胸の奥が、きゅっとなる匂い。

　（まさか！？）

　僕は思わず跳ね起きた。

　あたりを見回すと、奥の方で茂みがガサガサと揺れた。

　そこからひょっこりと、真っ白い顔が飛び出してきた。

　立った耳に黒い瞳。口角が上がって笑っているみたいな口元。

　首には赤い布が巻かれていて、小さな鈴がチリンと音を鳴らしている。

　……凛だ！

　一目散に凛に駆け寄る。

　鼻先を近づけ、匂いを確かめる。……間違いなく凛だ。

　凛は僕を見上げて、嬉しそうに目を細めた。

　（どうして凛がここに？）

　いや、そんなことどうでもいい。

　僕はそっと凛に額を寄せた。柔らかくて温かい。

　暑さなんて忘れて、ひたすら凛との再会を味わった。

　元の世界にいたときとまったく変わらない最高な【もふもふ】で、さわり心地がよく、僕の心を癒やしてくれる。

　しかし凛の様子が少しおかしい……。

　息が荒いし、舌が出ている。

　（まずい、暑くてバテてきている）

　心配する僕の鼻を、凛がぺろっと舐めた。その舌はかなり熱かった。

　このままでは凛が倒れてしまう。

　（ごめんねっ、すぐ気づいてあげられなくて。今、涼しくしてあげるからっ）

　僕は息を吸い込んで、ふっとあたり一面に吐いた。

　スキル【氷結の息吹】が発動する。

　周囲の草木が凍り、あたり一面が一瞬で真っ白になった。先程までの暑さが嘘のように、冷たい空気に変わる。

　凛が目を丸くして驚いていたが、真っ白くなった地面を何歩か歩くと嬉しそうに尻尾を振っていた。

　少し寒くしすぎたかと心配したけれど、【サモエド】の凛にとっては問題なかったみたいだ。

　さすが寒い国で生まれた犬種だ。

　喜ぶ凛の姿を見て、僕はもう一回。

　今度は真上に向かってスキルを使い、息を吐いた。

　白い冷気が上空に広がり、白くて細かく冷たい粒子が降ってくる。

　（本物の雪は降らせてあげられないけど、雰囲気は出るよね）

　上から降ってくる冷たい粒子に、凛は喜んであたりを駆け回っていた。

　その光景を見ているだけで、ほんとうに癒やされる。

　後ろの方でセレンが持っていた皿を落とし、ガルドが腰を抜かして後ずさりしていた。

　（あ、いきなりこんな景色になったからびっくりしたのか）

　そんなセレンたちを眺めていると、凛が僕のところに来て鼻先でちょんと押してきた。

　少し屈んであげると、そのまま凛はふわっと僕の首に顔をうずめた。

　【もふもふ】が【もふもふ】と押しあい、とてつもない感触が僕たちを包みこんだ。

　（あぁ……最高……）

　幸せに包まれていると――

　……チリン。

　何か上の方から音がした。凛についている鈴の音ではない。

　音のする方を見てみると、さっきまで木陰に使っていた大きな木が真っ白になって、クリスマスツリーのようになっていた。

　もちろん電球なんてないけれど、日の光を浴びてキラキラとしていて、すごく幻想的だ。

　よく見れば木の実が凍って、飾りみたいになっている。

　更に上の方で少し変わった形をした氷の塊がある。どうやらあれが音の正体だ。

　すごくきれいな音がする。

　僕は前足で、軽く木を揺らしてみた。

　木に積もっていた粒子がキラキラと降り落ちてきて、チリンチリンと涼しい音が鳴り響く。

　凛のために涼しくしようとしただけだったのに、こんなきれいなツリーが出来上がるなんて。こんな偶然もあるんだなぁ。

　後ろの方で、セレンが震える手を胸元で押さえて、何かぶつぶつ言っている。

　ガルドも呆然とツリーを見上げている。手が震えているが、寒さで震えているわけではなかった。

　（あ、みんなクリスマスツリーなんて見たことないから感動してるんだ！）

　そんなことを思いながら、僕の注意が別の方に向いた。

　焼けた肉のいい匂い。

　凛も匂いに気づいたのか、尻尾を可愛くフリフリと揺らしている。

　凛と共に匂いのする方へ歩いていく。

　セレンがハッとした顔をして、目にも止まらぬ早さで鉄板の上の肉を皿に移す。

　何故か手が震えているけど、ものすごく手際はいい。

　セレンが皿を地面にそっと置き、そのまますっと下がっていった。

　皿の上には、焼き立ての肉のいい匂いが立ち込めている。

　いつも通り最高の焼き具合だ。

　（うまそう）

　凛の顔を見てみると、今にも食べたそうにこちらを見ている。

　（よし、一緒に食べよう！）

　……と思ったが。

　皿の肉からは香草とスパイスの匂いがする。人間用の味つけをしてある。

　僕には問題ないが、凛には良くない。

　僕は凛を見てから首を横に振った。

　凛はしゅんと残念そうな顔をしている。

　（まってて）

　僕はセレンたちの方を向き、地面を前足で軽く叩いて、別の肉を要求する。

　凛を眺めてから奥にあるブロック肉を見つめる。そして軽く吠えてみる。

　これで伝わるだろうか？

　セレンが青ざめて、「申し訳ございません！！！」と甲高い声を上げながら、バタバタと調理を始めた。

　ジュゥウ。

　もし何か調味料を使いそうになったら止めるつもりだったが、何もかけずに焼いてくれているらしい。

　セレンが深々と頭を下げながら新しい肉を持ってきた。

　「申し訳ございません！！　こちらのお方には素材そのままのものをご用意いたしました」

　「事前に気づくことができず、誠に申し訳ございません！！」

　少し小さめの皿に、余分なものがついていない綺麗に焼かれた純粋な肉が乗っていた。

　（これこれ）

　でも、焼き立てで湯気がまだ出ている。

　肉にかじりつこうとした凛を、優しく止める。

　（凛、舌やけどするからまってて）

　僕は凛の肉に顔を近づけて、ふーっと息を吐いた。

　湯気が落ち着いたが、念の為鼻先でちょんと触れてみた。

　まだ凛には熱いかな。

　もう一回、短く息を吐いた。

　鼻先で触れてみて、今度は大丈夫そうだったので、僕はその皿を凛の前にそっと出した。

　凛が匂いを確かめて、こちらを見る。

　僕が頷くと、小さく一口だけ食べた。

　ゆっくり噛みしめて、目を細めた。

　良かった。気に入ってもらえたみたいだ。

　僕も、最初の皿の肉にかじりつく。少し冷めてしまっているけどうまい。濃い味付けがたまらない。

　凛と一緒にご飯を食べられるなんて、なんて幸せなんだ。

　隣で美味しそうに肉を食べている凛を見ながら、そんなことを考えていた。

　背後で、セレンたちが僕と凛を交互に見ている。

　（なんだ？）

　（凛の食べてる姿が可愛いからか？）

　肉を食べ終わった凛が、僕の頬をぺろっと舐めた。

　よっぽど美味しかったのだろう。にっこりしている。幸せそうでなによりだ。

　何故かセレンが泣きそうな笑顔で追加の肉を焼き始め、ガルドは木に向かって手を合わせている。

　（なんで木に向かって拝んでるんだろ？　文化なのかな？）

　そんな彼らを眺めていたら、あたりの温度が少し戻ってきてしまっていることに気付いた。

　さすがにこの真夏では、僕のスキルでも長くは持たないよな……。

　凛がまたバテてしまう前に、水を用意しておかなくちゃ。

　ためておいた水を見に行ったら、この暑さでぬるくなってる。

　僕は桶に顔を近づけて、短く息を吐いた。

　ふっ。

　パキパキと軽い音。

　水面にいくつか氷の塊ができて浮いていた。

　（よし）

　僕は凛を連れてきて、桶の縁に鼻先をつけ、飲むようにすすめる。

　ひんやりしたのが気持ちいいみたいで、凛は目を細めながらチロチロと水を飲んでいた。

　そんな凛を見ながら、僕はまだ溶け切っていない真っ白なツリーを見上げる。

　まだキラキラと輝いていて、氷の飾りが涼しげな音を立てている。

　凛が、こてんと僕の前足に頭を乗せた。お腹がいっぱいで、眠くなったようだ。

　僕も凛の背中に顎を乗せて、凛の温もりを目一杯味わった。

　温かいもふもふが重なって、今最高に幸せだ。

　……なんか……眠くなってきたな……凛、一緒にねような……

　ワフゥ。

　凛が返事をした気がした。

　……あれ。

　目が覚めると、あたりはすっかり暗くなっていた。

　近くには木陰に使っていた巨木があり、周りにはセレンたちが寝息をたてて眠っている。

　そして先程まで近くで感じていた柔らかい温もりは、なくなっていた。

　（夢か……）

　そうだ。あの子はここにいるはずがないんだ。あの子は遠い世界にいるのだから。

　（凛、元気にしているかなぁ……）

　遠くの方で、チリンと小さな鈴の音が聞こえたような気がした……。