もう一つの楽園

６５

リョウシュが僕らに会うと言っているからついてこい。

そう言われて牢屋から連れ出されたのは、もう夕方に近い頃だった。

おかげでおじいさんとはゆっくり話せたけど。

アルテミシアは湖の水を調べていて、見つけた吊り橋に近づいただけだった。

おじいさんによると、その吊り橋は、誰でもいつでも渡っていいものではないらしい。

渡りたいときには、前の日までに申請を出して、許可された時間帯だけ、渡ることを許される。

それがきまりなんだって。

確かに、そのきまりは守ってなかったわけだけど。

それでも、たったそれだけのことで、牢屋に入れるのかな。

吊り橋にそんなきまりがあるのも、湖の水嵩が増しているからだ。

誰も見ていないところで橋を渡るのは危険だから、渡りたい人はなるべくまとめて渡る。

そうすれば、もしも誰かが湖に落ちるようなことがあっても、すぐに助けられるから。

ということらしい。

なるほど。確かにそれは理にかなっている、ようにも思う。

けど、やっぱり、破ったからって、牢屋に入れられるようなことじゃ…

リョウシュに尋ねたら、納得するように説明してもらえるのかな。

けど、僕、直接リョウシュと話す勇気は、…あんまりないな。

牢屋に迎えに来たのは、鎧を着た人たちじゃなくて、僕らの世話をしてくれていた少女だった。

少女には僕らの縄が解かれていたのを見られてしまったけど、あえて何も言わなかった。

少女はリョウシュのところに僕らを連れて行く前に、僕らに水浴びをして着替えるように言った。

少女の用意してくれた盥には、湖の水らしきものが入れてあった。

僕はそこから立ち上る黒い靄にくらくらしたけど、なんとか、ルクスに助けてもらって、水浴びをするふりをした。

今朝たっぷり滝の水を浴びたから、からだはそんなに汚れてはいないと思う。

牢屋には一日入れられていたけど、着ているものを着替えたら、嫌な臭いもしなくなった。

そうして僕らの連れて行かれたのは、朝、食事の用意されていた部屋だった。

とりあえず、リョウシュは僕らを罪人扱いするつもりはないらしい。

なんとなく、そう思った。

大きなテーブルに食事は用意されていたけれど、部屋のなかにリョウシュの姿はなかった。

食べ物からは相変わらず、あの黒い靄が立ち上っている。

なんだか、もったいないな。

せめて、滝の水を使った方がいいって、それだけでも、早く言いたい。

僕らは先に席につかされて、少女がせっせと食事の世話をしてくれた。

有難い、ことなんだけど。

僕は小さくなって、ほんの少しだけ、食べたふりをした。

しばらくそうしていると、リン、とベルの音がして、リョウシュの訪れを報せた。

僕らはいそいそと食事の手を止めて、いったん席から立ち上がった。

一応、礼儀だから。

リョウシュは鷹揚に両手を振ってそれに応えた。

にっこりしているけど、目の奥は笑ってない。

やっぱり苦手だ、この人。

リョウシュが手で合図したので、僕らはまた席に就いた。

僕はせっせと食べているフリをして、リョウシュのほうは見ないようにした。

リョウシュが何か言っている。

僕は必死に聞き取ろうと耳をすませる。

「……イシュゾク……知らない……仕方ない。

　きまりは守って……

　……みなさんのため……

　手荒……シヨウニンガシラ……

　……自業自得……」

やっぱり、半分も、何を言っているのか分からなかった。

ルクスは平原の言葉で何か返した。

アルテミシアもそれに続けた。

なんだか、ふたりとも、リョウシュに頭を下げているみたいだった。

ふたりの反応を見て、リョウシュはすごく気をよくしたように笑った。

それから、手を高らかに鳴らして人を呼んだ。

その人は、どこからか、透き通ったカップを四つと、大きな瓶を持ってきた。

カップはリョウシュと僕らの前にそれぞれひとつずつ置かれて。

そこに瓶の中身がなみなみと注がれた。

「仲直りの盃を、どうぞ、お取りください。」

あ。これはなんか、聞き取れた。

そう思ってから、ルクスとアルテミシアをこっそり見る。

ふたりとも、カップを手に取って掲げている。

分かった。そうするんだね？

僕も真似してカップをとった。

「カンパイ。」

リョウシュはそう言うとカップを少し高く上げてから、自分の口に運んだ。

ルクスとアルテミシアもそれに続いた。

僕は口に入れる前に、こっそり飲み物の匂いをかいだ。

うん。これは大丈夫みたい。

あの黒い靄も見えない。

ほんのちょびっとだけ口に入れてみたら、お酒だった。

「初代のころに作られたヴィンテージもの……

　……久しぶり……森の民にふさわしい……」

リョウシュはなにやら滔々と解説している。

そっか。このお酒って、ゴショダイサマの時代に作って保管されてたものなんだ。

だから、あの毒の水の影響を受けてないんだね。

僕は安心して、もう少しだけ口に入れた。

飲み干されたリョウシュのカップには、すかさずお酒が注ぎ足された。

立て続けに何杯か飲んで、リョウシュはさっきよりもっとしゃべるようになった。

なにか楽しそうにしながら、リョウシュはまた大きな音を立てて手を叩いた。

すると、今度は、鎧を着た人たちが大勢入ってきた。

鎧人たちは、縄で縛った男の人をひとり、突き飛ばすようにして連れてきた。

あれって、リョウシュの代理、とか言ってた人だ。

なんで、あんなふうにされているんだろう？

リョウシュの代理は、からだのあちこちに怪我をしているみたいだった。

痛そうに足をひきずって歩いている。

それなのに、鎧人たちに、床に突き転ばされた。

なんてひどいことするんだ。

思わず立ちそうになった僕を、横からルクスがぐっと引き留めた。

振り返ると、何もするな、と言うように、僕にむかって首を振ってみせた。

鎧人たちはリョウシュに何か細い木の棒のようなものを手渡した。

それはとてもよくしなる棒で、リョウシュはにこにこと棒をしならせながら、代理に近づいていった。

代理は突然座り直すと、リョウシュの前に這いつくばるようにした。

何か、必死に叫んでいる。

それは平原の言葉だったけど、許しを乞うているんだって、僕にも分かった。

だけど、リョウシュはにこにこと代理に近づくと、容赦なく、棒を打ち下ろした。

ぴしっ、とあたりを切り裂くような音がして、僕はびくっと顔を伏せた。

とても見ていられない。

だけど、見なくても、音だけで、何が行われているのか分かってしまう。

代理は悲鳴を上げた。

何度も。何度も。

アルテミシアは僕を引き寄せて、守るように、胸の中に閉じ込めてくれた。

がたっと音を立てて、ルクスが席を立った。

代理のところへ駆け寄ったルクスに、ちょうどリョウシュの振り下ろした棒が当たった。

けど、ルクスは一声も上げずに、代理を庇うように膝をついて、そこからリョウシュをじっと見上げた。

リョウシュは腹立たし気に、何か叫んだ。

それにルクスは淡々と返した。

どっちも平原の民の言葉だった。

にらみ合いは、しばらく続いた。

と思ったら、急にリョウシュが木の棒を投げ捨てた。

そして、そのまま背中をむけて、どこかへ行ってしまった。

僕は急いでルクスのところへ駆け寄った。

リョウシュの棒はルクスの頬をかすめていた。

細く切れて、そこから血が流れていた。

「ルクス！怪我してる！」

「ああ。このくらい、どってことない。」

ルクスはそう言うと、後ろに庇った代理を見た。

それから、平原の民の言葉で、何か言った。

代理は部屋の隅に影のように控えていた少女に何か言う。

すると少女はいそいそと部屋から出て行った。

「何を、言ったの？」

「アルテミシアの袋を返してくれ、って言ったんだ。

　あれには薬が入っているから。手当してやる、って。」

しばらくすると、少女はアルテミシアの腰袋を持って戻ってきた。

アルテミシアはそこに入れてある薬草を使って、ルクスと代理の手当をしようとした。

「俺は後回しにしてくれていい。

　それより、傷を洗う水が必要だな。

　ちょっと行って汲んでくるか。」

「待って。

　水なら、僕が行くよ。」

僕は急いで立ちあがった。

「お前が？

　いや、お前にあの崖上りは無理だ。」

ルクスは引き留めようとしたけど、僕は頑なに首を振った。

だって、ルクス、平気な顔してるけど、実は、足、痛めている。

さっきそれに気づいてしまったんだ。

アルテミシアを毒の滝つぼに落としたくない。

それは僕もルクスと同じだった。

「…それに、もしかしたら…

　うん。多分、きっと、できる。」

僕はそう言い切って、誰かに止められる前に、部屋を飛び出していた。