もう一つの楽園

８６

そのときだった。

見渡す限り続く緑の畑の、はるか彼方、ようやく見える辺りで、ぽっと赤い火が見えた。

まさか、ルクスが？と一瞬思ったけれど。

そうだ、赤い火なら、ピサンリも使えたんだ、と思い出した。

虫の黒雲は今のところは見えないけれど。

ピサンリがいるから、ここは大丈夫かな。

走りだした足を止めたときだった。

ぶ。ぶ。ぶ。ぶ。ぶ。

え？

やっぱり、聞こえる？

それも、その音は、どうやら僕のマントの内側から聞こえる気がする。

僕は恐る恐る、自分のマントをめくってみた。

ぶ。ぶ。ぶ。ぶ。ぶ。

「うわああああっ！」

びっくりして思わず叫んだ僕は、その勢いで尻もちをついてしまった。

恥ずかしい格好になって、思わず辺りをきょろきょろと見回す。

有難いことに、この無様な姿は誰にも見られなかったみたいだ。

僕はごくりと唾を飲み込むと、意を決して、もう一度、そぉっとマントの中を覗き込んだ。

ぶ。ぶ。ぶ。ぶ。ぶ。

ごくっ。

大きな空気の塊を、思わず、飲んでしまった。

ぴん、と尖った二本の角。

何を考えているのかよく分からない、大きな目。

ひっきりなしにもしゃもしゃと、動いている口。

……な、なんで、君、ここにいるの？

もう一度、そぉっと、覗く。

今度はもう、びっくりしないぞおと心に決めて。

ぶ。ぶ。ぶ。ぶ。ぶ。

否が応でも目の合ってしまう大きな目が、じぃっとこっちを見上げていた。

ぶ。ぶ。ぶ。ぶ。ぶ。

あ。音がするのは、マントのなかでずっと飛んでるからだ。これは、羽の音なんだ。

どうでもいいけど、そんなことに気づいたとき、そいつは、細い足でしがみつくように僕の胸のあたりに止った。

ブローチかなんかのようにも見えるけど、いや、違うって。これ、虫だって。

僕はもう一度、ぎゃあ、と叫ぶと、尻もちをついた。

するとそいつは、ぶぶぶ、と飛び上がって、僕の目の前にきた。

虫の大きな目と目が合ったまま、ずっと目を逸らせない。

すると、虫は、なんだか頭を下げるみたいに、ぶぶぶ、と頭のほうを低くした。

まるで何度もお辞儀をするみたいに、ぺこり、ぺこり、とそれを繰り返した。

う、ん？

もしかして、びっくりさせて、ごめん、とか言ってる？

まさかね。

虫だよ？

虫は、そんな、謝ったりなんか、しないでしょ。

いや、しない、かな？

本当に、しないのかな？

僕は、もう一度恐る恐る、虫と目を合わせてみた。

虫は、あきらかに、ご、め、ん、と伝えるように、頭を下げてみせた。

……この虫、謝ってる？

と、そのときだった。

むこうの畑のほうで、大勢の人の話す声がした。

声はだんだんこっちのほうへ近づいていた。

「ここへ！早く！」

僕はとっさに虫を僕のマントのなかに隠していた。

なんでそんなことしたのか分からない。

この虫は、畑にとっては害を成すものなのに。

赤い火に滅ぼされてしまう、悪いものなのに。

いや、でも、だから、見つかったらいけない、ってとっさに思ってしまったんだ。

虫は僕の気持ちが分かるのか、すっと大人しくマントのなかに入ると、僕のからだに隠れるように後ろに回ってじっとしていた。

虫が隠れるのと同時くらいに、畑で働く人たちが姿を現した。

僕を見つけた彼らは、目を丸くしたけれど、とりたてて怒ったり騒いだりはしなかった。

へたりこんでいる僕に近づいてくると、ぐるっと取り囲む。

口々に何か話しかけてくれるけど、平原の言葉は分からない。

僕は曖昧な笑みを顔に貼り付けて、困ったように彼らの顔を見回していた。

すると、彼らのうちのひとりが元来たほうへむかって走り出した。

その人が去った後も、他の人たちは僕を取り囲んだまま見下ろしている。

僕は、隠している虫を見つけられないかと、ただひたすら、はらはらしていた。

しばらくして、ピサンリが連れられてきた。

ピサンリは、僕を見て、おんやあ？と呑気な声をあげた。

「どうしたんじゃ？賢者様が、こんなところまで。」

「っき、君が、水袋を忘れたから、持ってきてあげたんじゃないか。」

僕は虫を隠しているのがうしろめたくて、思わず強く言ってしまった。

ピサンリは、ちょっと目を丸くしたけど、すぐに、それはすみませんのう、とにこっとした。

「しかし、なんで、座っておるのじゃ？

　どこか、怪我でも？」

僕のからだに触って確かめようとするように、手を伸ばして近づいてくるピサンリから、僕は必死に後退った。

「け、怪我なんか、してないよ！」

「怪我がないのはなによりじゃ。

　ところで、肝心の水袋は…？」

あ。そうだった。

僕は、マントを捲らないように気を付けながら、水袋を持った手だけマントから出した。

「……？

　これは、どうも、じゃ。」

ピサンリは僕の仕草を奇妙に思ったのか、ちょっと首を傾げた。

僕はなんとかこの場を切り抜けようと、必死に言い訳をした。

「さ、さっき、ちょっと、びっくりして、それで、尻もちをついて…」

ピサンリは、それはいかん、と眉をひそめた。

「腰でも打ったのか？

　そんなに、何に驚いたのじゃ？」

「…赤い、火が…

　あれは、ピサンリだったの？」

僕の声は、ちょっと震えていた。

背中に隠した虫を今にも見つけられるんじゃないかって思った。

ピサンリは僕の怯えた目を、違うふうに取ってくれたみたいだった。

「それは、怖がらせてしまったのかのう。

　しかし、あの火を、ここから、見えたのか？」

さっきの赤い火は、ずいぶん遠かった。

だけど見えたのは本当だったから、僕は正直に頷いた。

そうか、とピサンリは慰めるみたいに笑ってくれた。

「大丈夫。怖い虫は、ここには来んよ。

　ちらっとでも見かければ、逐一、わしが退治しておるからの。」

そうだったんだ。

僕はちょっと目を丸くした。

ピサンリは、ちょっと困ったみたいに笑った。

「ルクス様は、虫を退治することは、本心では嫌だと思っておられるじゃろう？

　わしは、そこにこだわりはないからのう。

　ルクス様からエエルの石を預ってきたのよ。

　虫も群れにならんうちに、少しずつ、退治すれば、大事にもならんからのう。」

そうだったんだ。

「もしかして、そのために、畑で働いて…？」

「いや。

　わしは生来、畑仕事は好きなんじゃ。

　土を触っていると、一日、あっという間じゃからな。」

ピサンリはからからと明るく笑った。

他の人たちは、僕らの会話を心配そうに見守っていたけど、ピサンリが笑うと、安心したように一緒に笑った。

僕は、こんないい人たちに隠し事をしてごめんなさい、って思いながらも、背中の虫は見つからないように、そっと、マントの前をかきあわせた。

虫はさっきから音もさせずに、じっとしているみたいだけど。

なんとか見つからずにこの場を切り抜けられますように、って僕はずっと思っていた。