もう一つの楽園

６６

ルクスの怪我を治すためなんだもの。

うん。きっと。今度も、森は僕に力を貸してくれるに違いない。

僕にはそう謎の自信があった。

滝への道は、もう何回か通って、すっかり慣れていた。

怖いとも思わず、真っ直ぐに走っていった。

今は一刻も早く、ルクスの手当をしたかった。

あの代理は…アルテミシアにもひどいことをしたし…正直、あんまり好きじゃないんだけど。

それでも、あんなふうにリョウシュに痛めつけられていたのは、気の毒に思った。

リョウシュは、なんであんなことしたんだろう？

もしかしたら、あの代理は、あの部屋に連れてこられる前から、痛めつけられていたのかもしれない。

からだじゅう、たくさん怪我をしていたもの。

ルクスの怪我を治すための、ついでだし。

森はきっと、傷ついた人のためなら、水を分けてくれると思う。

アルテミシアだって、あの代理のことも、手当しようとしてたじゃないか。

走ったら滝にはすぐに着いた。

僕は土笛を取り出すと、静かに目を閉じて、滝の歌を聞いた。

やっぱり、何回聞いても、いい歌だなあ。

うっかりここへ来た目的を忘れそうになったけど。

慌てて、滝の歌に合わせて、笛を吹き始めた。

すると、滝は、すーっと細い蛇のようになって、僕のすぐ目の前に流れ落ちてきた。

と、ここまでやってから、はっとした。

僕、水を入れる容れ物を持ってきてない。

しまった。僕って、やっぱりまぬけだ。

慌てて引き返そうとしたら、そこにアルテミシアが壺を抱えて立っていた。

「…これは、なんだ？

　君の秘術か？」

アルテミシアは目を丸くして、僕と蛇みたいな滝を見比べている。

それより早く、と僕はアルテミシアの手から壺を奪った。

ちょうど滝の着地するところに壺を置くと、滝は、そのなかに水を満たしてくれた。

なんて親切なんだろう。

お礼の気持ちを込めて、僕はまた笛を吹いた。

滝は壺をいっぱいに満たすと、また元の位置に戻っていった。

アルテミシアはもう何も言わずに、ただじっとそれを見ていた。

水をいっぱいにした壺を持ち上げようとすると、アルテミシアに引き留められた。

「あたしが持つ。」

僕は、自分が持ちたかったけど、ここはアルテミシアに任せることにした。

僕の力じゃ、水をこぼさずに、持って帰るのは難しいと思ったから。

アルテミシアは軽々と壺を抱えると、先に立って歩き始めた。

「君は、いつから、あんな秘術を？」

歩きながらアルテミシアは僕にそう尋ねた。

僕は首を傾げ傾げ、知っていることを答えた。

「あれは、僕の術じゃないよ。

　滝に力を貸してもらってるだけ。」

「…滝は、どうして、君に力を貸すんだ？」

「だって、ルクスは森の申し子だもの。

　ルクスのために、力を貸してください、って頼んだら、貸してくれるんじゃないかな、って思って。

　実際に、やってみたら、貸してくれた。」

昼間のときは、滝が自分でルクスを見ていたから、自分から助けてくれたけど。

今は見てなかったから、それを伝えるつもりで笛を吹いた。

そう説明したら、アルテミシアは、ふーん、とだけ言った。

水を汲んで戻ったら、代理もルクスもそのまま待っていた。

やっぱり、歩けなかったんだ。

ルクスは頬の傷よりも、痛めた足のほうが辛そうだった。

アルテミシアはてきぱきとルクスと代理の手当をした。

代理もアルテミシアに手当をされて、ずいぶん楽になったみたいだった。

手当が済むと、ルクスは少女にむかって何か言った。

小さく頷いた少女は、一度どこかへ行って、鎧人を何人か連れて戻ってきた。

またひどいこと、されるんじゃ？

一瞬、それを心配したけど、鎧人たちは、代理を板に載せると、静かに運んで行った。

「どこか休めるところへ連れて行ってほしい、って頼んだんだ。」

ルクスは僕を振り返って説明してくれた。

「あのシヨウニンガシラは、あんまり皆からはよく思われてはいないらしいが。

　それでも、同じ町の人間なんだしな。

　これ以上は、痛めつけられたりもしないだろうよ。」

「ルクスは？大丈夫なの？立てる？」

僕はルクスに肩を貸そうとしたけど。

その僕の前に、すっと、アルテミシアが割り込んだ。

アルテミシアは、さっき壺を抱えたときよりもっと軽々と、ルクスのからだをひょいと抱え上げた。

「うわ、ちょ、やめっ！」

ルクスは焦ったような、短い悲鳴を上げて暴れたけれど、そこへアルテミシアの舌打ちが響いた。

アルテミシアの舌打ちを聞いたのは久しぶりだったけど、ルクスも僕も、反射的にからだがびくってなった。

「動くな。

　怪我人は大人しくしろ。」

低く、迫力のある声でそう命じられて、ルクスはうっ、と唸ったっきり、大人しくなった。

アルテミシアはまだ部屋にいる少女にむかって、壺を指差して何か言った。

少女は大きく頷いて、アルテミシアに何か答えた。

「何を、言ったの？」

「明日の朝は、この水でお茶を淹れてほしい、と頼んだ。」

それは、助かる、な。

壺の水は、まだたくさん残っている。

「みんなも、この水を飲んだらいい、って言ってあげて？」

そう言ったら、アルテミシアは、それを通訳してくれた。

ルクスを抱えたアルテミシアと僕は、昨日泊まった部屋へ戻ってきた。

アルテミシアはルクスを寝台に押し込むと、僕を振り返って笑ってくれた。

「お腹、すいてないか？

　今から苺、採ってこようか？」

「ううん。いいよ。」

苺なら、明日また、採りに行こう。

「もしかして、滝に頼んだら、苺もくれないかな？」

「君になら、くれるかもな。」

アルテミシアはそう言って僕の髪を優しく撫でてくれた。

ルクスの怪我は思ったよりもひどくて、翌朝になっても、まだ普通に歩けなかった。

アルテミシアと僕は、ルクスの怪我の手当をするために、また滝に水を汲みに行った。

滝は、まるで僕らのことを分かっているみたいに、僕らが行くと、壺をめがけて自分から飛んできた。

僕はびっくりしてしまった。

アルテミシアは急いで壺を地面に下ろしてから、滝を見ていきなり笑い出した。

「え？アルテミシア？どうしたの？」

「いやあ。君はいろんなモノになつかれるなあと思って。」

「なつかれる、って…」

まさか、滝は、誰かになついたり、しないよね。

「純粋な魂は、君に惹き付けられるんだろうねえ。」

「は、い？」

言ってることの意味が、よく…

「もちろん。ルクスだって、あたしだって。

　魂が綺麗だから、君のことは大好きだよ？」

「あ……？」

よく分からないけど。

アルテミシアに大好きだって言われたのは、ものすごく嬉しかったから、よしとしよう。