7/16

第六話：新たな技《ヴェノム・ソーン》

　朝日が森の隙間から差し込み、鳥たちのさえずりが静かな一日の始まりを告げる。焚き火の残り火が微かに煙を上げる中、ゼル＝ファルドは目を覚ました。リュークとカイルもすでに起きており、準備を整えている。

「最後の一日だ。今日も全力で頑張ろう！」

　リュークが拳を握りしめて意気込む。

その言葉にカイルは少し不安げな表情を浮かべる。

「頑張るのはいいけど……今日も修行して、ハンター試験に本当に間に合うんでしょうか？」

ゼルは冷静な口調で答えた。

「夜に移動すれば問題ない」

「そ、それ危険じゃないですか！　夜の森には強い魔物が出るって言うし……」

　カイルが慌てた様子で反論する。

「大丈夫だと思うよ。ゼル師匠がいれば、何が来ても平気だ」

　リュークはゼルを信頼するような眼差しで微笑む。

「まあ、確かにゼル師匠なら……でも油断は禁物だからね！」

　カイルは念押しするように言いながら、荷物を背負った。

「さて、今日は自由行動だ。自分たちでやりたいことをしてこい」

　ゼルは二人に向かってそう告げる。その言葉にリュークとカイルは驚きの表情を浮かべた。

「えっ、自由行動？」

「そうだ。自分たちで考え、自分たちの力で動くことも重要だ。俺がいつもそばにいるわけじゃないからな」

　二人は一瞬戸惑ったものの、やがてそれぞれの目標を胸に頷いた。

「わかりました！　じゃあ俺は短剣の練習をもっと極めてきます！」

　リュークが元気よく森の奥へと走り去る。

「僕は風魔法の詠唱短縮を試してみます。ゼルさん、また後で！」

　カイルも意気込みながら別の方向へ向かった。

＊

　二人が去った後、ゼルは静かに森の奥深くへと足を進めた。彼の頭には、新たな能力の組み合わせについての考えが巡っていた。

（アルミラージの角とサーペントの毒……これを組み合わせれば、新しい技が生まれるかもしれない）

　ゼルは腕を掲げ、アルミラージの角を生成すると同時に、サーペントから得た毒素をその角に注ぎ込んだ。角は紫色に染まり、不気味な輝きを放つ。彼は試しにその角を近くの木に向かって射出した。

　角は木に突き刺さり、その直後、木全体が紫色に変色していく。そして数秒後には葉が落ち始め、やがて完全に枯れてしまった。その光景を目の当たりにしたゼルは口元を緩めた。

「これは……想像以上だな」

　しかし、ふと自分の腕を見ると、血管が紫色に変色していることに気づいた。その見た目の異様さにゼルは眉をひそめる。

「毒の影響か？　わからないが、使いすぎると自分にも害が及ぶ可能性がありそうだ」

　そう呟きつつも、この新技の可能性に胸が高鳴る。もしこの毒を全方位にばら撒けば、大量の魔物を一気に倒し、効率的に能力を吸収できるだろうという考えが頭をよぎった。

「スライムから得た跳躍力で高く飛び上がり、この毒の棘を全方位に発射すれば……いや、リュークやカイルがいる場所では使えないな。別の場所で試すべきだ」

　ゼルはそう決意すると、森のさらに奥へ進んでいった。

そして、ゼルはその技をこう名乗った。毒の角(ヴェノム・ソーン)と。

＊

　一方、その森の近くではハンター試験官たちが準備を進めていた。彼らは試験会場となるエリアの安全確認を行いながら、受験者への注意事項をまとめていた。

「この森も最近魔物が増えているな。受験者たちには注意するよう伝えないと」

　一人の試験官が仲間に話しかける。その時だった――

　遠くから無数の紫色の光が飛び散り、木々が次々と枯れていく光景が目に入った。その異様な光景に試験官たちは驚愕する。

「あれは……何だ！？　一体何が起きているんだ！？」

　試験官たちは急いでその方向へ向かった。そしてそこで目撃したもの――それは空中で無数の紫色の棘を発射しているゼル＝ファルドの姿だった。

「なんだあれは……！？」

　その圧倒的な威圧感と異様な光景に、彼らは完全に動きを止めてしまった。

　ゼルはその視線に気づくと、一瞬だけ彼らの方を見やる。しかし特に興味を示さず、新技の実験を続けていた。

「ありえない……あんな力、人間じゃない……！」

　試験官たちは、恐怖と驚愕で木の後ろから動けなくなっていた。

＊

　実験を終えたゼルは地面に降り立ち、自分の手を見る。血管の紫色はさらに濃くなっていたものの、その代償以上に新技への手応えを感じていた。

「アルミラージとスライム、合わせて32体か……毒の角(ヴェノム・ソーン)、いい技だ。効率よく能力集めができる」

　冷静な判断を下しながらも、その場から立ち去ろうとした時――

「お、お前！　一体何者だ！」

　金髪の女の試験官が声を上げた。その声にゼルは足を止め、ゆっくりと振り返った。

「俺か？　ただの旅人だが？」

　ゼルは淡々と答える。その冷静な態度に試験官はさらに困惑する。

「旅人……？　いや、それだけじゃ説明がつかない！　お前、その力は一体――」

「質問ならまたいつか。今は忙しいんだ」

　ゼルはそれ以上何も言わず、その場から立ち去った。試験官たちはその背中を見送りながら、ただ呆然と立ち尽くしていた。

＊

　再びリュークとカイルと合流したゼルは、何事もなかったように二人の成果を確認した。そして夜になり、一行はハンター試験会場へ向けて移動を開始する。

　森には再び静寂が訪れ、夜風だけが彼らの周囲を包み込んでいた。