妖怪・もののけ何でもどうぞ『トデン研始末記』巻ノ１ 「恋愛成就の神 クーゲンドージ」編

７ 捜索

　　　８　

「ほんとうにこの辺なの？」

　紗和子が口をへの字にして一樹の顔を覗き込んだ。

「う～～ん、たぶん」きょろきょろと左右を見回す。夕紅《ゆうくれない》に空が染まり、周囲が少し薄暗くなってきている。

「たぶん、って…」

　病院からの帰り、地元の最寄駅から一樹の家まで、クーゲンドージに会ったと思われる辺りをさっきから二人でうろついている。

「あ、いや、もっとあっちの方だったかも・・・」

「もう、さっきから・・・。あっちだ、こっちだって、一体どっちなの⁉」

　イラつく紗和子が肩のスクールバッグを掛け直す。

「だからさ、そう言われてもよく思い出せないんだって・・・、言ったろ」

「あのねぇ、野原くん、いくら私とずっと一緒に居たいからって、わざとそんな曖昧なこと言わないでよ」

「はぁ？」　　

「今日はそんな場合じゃないんだよ、わかってるでしょう。黒子先輩の命が掛かってるんだから」

「誰がそんなこと考えるもんか！　お前こそ何言ってんだ」

「別に。ちょっと岸野会長の真似してみただけだよ」横を向いて口を尖らせた。

「なんだそれ？」

「いっつも、言い寄られては鼻の下伸ばしちゃってさぁ」

「誰が！　そんなことあるわけ…」

「なぁんかイヤラシイんだ！」

　ついと二三歩前へ出たさわこが振り返って言った。

「どうしてそうなる！」

「あの人、野原くんに命を助けられた、とか言ってた」

　前を向き、再び並んで歩き出す。

「ああ・・・、だからそれはあの人の勘違いだって。俺は何も・・・」

「――ねえ、野原くん」

　不意にまた立ち止まり、真剣な顔で紗和子が言った。

　今度は一樹が振り返った。

「野原くんは、今まで私のことも何度も助けてくれたよね」

「う、うん？」

　紗和子の言葉の意味を計り兼ね、曖昧な返事を返した。

「それなら岸野会長にだって、もし何かあったら助けるよね？」　

「ま、まあな」

――ほんとは、何があったの？

「な、何がって・・・、――お前は、何があったと思うんだ？」

「えっ⁉」

　逆に問い返され、そこまでは何も考えていなかった紗和子が反対に少々慌てる。

「だ、だから、ほら、あれよ。例えば超能力で会長の心を操って、命の恩人と思わせて、『さあ、俺のことを好きになれ～』とか！」

「ば～か。人の心を操るとか、そんなこと出来たらとっくにお前に使ってるよ」馬鹿馬鹿しいと再び歩き出した。

「えっ‼」

　けれど、サラッと言った一樹の言葉に、紗和子の動きが急に止まった。振り向くと、下を向いているその顔が少しばかり赤いように見える。

「ん？　ば、ばか、違う。そうじゃなくて…」

　すぐに言葉が足りなかったことに気がついて、言い訳がましく付け足した。

「今のは、人の心を操れるなら、お前が俺のことバカにしないようにってするって言おうと・・・」

　　　その時、背後から子供の声が聞こえてきた。

　　　――ねえ、何かオモシロイ噺《はなし》してよ

「大体、人の心を操るなんて、そんなことできる訳ねえし」

「ほんとうに？」疑わしげな目で紗和子が一樹の顔を見上げた。

　　　――ねえ、ねえ、何かオモシロイ噺をしてよ

　　　今度は不意に目の前に現れ、

　　　ニコリと笑ってそう言った。

　　　が、それにも気づくことなく、

　　　二人が少年の前を通り過ぎる。

「じゃあ、クーゲンドージにはなんて言ったの？」

「ん？　い、いいだろ、別にそんなこと、どうだって…」

「あ～、本当に岸野会長の言う通りなんだ～」

「まさか。――それより早くあの子を見つけないと。さっき、今日はそれどころじゃない、って言ったの、お前じゃんか」

「そうよ。だからこそ、そこのところ、ハッキリさせないと！」

「だから、論点ズレてるっての」

　　　　　――おーい。無視すんな～！

　　　　　その声に、少し怒気が感じられる。

　　　　　しかし言い争っている二人は、

　　　　　今度もその声に気づくことなく、

　　　　　振り返ることもない。

「ねえ！　二人とも、僕を捜してるんじゃないのかい？」

　何度も無視され、少々あきれた顔で、少年が二人の背後から呼び掛けた。

「ん？」

「えっ？」

――ああぁぁ！　いたぁあ‼

　振り返った二人が大声で叫んで、目の前の少年に指を差した。

「まさか、こんな簡単に会えるとは思わなかったよ」

「確かに」

　紺のボーダーシャツにベージュの短パン。白のスニーカー。後ろ向きに被ったキャップ。部室で見たタブレットの中の子供の絵にそっくりだった。

「まったく、僕を見ても気づかずに通り過ぎたのは二人が初めてだよ」

　小柄な少年が、こちらを見てクッ、クッ、クッと笑いを堪えている。

「君、クーゲンドウジなの？」すぐに紗和子が尋ねた。

「うん。いつの頃からか、みんな僕のことをそう呼ぶようになったよ」

　猫のような目を吊り上げ、ギザギザの歯を剥き出しにして言った。

「そう、やっぱり」紗和子が一歩前へ出て言った。

――ねえ、君にお願いがあるんだけど

「お願い？　そんなら僕にオモシロイ噺をすればいいよ‼　そうすれば、それはすべて本当のことになる。だから・・・」

　空言童子が勢い込んで話し出した。

「違うの！　私のお願いっていうのは・・・」それを遮るように紗和子が言う。

「私の友達が君に話したことを取り消して欲しいの」

「取り消し？」不思議そうに童子が繰り返した。

「そう」

「どういうこと？」

「う～ん、話したこと自体は本当のことになっても別に構わないんだけど、その後で一番大切なものを取られちゃうと困るって言うか…」

「嘘の話をして願いは叶えたい。だけど、大切なものをなくすのはイヤ。だから、取り消したいと？」

「まっ、有体《ありてい》に言うと、そうね」

「アハハ。お姉ちゃんは正直だね」

――でも・・・、言ってることが、厚かましい！

「そうそう！　面《つら》の皮が厚いんだよ、このお姉ちゃん」

「ちょっと茶々入れないで野原くん、一体どっちの味方⁉」

「ふん。だけど、これだからまったく。人間は・・・」

　急に今までの笑顔が消えて、童子のその表情から少年のような幼さも消えている。

「あのさ、君たちは神社で神様にお願いしたり祈ったりするのに、賽銭《さいせん》箱にお賽銭すら入れないのかな？」

「入れるわよ、失礼ねぇ。私は、そんなケチじゃありません、っての」

「それじゃ僕が今この時代で、何と呼ばれているか知ってるかい？」

「『恋愛成就の神　クーゲンドージ』でしょ。知ってるよ、そんなの」

　自慢気に答えたが、絵美たちが部室に尋ねてくるまで、そんなこと全然知らなかったのは言うまでもない。

「だったら神様である僕にお願いするのに、賽銭代りに何か大事な物を差し出すの、当然だと思わない？」

「それは…、でもそれじゃ困るから、取り消しを頼んでんじゃない！」

「イヤだね！」童子があかんべえをした。

「そこをなんとか」紗和子が拝むように両手を合わせる。

「ダメだね！」

　ふんっ、と横を向いた。

「ああそう。だけどさぁ、話した嘘が本当になる、とか言ってその気にさせといて、どうせその後に一番大切なものを貰い受けるなんて、誰にも言ったことないんでしょ？」

　頼みを断られた紗和子の口調が少々荒っぽくなる。

「あたり前じゃないか。それを言ったら誰もオモシロイ噺をしてくれなくなるよ」

「そんなのアンフェアじゃない！　ずるいよ。君、神さまじゃなかったの？」

　それを聞いた童子が紗和子に鋭い視線を向けた。

「そうさ、僕は神さまじゃない」

――人に仇為《あだな》す・・・、妖怪だよ

　その言葉と共に、辺りの空気が変わった。