もう一つの楽園

７４

いつの間にか手が届きそうなくらい低い雲が、辺り一面を覆っていた。

まだそれほど暗くないのは、雲がそこまで分厚くないからだろう。

だけど、雲のないところは、ずっとずっと遠くまで見渡しても、もうどこにもなかった。

もうじき、ここにも、雨は、来る。

日差しはないのに、妙に温かい風が吹いている。

風のなかには、たっぷりと雨の匂いを感じた。

この匂いは、どこかあの滝と似ていた。

だから、この匂いに包まれていると、不思議と少し安心した。

とても、怖い、けど。

でも今は、その気持ちを押し込める。

大丈夫。きっと、なんとかなる。

湖を目指して、僕は走った。

ときどき、あの、キィエーーーッが聞こえてくると、その度に耳を抑えてうずくまった。

これだけは、何回聞いても慣れないなと思いながら。

すると、僕の近くにあった水気がすっと結集して、大きな蛇のようになると、僕を背に乗せて飛び始めた。

少しびっくりしたけど、滝の背中には何回も乗っていたから、怖くはなかった。

それよりも、こんなふうに姿を取れるくらいに、この辺りには水の気配が濃くなっているのかと思った。

ここに漂うのは、滝のむこう、森から溢れてきた水の気配だ。

何日か前から森で降り続いていた雨が、こちら側にもやってきたんだ。

水の蛇は僕を乗せたまま、高く高くへ飛び上がっていった。

すると、あの、キィエーーーッのダメージも、少しずつましになっていった。

僕はお礼の気持ちを込めて、そっと水の蛇の背中？を撫でた。

ぱしゃっ、と音を立てて僕の掌は水の蛇の背中に沈み込んだけど、水の蛇は、軽く頭を上げて応えてくれた。

高く高くから僕の見た光景は、湖の縁をさらにがじがじと齧り取るヌシ様の姿だった。

あまりに一気に拡げたものだから、湖の水が浅くなって、ヌシ様のからだは半分くらい水の外に出ていた。

それでも構わず、ヌシ様は、一心不乱に湖を拡げていた。

湖の縁に作ってある水車にも構わなかった。

というより、この勢いだったら、いずれリョウシュの畑や屋敷にも、ヌシ様の勢いは届きそうだった。

湖の縁に、へたり込んでいる人の姿が見えた。

あれは、リョウシュかな。

リョウシュはひとりぼっちで、周りには誰もいない。

ヌシ様の歯はそのリョウシュのすぐ傍まで、もう削り取っていた。

あと、一口か、二口。

ヌシ様が齧ったら、リョウシュも飲み込まれてしまいそうだった。

リョウシュは、必死にあの笛を吹き鳴らしていた。

けれど、今日のヌシ様は、いっこうに収まる気配がなかった。

もう笛を吹いてる場合じゃない。

早く逃げないと。

もしかしたら、どこかに怪我をして立てないのかもしれない。

だけど、助けてくれそうな人は近くにはいなかった。

僕は水の蛇に頼んだ。

「あの人を、助けてほしいんだ。」

水の蛇は、軽く頭を上下させると、リョウシュ目掛けてまっしぐらに下りていった。

僕の腕の力でリョウシュを抱え上げられるかな、って心配してたんだけど、水の蛇は、尻尾で器用にリョウシュのからだを巻き取ってくれた。

有難う。助かるよ。

そのままもう一度、高いところへ離脱する。

水の蛇の尻尾が揺れて、一瞬、ヌシ様のひれに、はたき落とされそうになったけど、間一髪、水の蛇はそこをすり抜けていた。

水の蛇は、リョウシュを尻尾で締め付けたまま、高く高くへ上って行く。

リョウシュの悲鳴のようなものが聞こえるけど、水の蛇は知らん顔をしている。

背中に乗せても、大人しく乗っててくれるとは限らないし、他にどうしようもないのかもしれないけど、ちょっと、容赦ないなと思った。

高く上ると、いつの間にか辺りは真っ白い霧に覆われていた。

いや、これは霧じゃない。雲だ。

雲はどこからかずんずん集まってきていて、みるみる、辺りは薄暗くなっていく。

その暗いところに、ぴしっ、ぴしっ、と小さな稲妻も走り始めた。

と。

突然、周りの雲から、ぼつぼつと水が落ち始めた。

水滴はみるみる大きくなって、地上の雨は激しくなっていく。

あんなにたくさん水が落ちていくのに、辺りの雲は薄くなるどころか、ますますどこからか雲が集まってきていた。

ふと思い付いて滝のほうを振り返ると、滝は、見たこともないくらい太くなって、崖を覆っていた。

滝の上からは、ものすごい勢いで水が噴き出している。

まるでなにかの生き物の鬣みたいだった。

滝の水と降りだした雨は、ヌシ様の拡げた湖にどうどうと流れ込んでいた。

ヌシ様の拡げるよりも、流れ込む水の方が勢いが強い。

みるみるうちに、ヌシ様のからだも、またちゃんと水につかった。

ヌシ様は雨に濡れてどろどろになった土を、まだまだ齧り取っていた。

よく見ると、ヌシ様の齧ったところに、きらきらした銀色のものがたくさん落ちている。

なんだろうと思っていたけれど、キィエーーーッという叫びと共に水上に飛び上がったヌシ様の姿を見たとき、ようやく気づいた。

きらきらしたものは、ヌシ様の鱗だった。

ヌシ様の口の周りの鱗は土に擦ってずいぶん剥げ落ちていた。

口の周りだけじゃなくて、からだもあちこち、鱗が剥げていた。

尾やひれも、裂けたり千切れたりしている。

鱗の剥げたところから、赤い血のようなものも滲んでいた。

傷だらけになって、ヌシ様は、湖を拡げ続けていたんだ。

もしかしたら、ヌシ様は、このために、湖を拡げていたのかもしれない。

僕ははっとした。

あの水をここで全部受け止めるために。

川下の町を守るために。

僕は、あのヌシ様の力になりたいと思った。

その僕の頭のなかに、リョウシュの笛の音色が蘇った。

気持ち悪いって思いながら、昨夜眠る前にさんざん思い出した音だった。

あの、少し、世界律からずれたような音色。

歌にならないあの音が、僕の中で、少しずつ、少しずつ、ずれていく。

そうして、かちり、と、なにか嵌ったような音がした。

僕はゆっくりと笛を吹き始めた。

またヌシ様を怒らせたら困るなとちょっと思ったけど。

大丈夫。そもそも今のヌシ様は、もうぎんぎんに怒っている。

それは、リョウシュの笛の音をずらした歌、だった。

音のないところにも、音を当てはめて歌にした。

すると、ほんの一瞬だけ、ヌシ様がすべての動きを止めた。

まるで、僕の笛の音を聞くように。

その一瞬は、ヌシ様も、雨も、風も、なにもかもが、いったん止まったようだった。

そして、その次の瞬間。

流れるように、歌が溢れだした。

こんなに激しい歌を吹いたのは初めてだった。

どこで息をしたらいいのか分からない。

ろくに息継ぎもせずに、僕はそれでも、吹くことをやめられなかった。

息が苦しくて、今にも気を失いそうだ。

なのに、歌を止められない。

それは、傷つきながら湖を拡げる今のヌシ様のようだった。

水上に飛び出したヌシ様が雄叫びをあげるような仕草をした。

ぴぃぃぃぃぃっ！

僕は一瞬身構えたけど、その声に驚いて思わず、しばらくの間、呆然となった。

そ、っか。ヌシ様の雄叫びも、あの笛のように、少しだけ、世界律からずれていたんだ。

ヌシ様は、新たな力を得たようだった。

ますます激しく、湖を拡げていく。

そして、また叫ぶ。

ぴぃぃぃぃっ！

その声は少しも不快ではなく、いや、むしろ、勇気づけられるようだった。

大丈夫。大丈夫。

なんとかなる。

ヌシ様にそう言われたように感じた。

僕はヌシ様の声に応えるように笛を吹いた。

ヌシ様の声と僕の笛の音とは、互いに絡み合い、補い合うように響いていく。

その歌に、雨や雲も耳をすませ始めた。

僕は雨にも語りかけた。

どうかお願いだから、優しく降って？

周りの雲に語りかけた。

みんな、もっと遠くまで、広く薄く、拡がって。

祈りが届くように、周囲に集まった雲が、少しずつ、少しずつ、遠くへと広がっていく。

真っ暗になるくらい集まっていたのが、ふわふわに、薄く、なっていく。

雨は優しくなって、荒地に降り注いだ。

川下の町には、雨を集めた川が久しぶりに流れを取り戻す。

ルクスに守られながら、町の人たちも、その川を見ている。

アルテミシアに誘導されて、避難してきた人たちも無事に合流する。

遠く遠く、僕らの前にいた村の辺りにも、この雨は降っている。

畑や花壇の花たちが、喜んで葉っぱを広げている。

村人たちも、雨に濡れるのも構わずに、雨の中踊りだす。

災厄は退けられた。