もう一つの楽園

９８

僕は見渡す限り続く白く枯れた森を眺めた。

大きな道を挟んで、片方の森は全部、白くなっている。

ここの白い森は、ピサンリたちと浄化したあの前の森よりも、さらに広かった。

最初はたった一本の木だった。

いつの間にか、それが、こんなことになってしまった。

きっと、おっちゃんは何年も何年も、この森と戦ってきたんだろう。

おっちゃんは森の前で、とことこと太鼓をたたいた。

すると、ふわり、ふわり、と祓い虫が、森のなかから湧き上がった。

祓い虫たちは、せっせせっせと白くなった木を食べている。

木はみるみるうちに食べつくされる。

そうして、虫たちも、また同時に消えていった。

それはまるで、さっき降ったばかりなのにもう消えてしまう、雪のようだった。

これを無限に繰り返せば、いつかは、この森も全部消えてしまうんだろうな。

だけど、森が消えてしまったら、祓い虫たちは、どうなるのかな。

もう、いなくなってしまうのかな。

もちろん、森が白く枯れるのは困るんだし。

白く枯れた森なんて、ないほうがいいんだけど。

僕は胸にひっついたままじぃっとしているブブをちょっと見た。

ブブは、他の虫に混ざって白く枯れた森に行こうともしない。

ただ、ここでじっとしている。

ブブも、いなくなってしまうのかな。

それは、淋しい、な。

そう思うのは、いけないことかもしれないけど。

そう感じてしまうのは、止められるものじゃない。

「白く枯れた森の浄化は、僕らも、前にしたこと、ある。」

僕はおっちゃんに言った。

おっちゃんは話しを聞こうというようにこっちを見た。

「赤い火、っていう秘術なんだ。

　ルクスとピサンリは使えるんだよ。」

「浄化炎。

　一度見せていただきました。

　祓い虫の群れを一瞬にして浄化した火ですね。」

そっか。

前に、そんなこと、あったっけ。

「あの火を使えば、この森の浄化も、もう少し早くなるかもしれない。」

そう言いながら、僕は、浄化を早めることはいいことなんだよね、って自分に確認した。

「ただ、赤い火は、火だから、水のなかの浄化はできないんだよね。」

井戸水の浄化はだから、祓い虫にお願いするしかない。

けど、白く枯れた森を全部焼いてしまったら、祓い虫はもういなくなってしまうだろう。

とはいえ、白く枯れた森を浄化しないことには、いつまで経っても、井戸水も浄化されない。

だけど、井戸水を浄化しなければ、畑を襲う虫はいなくならない。

どうしたもんかな。

そのときだった。

突然、目の前に円くて光る不思議な紋様が現れた。

驚いて見ているうちに、紋様は真ん中から縦にぱっくりと二つに割れて、そこが扉みたいに開いた。

「おい。うちのチビを返してもらうぞ。」

そう言いながら扉からルクスが姿を現した。

「賢者様！

　無事か？」

ルクスに続いて、ピサンリとアルテミシアも姿を現した。

手に得物を持って身構える三人の前に、僕は慌てて飛び出した。

「うわっ、えっ、ちょっ、待って？

　おっちゃんは僕を助けてくれたんだ。

　そんな、武器とか、やめてよ！」

両手を広げてみんなの前に立ちながら、僕は大きな声で言った。

みんな目を丸くして、僕の顔を見ていた。

「…お前、悪い虫使いにさらわれたんじゃ…？」

ルクスが最初に口を開く。

僕はぶんぶんと首を横に振った。

「おっちゃんは悪い虫使いじゃないよ。

　むしろいい虫使いだよ。

　みんなのために、いろいろ陰で暗躍中なんだよ！

　どんなにおっちゃんがひとりで頑張ってるのか、話しを聞いてよ！」

「…そこは今はどうでもいい。

　お前のことをさらっていったのが問題なんだ。」

「さらわれたんじゃない。

　僕、自分からついてきたんだ。」

おっちゃんは僕の後ろに隠れて小さくなりながら、ぶるぶると震えていた。

「…お、お、お、おたすっ、おたすけっ…」

「とにかく、そんなのは引っ込めてよ。

　危ないでしょ？」

僕がみんなの手に持っている得物を睨むと、あ、と言って、みんな一斉に引っ込めた。

僕の後ろで、ほーっ、と大きなため息が聞こえた。

「怪我は？

　どこも、なんともないのか？」

僕の傍に近づいて、アルテミシアは、頭やら背中やら手足やら、一通り軽く撫でた。

痛いところなんかなかったんだけど、ちょっとくすぐったくて、僕は思わず逃げた。

「？どこか痛いのか？」

「痛くないよ！

　くすぐったかっただけ。」

僕は慌てて説明した。

アルテミシアは心配そうにひそめた眉をちょっとゆるめて、そうか、と小さく笑った。

「おっちゃんは僕を助けてくれたんだ。

　僕が、畑で笛を吹いていたら、虫がたくさん寄ってきて。

　それを町の人に見られちゃって。

　それで僕、虫使いだと思われて…」

たかどうかは、本当は定かではないんだけど。

でも、あんなに悲鳴、上げられてたもんね。

「ああ、それは、ちょっと町のやつらも言ってた。

　お前のこと、実は悪い虫使いの仲間なんじゃないか、とか。

　そんなことあるわけない！って言っといたけどな。

　…いや、しかしそれは、俺、嘘ついてしまったことに、なるのか…？」

ルクスは首を傾げながら僕とおっちゃんの顔を見比べた。

僕は慌てて言った。

「だから、おっちゃんは、悪い虫使いじゃないから。

　町の人にもそれは説明して、分かってもらわないといけないと思う。」

「とにかく、君たちの話しを聞かせてもらえるかな。」

アルテミシアはそう言うと、さっさとその辺に座り込んだ。

そうじゃのう、とピサンリもそこへ座った。

ルクスもそうだなと言って座りながら、ちょっと小さく舌打ちをした。

「ったく。それにしても、だな。

　どこでも笛、吹くんじゃない。

　お前の笛には、なんか力？みたいなもんがあるんじゃないか？」

ルクスは困ったみたいに、ちょっと怒ったみたいに言った。

「鳥だの虫だの、前から寄ってきておったからのう。

　しかし、ここじゃ、虫を呼ぶのはまずい。」

ピサンリも僕を諭すようにじっと見つめた。

「うん。ごめんなさい。」

それは僕も迂闊だったと思う。ごめんなさい。

「しかし、ここの森はまた、大変そうじゃのう。」

ピサンリは道の反対側の白く枯れた森を見渡してため息を吐いた。