もう一つの楽園

４９

僕らがまず目指したのは、川沿いの町だった。

村からは、半日くらい行けば着くところで、以前は、村人たちは、畑の水を汲むために、毎日、馬車で通っていた場所だ。

その先へ行くためには、どこかで川を渡らなくちゃいけない。

川に橋はかかっていなくて、川を渡してくれる舟は、その町からしか出ていない。

それほど大きな川ではない、とは聞いているけれど、歩いて渡るのは難しいらしい。

僕らの知ってる森の沢は、石伝いに飛び越えたりしてたんだけど、なんだか僕らの知っている川とはいろいろ勝手が違いそうだ。

もっとも、馬車もあるし、石伝いに飛ぶとか、そもそも無理なんだけど。

舟で渡る川なんて、どんな川だろうって、行く前からどきどきしていた。

ちなみに、舟に乗るのも僕ら、初めてだ。

舟、ってのがどんなものかくらいは知っていたけど。

木の板一枚で水に浮くって、どんな感じなんだろう。

遠くにその町の影が見え始めたころ、なんだかそこから立ち上る気配に、背中がぞわぞわし始めた。

最初は知らない場所が怖いのかなって思った。

村の人たちは、僕らに割と最初から好意的だったから、ちょっと忘れかけてたけど。

平原の民のこと、怖い人たちだって思ってたのも思い出した。

またいつもの僕の臆病風かなって思ってたんだけど、ふと、ルクスを見ると、ルクスも町のほうを見て眉をひそめていた。

アルテミシアも振り返ったら、同じような目をして町を眺めていた。

なんか僕ら、同じ、嫌な予感、みたいなものを感じているのかも。

そんなことを思ったときだった。

突然、ピサンリは馬車を止めると、にこっと振り返って言った。

「ここいらでちょっと、お茶にせんかの？」

はい？

僕ら、全員、多分、きょとんとしていたと思う。

だって、まだ村を出てからそんなに時間も経ってなかったし。

いくら食いしん坊のピサンリでも、お茶の時間にはまだ早い。

それに、川沿いの町までは、早足で行けば、お昼前には着く距離だ。

休憩は町に着いてからだと思っていた。

そんな僕らを尻目に、ピサンリは馬車から道具を引っ張り出すと、いそいそと火を焚いてお茶の支度を始めた。

「小腹がすいては、戦はできん、からのう。」

「いや、戦、しませんし。

　だいたい、戦の前に、小腹くらいでいいの？」

言いたいことはたくさんあったけど、とりあえず、僕もピサンリのお茶の支度を手伝った。

「とっときの焼き菓子があったのう。

　ほれ、あそこの母さんにもろうたやつじゃ…」

ピサンリはひとり言を言いながら荷物をごそごそ探ると、美味しそうなお茶菓子を引っ張り出してきた。

本当に、とっときの、豪華な、ちょっとした食事と言ってもいいくらいの、ボリュームのあるお菓子だった。

「ほい。どうぞ。ほい。」

呆気にとられるルクスとアルテミシアにも、てきぱきとカップとお菓子を渡していく。

あっという間に、道端でちょっと贅沢な朝のお茶会になった。

ピサンリは自分のカップのお茶を、ずずっとすすると、ふぅ、とため息を吐いた。

「あの、町のことなのじゃが。」

それから、町のほうを眺めて、おもむろに口を開いた。

「その先へ進むには、どうしても、あの川を渡るしかない。

　そして、川を渡るには、あの町の舟を使うしかない。

　のじゃが…」

それからピサンリは僕ら三人の顔を順番に見回して、もう一度ため息を吐いた。

「あの町に、あまり長居はせんほうがええと思うのじゃ。

　かなうなら、寄り道は一切せず、真っ直ぐ舟に乗って、その先へ行ったほうがええ。」

「ほんの少しだけでも、ダメかな？」

あの町に村の人たちはよく行っていたし、買い物なんかもあの町でしていた。

ピサンリも、何度も僕らの薬草を売りに行ったり、そのお金で買い物をしてきてくれたりした。

「僕、市、ってのを、一度見てみたかったんだけど…」

通るついでに見られるかな、くらいに思っていたんだ。

「市ならまだこの先、いくらでも見られるじゃろう。

　それより、今は先を急いだほうがええと思う。」

先を急いだほうがいい、とか言いながらも、僕ら、道端でお茶会中だ。

「あたしたちが、いるからだよね？」

アルテミシアがぼそっと言った。

「森の民はなにかと目立つし。

　妙な言いがかりとか、つけられると面倒？」

「いやいや、賢者様方のせいではないわい。」

ピサンリは慌てたように両手を振って否定した。

「いや、わしらも最近は、あの町には近づかんようにしておったし…」

「あの町の連中は、村の人たちのことを、あんまりよく思ってないんだろ？」

ルクスもぼそっと付け足した。

「あいつらは、村のことを見下しているんだ、って、聞いたことがある。」

僕はびっくりして思わず聞き返した。

「見下してるの？なんで？

　同じ平原に住んでる民なのに？」

「平原の民には平原の民の流儀、ってもんが、あるんだよ。」

ルクスは分からない子どもに言うみたいに僕に言った。

「まあまあ。

　見下してる、とまではいかんとは思うが。

　親しゅうしておる人もおるしのう。

　ただ、今は、あまり…なのじゃ。」

ピサンリは僕らを宥めながらも、語尾をにごした。

「まあ、野菜泥棒と鉢合わせするのも、なんだしな。

　この間の薬草泥棒は、顔も分かってるしな。」

面倒臭そうにルクスの言った言葉に、僕はびっくりして聞き返した。

「野菜泥棒？

　薬草泥棒？！」

「それは、あの町の人だと決まったわけじゃないけどね。」

アルテミシアもちょっと視線を逸らせてため息を吐いた。

「もしかしたら、まだこの辺をうろついているかもしれないし。

　だったら、顔、合わせたくはないかな。」

「とっ捕まえて、一発殴りたくなるからな。」

「暴れるルクスを大人しくさせるのは面倒だし。

　喧嘩になったら、あたしたちに勝ち目はないだろうし。」

ルクスとアルテミシアの言うのを聞いていて、僕は背中が寒くなった。

「あの町、どうしても通らなくちゃならないの？」

「…ほかに、川を渡る方法がないのじゃよ。」

ピサンリは申し訳なさそうに言った。

「川下か川上へ大回りしても無理か？」

ルクスは大真面目な顔でピサンリに尋ねた。

けれど、ピサンリは首を振った。

「川上には険しい崖があるし、川下はどこまで行っても何もない荒地じゃ。

　しかも、川幅はだんだん広うなって、ますます渡りにくうなる。」

「ここで、渡るしか、ないのか。」

「川の深さも、流れの速さも、渡るにはこの場所が一番適しておる。

　じゃから、ここに町があるのよ。」

「なら、行くしかないね。」

アルテミシアはあっさり断言した。

「あたしたち、馬車のなかに隠れてたほうがいいのかな。

　確か、雨避けの幌があったよね？」

「まっこと、きゅうくつなところへ押し込めるようで申し訳ないのじゃが。

　そうしていただけるかの？」

ピサンリはちょっとほっとしたみたいに言った。

そっか、ピサンリは、最初からそのつもりだったのかと思った。

だからここでお茶をして、軽く食事もすませたんだ。

「なにを。

　お前こそ、俺たちのために気を遣わせてすまないな。」

ルクスはそう言うと、荷物のなかからマントを引っ張り出して、アルテミシアと僕に配った。

「さてと。

　俺たちはこれを被って、隠れるとするぞ。」

分かった。

僕もおとなしくそれに従うことにした。

荷物でいっぱいの馬車の中に、なんとか三人隠れる隙間を作って、僕らはそこに隠れた。

ピサンリは、大きな幌を僕らの上に被せて、しっかりと縄でくくりつけた。

「あとは、わしに任せてくださいませ。」

にこにことそう言って手を振ると、幌を閉じて、しばらくして馬車はまた動き始めた。