ゼルの掌握 ~宇宙から追放された史上最強の冥王は、冥王の力で魔王になる~

第八話：第二関門① ~神々の刺客~

「……お前は？」

「後で一時間の休憩があるだろう。その時にこの森を進み、こちらへ来い」

「……」

「ゼルさん。どうしたんですか？」

「なんでもない」

「？」

　第一関門の過酷な試練を乗り越え、遺跡の広場に集まった受験者はわずか24名だった。彼らの顔には、疲労と同時に、次の試練への期待が入り混じった複雑な表情が浮かんでいる。

「まさかグラリスに遭遇するとはな。ゼル師匠がいなかったら、俺たち今頃脱落してたぜ」

リュークが安堵した様子でカイルに話しかける。

「ええ、そうですね。それにしてもゼルさんのあれ、すごかったです。グラリスの速い動きを冷静に、そして完璧に命中させるなんて……」

「あれは、たまたまだ」

ゼルは淡々と答え、二人の会話に加わらず、ただ例の者について考え事をしていた。

(……とうとうでたか)

その時、第一関門の説明役を務めた金髪の女性試験官が、広場の中央に進み出た。彼女の冷たい視線が、24人の受験者全員をゆっくりと見渡す。

「これより、第二関門を開始します」

その言葉に、広場の空気が張り詰めた。

「第二関門は、チーム戦です。これから私が第一関門での視察に基づき、三人一組のチームを組ませます。全八チームによるトーナメント形式で、最終的にハンターの資格を得られるのは、勝ち残った二チームのみです」

試験官の言葉に、参加者たちの間にどよめきが広がる。

「チーム戦！？」

「しかも、トーナメント形式……」

ゼルは冷静にその説明を聞いていた。

（なるほど、第一関門は、チームメイトを選ぶための視察も兼ねていたわけか）

ゼルは、自分とリューク、カイルが同じチームになることを確信していた。第一関門での三人の連携は、決して悪いものではなかったからだ。

試験官は、手元の端末を確認しながら、次々とチームを発表していく。

「Aチームを発表します――リューク、カイル、ゼル」

ゼルの予想通り、三人は同じチームになった。リュークは満面の笑みを浮かべ、カイルも安堵の表情を見せる。

「やったな、ゼル師匠！」

「これで僕たちも安心ですね！」

「Bチームを発表します――レリシヤ、ナツミ、ビル」

他の参加者も次々とチームが発表され、各チームが固まっていく。そして、試験官は最後にこう付け加えた。

「なお、トーナメントで優勝したチームの中で、最も功績が良かった者は首席となり、特別な報酬が与えられます」

「首席！！」

リュークが目を輝かせ、その言葉を繰り返した。

ゼルは試験官に歩み寄り、静かに尋ねた。

「毎年、六人しか資格を取れないのか？」

その問いかけに、試験官は少しだけ驚いた表情を見せるが、すぐに表情を戻して答えた。

「ええそうですね。ハンターの資格というより、魔物を討伐する部隊に所属することになります。ですが、全世界に三つ本部がありますので、試験はここ以外でも受けられますよ」

「なるほど」

ゼルはそれ以上何も聞かず、自チームの元へと戻った。

「なあ、ゼル師匠。特攻隊って、なんかかっこいいよな！」

「特攻隊？」

「ああ！　あの金髪の試験官、ウィルさんの率いる部隊さ！」

「部隊か……」

リュークが興奮気味に話しかけてくるが、ゼルはただ静かに頷いた。

「第二関門開始まで一時間の休憩を設けます。各自、準備を怠らないように」

試験官の言葉で、広場にいた人々はそれぞれの場所で休憩を取り始めた。

「……本当だ、一時間の休憩に入った」

ゼルは冷静に呟いた。先ほど金髪の試験官から見えた人影が、休憩時間を指定してきた。その予言通りになったことで、ゼルはあの確信を強めた。

「リューク、カイル。俺は今から休憩しに行ってくる。ついてくるなよ」

「は、はい」

「わ、わかりました」

二人が戸惑いながらも頷くのを確認すると、ゼルは森の草木をかき分けて進んだ。

すると、そこには半透明の光の膜が張られていた。

（結界か……。見事なものだな）

ゼルが結界に手を触れると、彼の存在を認識したかのように、膜の一部がゆらりと開いた。ゼルはためらうことなく、その向こう側へと足を踏み入れた。

結界の中に入ると、外の森とは全く異なる光景が広がっていた。空間全体が歪み、不気味な静寂に包まれている。

「来たか、ゼル＝ファルド。久しいなぁ」

声のする方を見やると、黒い神に金の瞳を持つ男が立っていた。その顔には、冥王時代の戦闘で負ったであろう、大きな傷跡が頬にあり、とても不敵な笑みを浮かべている。

「……お前は？」

「忘れた？　俺はデン。お前を討つために、神々から遣わされた刺客」

男、デンは淡々と告げた。

「冥王の座を降りた俺に、何の用だ」

「冥王の力を黙っていた、その罪を償いに来てもらった。神々への反逆罪、死をもって償ってもらう」

デンはそう言うと、右腕に巻かれた鎖を勢いよく振り上げた。鎖の先には、巨大なハンマーがついており、それが宙を舞う。

「それは……」

ゼルが警戒する間もなく、ハンマーは超遠距離から高速で飛んできた。その圧倒的な速度と質量に、ゼルは咄嗟に体を捻って回避する。

「ッ……！」

ハンマーはゼルのいた場所を通過し、背後の巨大な木々に激突した。その衝撃で、木は根元からへし折れていく。

（神々の刺客……こいつ、今の俺と強さの桁が違う）

ゼルは、これまでの魔物とは比較にならないデンの力に、冷や汗を流す。

「面白い……だが、冥王の真の力をお前は知らないだろ！」

ゼルはアルミラージの角を発射したが、デンはハンマーを盾に、涼しい顔で受け止める。

「角？　笑わせるな。これが攻撃だと？」

デンはそう言うと、再びハンマーを放つ。しかし、その攻撃は、ゼルの動きを先読みするかのように正確に飛んでくる。

「！？」

ゼルは攻撃をかわすことに必死だった。デンの攻撃は、ゼルの脳内を読んでいるかのように、彼の思考を先回りしてくるのだ。

（奴の能力か……！　これでは、攻撃も防御も、すべて無力）

ハンマーの一撃一撃が、ゼルの体へ容赦なく襲う。

「ぐっ！」

腹部に受けた一撃で、ゼルは大きく吹き飛ばされた。壁に叩きつけられ、口から血を吐き出す。

「すごい！　さすがだ元冥王。吐血しながらもたった一秒で、32個の勝利ルートを考えたのか！」

(ふっ、甘えすぎだ。能力に)

「――まさか！」

デンはゼルの行動を予測し、ハンマーを放ったが、もう遅い。

ゼルは、あえて無防備な太ももを晒すように体を動かしていた。

「……もらった！」

ゼルは、全身の力を太ももに集中させ、そこから毒の角を勢いよく突き出した。

デンは、ゼルの思考を読んでいたはずなのに、この行動だけは予測していなかったようだ。

「くそガキが！」

毒の角はデンの太ももに深々と突き刺さった。デンは、苦悶の表情を浮かべながら、血を流す。

「あぁ゙、俺は解毒だけは苦手なんだよ！」

そう言って、デンは太ももから角を引き抜き、その場を去った。

デンが去った後、結界は音を立てて剥がれ落ちた。ゼルは、その場に倒れ込み、満身創痍の体で横たわっていた。

「……はぁ、はぁ」(今回だけは相手が油断していた……次はないな)

頭からは血が流れ、腹部も激しい痛みに襲われている。ゼルは、残りの休憩時間を確認しようと、腕時計を見た。

「あと……12分か」