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第七話：第一関門 ~Bランク級の魔物~

　森を抜けると、ゼルたちの目の前に広がったのは石造りの街だった。西洋的な建築様式が特徴的で、石畳の道が整然と敷かれている。街の中心には時計塔がそびえ立ち、その影が夕日に照らされていた。しかし、まだ日は完全に沈んでおらず、人通りはまばらだ。

「ここが試験会場の近くの街か……静かだな」

ゼルが周囲を見渡しながら呟く。

「夕方になると人が増えるんですけどね」

カイルが説明する。

「よし、まず宿を探そう。疲れも溜まってるしな」

リュークが大きく伸びをしながら言った。

ほどなくして彼らは街の端にある石造りの宿屋を見つけた。木製の看板には「緑の風亭」と書かれており、中からは暖かな光が漏れている。ゼルたちは受付を済ませ、自分たちの寝室へ向かった。

宿屋の二階にある部屋は広々としており、三人分のベッドが整然と並んでいる。壁には装飾的な絵画が飾られ、窓からは街並みが見える。リュークは部屋を見渡して満足そうに頷いた。

「いい部屋だよな！　俺もよく一人旅でここに泊まるんだ！」

リュークが得意げに言う。

「リュークさんのお家って裕福なんですよね……羨ましいです」

しかし二人は疲労がピークに達していたようで、

「あと二時間寝られる……」と言いながらそれぞれのベッドに倒れ込むと、すぐに眠りについてしまった。

＊

　夜明けの光が淡く空を染める頃、俺たちは城壁の外れにある広場へと到着した。

　すでに二百人を超える受験者が集まっており、武器も服装も種族も実に多様だ。大剣を背負った獣人、ローブ姿の魔導士、軽装の弓兵……。

「すごい数だな……」

　隣でリュークが呟き、カイルは周囲の魔力反応を測るように視線を巡らせている。

「魔力量、みんなすごく高いよ……」

「ああ、油断するなよ。あいつらは全員、俺たちと同じハンター志望だ」

　しばらくすると、試験官たちが整列し、中央に一人の女性が進み出た。

　腰まで届く金髪が朝日に輝き、冷ややかな表情が印象的な人物だ。

　……前、会った気がする。あの時は俺をじっと見てきたが――まあ気にすることでもないか。

ただ視線を受験者全体に流し、淡々と口を開く。

「これより、第一関門を開始します。この広場から十キロ先の遺跡まで、制限時間は三時間。途中に魔物が現れますが、倒さなくても構いません。ですが、討伐した魔物の希少性に応じて加点があります」

　金髪試験官の説明は簡潔で、無駄がない。

「なお、途中で倒れたり、対人戦を行ったり、制限時間を過ぎたりすれば即脱落です。では、現在をもって開始します！」

　金髪試験官の火の魔法が上がると同時に、大半の受験者が一斉に走り出した。俺たち三人もそれに続く。

　広場を抜けるとすぐに森が口を開けており、濃い緑が視界を覆った。

　足を踏み入れた途端、周囲に漂う湿った空気と、草の香りが強まる。

　木々の間から差す光は斑に揺れ、葉の影が絶えず地面を踊っている。どこからともなく獣の唸り声が響き、緊張感が肌を刺す。

＊

　「来るぞ！」

　リュークが前方を指差すと、数匹のアルミラージ――。一本角を持つ兎が、低い姿勢で跳びかかってきた。

　リュークは短剣を抜き、正面から迎え撃つ。

　鋭い爪が空を切り、草が舞う。彼は素早く身をかわし、首元へ刃を走らせた。鮮血が飛び、アルミラージが地面に崩れ落ちる。

　しかし、数は多い。左右からも飛び出してきた。

「風よ、盾となれ――《ウィンド・バリア》！」

　カイルの詠唱と同時に風の壁が立ち上がり、突進を受け止める。リュークはその隙に短剣を投げる。

　頭部に命中したアルミラージが昏倒し、戦線は崩れる。

「よし、進むぞ！」

　俺たちは息を整える間もなく、さらに森の奥へと駆けた。

　しかし、進むにつれて、魔物の密度が増していく。半数以上の受験者は既に脱落か、遅れを取っているようだ。

「なにか、異常事態か？」

そんな中――森の奥から、低く喉を鳴らす音が近づいてきた。

　そこに現れたのは、漆黒の毛並みに覆われた黒豹型の魔獣。体長は三メートル近く、両目は怪しい紫光を帯びている、グラリスだった。

　鼻腔をつく甘い香りが漂い、同時に視界がぼやけ始めた。……毒と幻覚の魔法か。

「おい、あれって……」

「Bランク級だ。森の奥に生息してるはずが……」

　リュークが短剣を握り直すが、足が竦んでいる。カイルも魔力を集めようとするが、幻覚に阻まれて集中できない。

――俺がここで全力を出せば目立つ。だが、あいつらを守るには何かしら動かねばならない。

ならばこれだ。

ゼルは木々を超える高さまで上昇した。

　毒の角(ヴェノム・ソーン)！　部分的だが、五本をグラリスの腹部に当てることに成功した。

もし発光のことについて聞かれたら……光魔法だとでも行っておこう。

　グラリスへ毒が回ると、動きがわずかに鈍ったため、

「今だ！」

　リュークは幻覚を振り切ることができ、渾身の二連撃を腹部に叩き込む。

グラリスは、うめき声を上げ、大きな音と共に倒れた。

「……カイル、動けるか？」

「はい……大丈夫です」

(グラリスの能力は……！？　幻影能力か……。冥王の時、さんざん振り回された能力だ。

なんせ、幻影は自分を含めた者に発動するのだから)

　そして、俺は大きな声で「俺らが倒せたのは偶然だ」と叫びその場を後にした。

＊

　残り3分。制限時間ぎりぎり、俺たちは遺跡の入り口に到着した。

　すでに九割以上の受験者が姿を消しており、試験官が到着者の名前を記録している。

「おい。運が良かったな。グラリスに遭遇した連中は、ほとんど脱落だ」

　試験官の一人がそう言い、俺たちの第一試験合格を告げた。

安堵の息を吐いた瞬間――森の奥から、氷のように冷たい視線を感じた。

　なんだこの気配？　――俺よりもつよい気配。

次回：第二関門① ~神々の刺客~