もう一つの楽園

９７

祓い虫。

おっちゃんは虫たちをそう呼ぶことにした。

虫は白く枯れた森の穢れを祓い、畑の穢れを祓っている。

そんなふうに考えたからだった。

祓い虫は白枯病にかかった木や作物を率先して食べる。

それが、結果的に、これ以上、白枯病を拡げないようにしている。

どうして虫たちがそんなことをしているのかは分からない。

もしかしたら、白く枯れた森で生まれた祓い虫は、白枯病に侵された木が大好物で、畑の作物にも白枯病の匂いかなにかがうつっているから、食べているだけかもしれない。

ただ、祓い虫のおかげで、白枯病は、健康な森に広がらずに食い止められたのは事実だ。

虫たちは、白く枯れた森を食べつくす前に、畑へと飛び立った。

それは、森のほうはいったん大丈夫になったから、その外へ水脈を通じて白枯病が広がるのを防ぎに行った、なんて考えるのは、あまりにも、自分たちにとって都合のいい解釈だろうか。

虫は単に、白枯病にかかって枯れた木より、ほんのり白枯病の匂いのするまだ枯れてない作物の方を、美味しいって感じるってだけかもしれないけれども。

白枯病は、森のかかる病だ。

人のからだに何か影響があるのかは、分からない。

けれど、僕は、前に、白枯病にかかった木の崩れた粉を吸って、具合が悪くなったこともある。

確かに、僕は、一般的な人よりも、からだは丈夫じゃないかもしれないけど。

それでも、白枯病は、少なくとも、人にとっても、からだにいい、ものではないとは思う。

「祓い虫たちは、あちこちの畑を荒らし、そうして、とうとう、最後に行きついたのは、小さな池でした。

　おそらくそこは、わたしが昔聞いた、白く枯れた森に降った雨水が地中を流れて地上に湧き出す場所、なのだと思います。

　そこに辿り着いた虫たちは、みな、その水に飛び込んでいきました。

　そして、そのまま、虫の群れは消滅しました。」

「群れごと消滅したの？

　なんだって、そんなことを？」

「さて。

　それはわたしにも分かりません。」

おっちゃんはまた困った顔をして、首を傾げた。

確かに。虫の考えって分からない。

「わたしはひとりになってしまって、とりあえず、途方にくれました。

　しかし、いつまでも、そこにいても仕方ありません。

　来た道を引き返すことにしました。

　ところが、その帰り道、わたしはまた困ったことに気づきました。

　いったんは祓い虫によって壊滅させられた畑に、再び、作物が植えられていたのです。」

それはまあ、考えてみれば、そうするよね、って思う。

白枯病なんて、この辺の人たちは知らないわけだし。

「わたしは気になって、しばらくはその近くに留まっていました。

　しかし、再びその畑に作物が実るのを見て、わたしは迷いました。

　この作物は白く枯れる病に侵されているかもしれない。

　けれど、見た目はまだ白く枯れてはいないし、おそらく、この分なら、枯れる前に収穫されてしまうことでしょう。

　しかし、果たしてこの作物は、人の食べていいものだろうか？

　思い悩んだわたしは、太鼓をたたいてみることにしました。

　あの虫たちは、白く枯れた森から現れました。

　もしも、今またこの畑が、あの病に侵されているのだとしたら、ここにまたあの虫たちは現れるかもしれない。

　虫が現れなければいい、と思いました。

　現れない、ということを見届けたら、この地を立ち去ろうと。」

「だけど、虫は、現れたんだ？」

おっちゃんは辛そうにうなずいた。

「ええ。

　どこからともなく。大量に。

　あのときと同じでした。

　そうして、黒雲のような群れになると、一斉に畑に襲い掛かりました。」

それは、つまり、畑の作物が穢れていた、ってことだ。

そんなものは、誰も食べないほうがいい、のには違いないけど。

「…それじゃあ、おっちゃんは、悪い虫を呼ぶ虫使いみたい、だよ…」

「わたしもそう思いました。

　畑を作っていた人たちには申し訳ないと思いました。

　けれども、そのときは、ただ恐ろしくて、逃げてしまいました。」

もしかしたら、その光景は、誰かに見られていたのかもしれない。

そうしてその噂が拡がって、虫を呼ぶ悪い虫使いがいる、ってことになったのかも。

「けれど、たとえわたしが呼ばなくても、病が進行すれば、虫は自然に現れます。

　それを避ける方法は、ひとつしかありません。

　あの森から流れる井戸の水を使わないこと。

　わたしはそれをなんとか伝えらえないかと思いました。

　そこで、あの町へ行って、畑で働かせてもらうことにしました。

　森の民に憧れて遠い町から来た、ということにして。」

けれど、それはやってみると、とても難しいことでした、とおっちゃんはうなだれた。

「あの広大な畑には、いくつも井戸があって、その井戸水は立派な汲み上げ機で汲み上げられています。

　汲み上げ機を動かし続ける人夫もいるくらいです。

　その水は、いったんは溜め池に貯められてから、用水路を通じて、畑全体へと送られている。

　これを止めるなんて、土台、無理なことだと思い知りました。」

おっちゃんは深いため息を吐いた。

「けれど、このままでは同じことの繰り返しになる。

　なんとかならないものか、と考え続けました。

　そうして、ふと、気づきました。

　虫はまだ、畑の作物を喰い荒らしてはいないのです。

　もしかしたら、畑の穢れは、少しずつ蓄積していくもので、ある一定のところを越えると、虫たちは一斉に襲い掛かるのじゃないだろうか。

　ならば、そうなる前に、何か打つ手はないだろうか。

　そして思い付いたのです。

　溜め池の水を畑に撒く前に浄化することはできないか、と。」

そうか。

畑の穢れはその水のせいなんだから。

その水を浄化できればいいんだ。

「そこで思い出したのは、あの水脈の果ての池で、一斉に水に飛び込んだ虫たちのことでした。

　あれも、もしかしたら、穢れを祓っていたのかもしれない。

　わたしは、こっそり太鼓をたたいて、ほんの少しだけ、虫を集めました。

　そうして、溜め池に連れて行きました。

　思った通り、虫たちは、溜め池へと飛び込んでいきました。

　それを何度も繰り返しているうちに、畑で虫が大発生する事態は、避けられるようになりました。」

「つまり、おっちゃんは、虫を集めて、水を浄化してたんだ。」

それは、むしろ、人たちにとっては、有難い虫使い、じゃないか。

「そんなことを繰り返すうちに、少しずつ、虫のなかにも力を持つ虫がいることに気づきました。

　そんな虫は、一度消えても、また次も召喚にも応えて現れていたのです。

　そのうちに、わたしに話しかけてくるものも現れました。

　彼らの会話は、言葉ではなく、頭のなかに、直に思考を送ってくるのです。」

それって、おっちゃんが前に言った、レイカク、ってやつかな？

ブブともそんなふうに話しをしてたんだ。

「わたしは虫たちからいろんなことを教わりました。

　この虫たちは、正確には、生き物ではありません。

　虫の姿をしているけれど、本当は、虫ですらありません。

　彼らは姿を消しても、滅ぶのではない、とも知りました。

　彼らは、自分たちは白枯虫を食べるためにいるんだ、と言います。

　白枯虫は、白く枯れた森や、その森の水や、その森の水で育った作物のなかにたくさんいて、彼らはとにかくそれを全部、食べなければいけないのだ、と。

　彼らは白枯虫とは対局にあるもので、けれども、白枯虫のないところには存在しない。

　そういう存在なのだそうです。」

僕はブブをちらっと見た。

ブブって、そんなにすごいものだったんだね。

「おっちゃんって、なんか、すごく立派な人だね？」

僕がそう言うと、おっちゃんは困った顔をした。

「いいえ。

　そもそも、わたしには、一度、虫を呼んで、そのまま逃げてしまった負い目もあります。

　それに、たとえ、ここの溜め池を浄化したとしても、水脈の水すべてを浄化できるわけではありません。

　大元のあの森を浄化しない限り、白枯虫は生まれ続け、祓い虫もまた生まれ続ける。

　わたしのいない場所の畑は、やはり、虫に襲われている。

　…これだけじゃ、根本的な解決にはならないのですよ。」

そう言ってため息を吐いた。