もう一つの楽園

７６

滝の水は、相変わらず、激しく噴き出し続けていた。

この上の森も、もしかしたら、荒廃が進んでるのかもしれない。

ルクスはそう言って崖を見上げていた。

前だったら森が受け止めていてくれた雨を、今はもう、森は受け止めきれないんだ。

滝の水は、いったんヌシ様の湖に溜められて、そこから、川へと流れ出す。

だから、川の水はいっぺんに増えたりはしなかった。

「あの川底のごみな？

　あれ、どうなってたと思う？」

ルクスは楽しそうに僕に尋ねた。

「俺たちのいない間に、ピサンリが、町の連中に言って、あれ、全部、浚ったんだ。

　そんでもって、土の中に埋めたんだと。

　夏になる頃には、その土も畑に使えるだろう、って。」

「あれを浚うなんて、正直、感心したけどね。

　そのおかげで、町の川は突然水がきても、溢れなかったんだ。」

アルテミシアもどこか嬉しそうだった。

「俺たちの見てないところでも、ピサンリ、大活躍だな。」

ルクスはからからと明るく笑ってみせた。

「今は、屋敷の厨房で大活躍中だよ。

　君に久しぶりにご飯をちゃんと食べさせるんだ、って。」

アルテミシアはにこにこしながら僕に言った。

ちょっと僕が元気ないから、元気づけようとしてくれたのかもしれない。

「ピサンリのご飯？」

そう繰り返した途端に、僕のお腹がぐーって鳴った。

「プリンは鍋いっぱい作るってさ。」

そして、ルクスがそう付け足した途端に、頭のなかは、もうプリンでいっぱいになった。

僕はいそいそと歩き出した。

後ろでルクスとアルテミシアはくすくす笑ってたけど、そんなのもう、どうでもよかった。

ぷりんぷりんぷりんぷりん…

歩きながら、ぶつぶつとそれだけ繰り返していた。

リョウシュは、川を干上がらせたり、いろいろとひどいこともしたんだけど、町の人たちは、リョウシュのことも助けに来てくれた。

だから、疲れ果てて動く気力もないリョウシュの世話は、有難く町の人たちにお願いした。

屋敷に近づくと、なんだか、いい匂いがする気がした。

気のせいかもしれないけど。

裏口から厨房に入ったら、そこに、顔が八つあって、手が十六本あるみたいな、化け物がいた。

いや、化け物じゃなくて、ピサンリだ。

いい匂いは気のせいじゃなかった。

厨房中、いい匂いでいっぱいだった。

ふわっと香る匂いを胸いっぱいに吸い込んだ途端、申し訳ないくらい、とてつもない安心感と幸福感が僕を満たした。

ピサンリは、湖の水をくみ上げる水車よりもっと素晴らしい動きで、火を掻き立て、鍋をかき混ぜ、壺をどかし、小皿の味をみて、こっちを振り返った。

「ピサンリ！」

「おかえり！」

分身していたみたいなピサンリは、あっという間にひとりに戻ると、僕のほうへ駆け寄ってきて、いきなり抱きついた。

僕は僕より小さいピサンリを前屈みになって抱き返した。

ううう。この感じ。ちょっと窮屈で、苦しいんだけど。

なんか、懐かしいよ。

ピサンリは、そのままずるずると床に座り込むと、床に手をついて頭を下げた。

「すまない。わし、ちょっと、みなさんのこと、疑ってしもうたのじゃ。」

「疑った？」

うつむいたままそう言うピサンリの手を、僕はぎゅっと引っ張って顔を上げさせた。

ピサンリは必死に目を逸らせて、ほろほろと泣きながら、もう一度、すまない、と言った。

「もう帰って来られんのではないか、と。

　ここには吊り橋もある。

　川のむこう側へも、行けるのじゃもの。」

あ、そっか。

僕はその事実に今初めて気づいた。

「馬車もわしも、賢者のみなさんにとっては、ただのお荷物。

　ここに置いて、身軽に旅立たれるのかもしれんと。」

「そんなこと、思い付きもしなかった！」

僕は目を逸らせるピサンリの目の前に顔を突き出して、じっとその視線を捕まえた。

「遅くなってごめんね？

　だけど、ピサンリのこと、置いて行こうなんて思わなかったよ？」

「そうじゃろうとも。

　ルクス様が町へ戻ってこられたときに、わしはつくづく自分の浅はかさを思い知ったのじゃ。」

ピサンリはため息を吐いて、首を振った。

「最初は川をお調べになって、すぐに戻られると思っておった。

　けれど、何日も、何日も、待っても待っても、お戻りにはなられん。

　そのうちに、むくむくと、疑いの気持ちは膨れ上がって…

　それというのも、わしは、みなさんのことを、心から信用しておらんかったのかと…」

「それは、僕らのせいだよ。ピサンリは悪くない。

　僕らも、もっと早く帰れると思ってたんだけどさ。」

僕はもう一度ピサンリと目を合わせて、ごめんね、と言った。

ピサンリは僕と目を合わせて、初めてちょっとにっこりしてくれた。

「なのに、皆さんは、原因を突き止めるだけじゃなく、その解決まで…」

ピサンリは、涙ぐみながら、まだ話していたんだけど。

そのとき、僕のお腹が、ぐーって鳴った。

僕ら同時に真顔になってから、一緒に笑い出した。

「そうじゃそうじゃ。

　そんなことより、じゃ。」

ピサンリは弾けるように飛び上がると、また顔が八つ、手が十六本の化け物に戻った。

ピサンリのご馳走は、もう、本当に、文句のつけようのないご馳走で、僕は食堂へ行くのももどかしくて、厨房でそのまま食べた。

ピサンリはちょっと困ったみたいに笑ってたけど、僕に好きにさせてくれた。

ご馳走は、僕が好きなだけ食べても、みんなの分もなくならないくらいたくさんあったから、僕は全然遠慮しないで食べた。

好きなだけ食べていいって、ルクスとアルテミシアも言ってくれた。

もちろん、鍋いっぱいのプリンもあった。

鍋いっぱいプリンの入った鍋も、いっぱいあった。

だから、僕は、鍋ひとつ分、ひとりで全部平らげてしまった。

ふう。流石にお腹いっぱい。

満足した僕は、そのまま厨房の隅で壁にもたれて眠ってしまった。

ちゃんと部屋に行けって、何人かに言われた気もするけど。

人の気配のするここがいいんだ。

ルクスとアルテミシアの笑い声が聞こえていて、忙しそうなピサンリを見ていられるここにいたかった。

目を覚ましたら、もう夜になっていた。

誰がかけてくれたのか、僕はちゃんと毛布にくるまっていた。

あっちの食堂のほうからは、まだ話し声が聞こえている。

大勢が話したり笑ったりするなかに、ルクスとアルテミシアと、ピサンリの声も混じっていた。

僕は起き上がると、みんなのいるところじゃなくて、屋敷の外に行った。

ついでに、厨房にあったご馳走を、両手に抱えられるだけ持ち出していた。

僕がむかったのは、湖だった。

以前は、湖は屋敷からだと少し歩かないといけなかったんだけど。

今は、もうすぐ近くまで迫ってきていた。

たぷたぷと水を湛えた水面は、月を映してきらきらと凪いでいる。

思い切り匂いを吸い込んだら、滝と同じ匂いがした。

僕は抱えてきたご馳走を、少しずつ、湖に流した。

ヌシ様だって、たくさん頑張ったんだから。

固くて苦い土じゃなくて、この美味しいご馳走を食べてもらおう。

ご馳走を全部湖に流すと、僕は、リョウシュの笛を取り出して、静かに吹き始めた。

この笛、返すの忘れてたなあ。

まあ、明日でいいっか。

最後にもう一度、ヌシ様にこの笛を吹きたかった。

笛の音でしか、ヌシ様には気持ちを伝えられないから。

この気持ちをちゃんと、伝えておきたかった。

きらきら、ちらちら、と水面が揺れる。

あの大きなヌシ様の姿は、もうどこにもない。

最初は、湖の水を毒に変えた化け物のように思っていたっけ。

ごめんね。

狂った笛の音は、ヌシ様もどこか狂わせてしまったのかもしれない。

丸めて詰めてあったのは、ヌシ様に聞かせる歌を描いたものだったけど。

そのせいで、笛はずっとちゃんと鳴らなかったんだ。

僕は、僕の土笛は、この世界で一番いい音だと思ってたけど。

この笛も、僕の土笛に負けないくらい、いい音だと思う。

川に水が戻ったから、もうすぐに、僕らもいよいよ舟で川を渡って、先へ行くんだろう。

だけど、ヌシ様のことは、ずっと忘れないよ。

笛を吹くの夢中になっていたから、いつの間にか隣にピサンリがいたことに気づかなかった。

「夜露はからだに毒じゃ。」

ピサンリはそう言って、僕の肩にマントをかけてくれた。

「よい笛の音じゃのう。」

ピサンリは僕の持っている笛を見て言った。

「これね、リョウシュの家に代々伝わる宝物なんだって。」

「賢者様はその笛で湖の主を操ったそうじゃのう。

　誰一人傷つかず、町も無事じゃったのは、賢者様のお蔭じゃ、と。」

突然、そんなことを言い出したピサンリに、僕は目を丸くした。

「それは、全然、違うよ？

　僕、ヌシ様を操ったりしてないし。

　あれは、ヌシ様が自分でやったんだ。

　僕は、それを横で見て、応援してただけ。

　誰も傷つかなかったのは、ルクスとアルテミシアの力だし。

　それに、町が無事だったのは、ピサンリのお蔭だよ！」

僕はルクスに聞いたことをピサンリに言った。

「君って、すごいね？ピサンリ！」

「折角いい土になるものを。もったいない、と思うただけのことですじゃ。」

ピサンリはちょっと照れたみたいに笑ってから、僕をもう一度見た。

「お前様のしたことに比べれば、小さいことじゃ。」

「だから、僕は何もしてない、って。

　頑張ったのは、ヌシ様なんだ。

　本当に、すごかったんだ。」

僕は、ヌシ様のことをピサンリに話した。

途中でちょっと泣いてしまったけど、ピサンリは、ずっと僕の話しを聞いてくれていた。

話し終えてから、僕はまた笛を吹いた。

ヌシ様に届くように、心を込めて吹いた。

その間も、ピサンリは黙ってずっと、隣に座っていてくれた。

湖の真ん中辺り、ちょうど月の映ったところで、ぴしゃりと銀色の何かが、跳ねたような気がした。