もう一つの楽園

８７

結局、僕は、畑から虫を一匹連れてきてしまった。

だけど、この虫、なんだか僕に話しかけたそうにじっと見ているし。

どうしても、退治されたくなかったんだ。

誰かに見つかったら、確実に退治されてしまうだろう。

もしかしたら、僕も、虫を呼び込む悪いやつだ、と思われてしまうかもしれない。

そんなことになったら、ルクスたちにも、ひどい迷惑をかけてしまう。

そんなふうにも考えたんだけど。

それでも、僕は、虫を放り出す気にはなれなかった。

僕は、虫に、ブブ、って名前をつけて、こっそり一緒に暮らすことにした。

ブブは、普段はいつも、僕のマントのなかに入って、胸のあたりにブローチみたいにとまったまま、じっとしている。

勝手に逃げていくことはしない。

本当は、どこかに閉じ込めておかないといけないのかもだけど。

僕には、ブブを閉じ込めることはできなかった。

自分のパンをこっそりひとかけら残しておいて、ブブにはそれを食べさせた。

お腹いっぱいだったら、大事な作物は食べたりしないんじゃないかなって思って。

最初は、パンなんて食べるかな、って思ったけど。

ブブは、もしゃもしゃパンをかじって、あとは満足したみたいに僕の胸でブローチになった。

ブブはいっつも目は開けっ放しみたいに見えるんだけど。

どうやら、僕の胸にしがみついて、寝ているらしい。

ふるふるとふるえる角に、そっと指を触れたら。

びっくりしたみたいに、こっちを振り返った。

そっと指を前に差し出すと、ブブは、面倒臭そうに、ゆっくりと僕の指に乗ってくれる。

そうやって目の前に持ってきて、目を合わせると、何か言いたそうに、口をもぐもぐする。

何を言いたいのか、何も言いたくないのか、それとも、文句を言っているのか。

それも全然分からないんだけど。

それでも、目と目を合わせていると、不思議にそれだけで、気持ちみたいなものが伝わってくるような気になるんだ。

今は、眠い、とか。

用事は、なんだ、とか。

お腹いっぱいだから、ほうっておいてほしい、とか。

あ、今、すっごく迷惑そうな顔してるなあ、とか思いながらも、僕は、ついつい、ブブに構ってしまうんだ。

こっそり野苺の畑にも連れて行ってみた。

いきなり喰い荒らしたらどうしよう、って思ってたけど、お腹いっぱいだったのか、ブブは、知らん顔してブローチになったままだった。

試しに、野苺の実をひとつ、食べさせてもみたんだけど。

ブブは、僕の手からだったら苺も食べるけれど、畑の苺には、目もくれなかった。

もしかして、ブブって、ものすごく賢い？

天才虫だね！

僕はすっかりブブと友だちになった。

ブブと友だちになれて嬉しかった。

ブブは僕を困らせるようなことはしない。

他に誰かいるときには、いつもちゃんと隠れていてくれるし、だけど、誰もいないときに僕が呼んだらすぐに姿を見せてくれる。

僕はもうずっとこの先も、ブブを一緒に連れて行きたい、って思った。

いつか、この町を出たら、ルクスたちにもブブのことちゃんと紹介しようと思う。

ルクスたちだって、ブブのこの礼儀正しさを知ったら、きっと、退治しないといけない悪い虫だ、なんて言わないに違いない。

だけど、今はまだ、ブブのことを、他の人に知られるわけにはいかなかった。

もしかしたら、ルクスたちなら、僕が説明すれば、分かってくれるかもしれない。

だけど、町の人たちは、多分、それは難しいだろう。

きっと、僕のことを処刑しようとするだろうし、そうなったら、大変だ。

ルクスたちだって、ひどい目に合わされるかもしれない。

せっかく、ルクスもピサンリも、町の人たちとうまくやっていこうとしているのに。

僕がそれを壊してしまうようなことは、絶対にしてはいけないと思った。

それでも、ブブといるのは楽しくて、僕は野苺畑の世話をしながら、よくブブと遊んでいた。

ときどき、笛を吹いたりすると、ブブもなんだか喜んでいるように見える。

ブブは森から持ってきた土笛よりも、川沿いの村のリョウシュにもらった、ヌシ様の笛のほうが好きみたい。

ヌシ様の笛を楽しい調子で吹き鳴らすと、喜んだみたいに、宙を飛んで、くるくると円を描いたりしていた。

しばらくは、そんな穏やかな日々だった。

朝、ルクスとアルテミシアは集会所へ、ピサンリは畑に行く。

僕は、お留守番と野苺畑のお世話係。

暇だったから、ここの家主に許可をもらって、野苺畑を広げたりもした。

だけど、僕って、隠し事は得意じゃないんだ。

そして、アルテミシアってば、ほぼ毎回、完璧に、僕の隠し事を見破ってしまう。

今回も見つかるのは時間の問題だった。

いつも通り、畑仕事の合間にブブと遊んでいるとき、ふと何かの気配を感じて振り返った。

そこには、アルテミシアが、目を丸くして僕らを見ていた。

ブブはとっさに僕の後ろに隠れたけれど、多分、意味ないだろう。

それにしても、アルテミシアって、気配を消して近づくのの天才だ。

アルテミシアはゆっくりと僕に近づいてくると、隣にしゃがんで言った。

「君の友だちを紹介してくれないかな？」

う。バレてるのに、これ以上隠すなんて無理だよね。

僕が恐る恐る指を差し出すと、ブブも恐る恐るそこへ乗っかった。

「へえ。君か。はじめまして。」

アルテミシアは生真面目にブブに挨拶をすると、もう一度僕のほうを見た。

「君の友だちなら、ルクスやピサンリも、紹介してほしいと思うよ？」

……だけど、あのふたりに言ったら、ブブは、退治されてしまう……

答えられずにうつむいた僕の頭に、アルテミシアはそっと手を置いた。

「大丈夫だから。

　だけど、隠し事はよくない。」

「………分かった。」

そう言うしかなかった。

夕方、ルクスとピサンリが帰ってきた。

夕食の支度をしていると、いろんな人たちが、いろんなものを持ってきてくれる。

今日の夕飯もなかなか豪華だ。

この人たちみんなに、僕は嘘をついているんだと思うと、胸が痛い。

けれど、なかなか言い出せず、ただ時間だけ過ぎていく。

テーブルに着いて、みんな今日あったことをいろいろと楽しそうに話すけど、僕はただ黙っていた。

「なんだ、今日は元気ないな？」

「最近、少し元気になってきたと思っておったのじゃがのう。」

ふたりに心配そうな目をむけられて、僕は、うっ、となった。

ちらっとアルテミシアのほうを見たけど、アルテミシアは知らん顔をしてご飯を食べている。

僕はひとつ深呼吸をしてから、改めて顔を上げた。

「あの。僕、新しい友だちができたんだ。」

「ほう！」

ルクスとピサンリは同時に言った。

ふたりとも、とても嬉しそうな顔になる。

そのまま期待するような目を僕にむけてくる。

僕はますます言いにくくなった。

「…けど、その…」

ぶ。ぶ。ぶ。ぶ。ぶ。

言い淀む僕の目の前に、突然、ブブが飛んできた。

「うわっ！こら、こんなところまで、どこから！」

ルクスとピサンリはブブをはたき落とそうと、その辺にあったものを振り回した。

「やめて！」

僕はブブをマントのなかに庇って、ふたりを見上げた。

ふたりはびっくりした目をして、そんな僕を見下ろしていた。

「…新しい友だちって、もしかして…？」

ルクスは僕を見下ろして言った。

「ブブ、というんだそうだ。」

ずっと黙っていたアルテミシアが、にやっと笑って言った。