もう一つの楽園

４６

赤の賢者様が盗人を罠にかけて、罰を与えた。

どこからかそんな噂が村中に広まったのは、それからすぐだった。

いったい、誰がそんな噂を広げたのか、分からない。

もちろん、僕ら自身がそんなことを吹聴なんてしてない。

だけど、どこかの誰かが、善意か悪意か、それを誰かに報せて。

あっという間に、皆に知れ渡ってしまった。

罰を与えたわけじゃなくて、あれは、触れると怪我をする罠を仕掛けてあったのだと、僕らは訂正したけれど。

大した違いはない、と言って、あまり効果はなかった。

それに対する村人の反応は、真っ二つだった。

よくやった、すっきりした、悪者め、ざまあみろ。

そう言って怪気炎を上げた人々と。

術を使い人を傷つけるルクスを、恐ろしい、と敬遠し始めた人々と。

ルクスのことを支持したのは、一緒に井戸を掘ったり、白枯病の森へ行っていた人たちが多かった。

あの雪のなかで一緒に遭難しかかった人たちもいた。

彼らは以前からルクスのことを頼りになるリーダーのようによく言っていた。

いつかこの村の村長に、とまで言う人もいた。

もっとも、ルクスにはそのつもりはまったくなかった、と思う。

共に力を尽くし、苦難に当たり、そして乗り越えた。

彼らの間には、なんというか、一種の強い連帯感のようなものがあった。

そして、その中心にいるルクスのことを、彼らは手放しで褒めちぎるのだった。

彼らは、ルクスの周りに集まって、威勢のいいことを言っていた。

あの罠を野菜畑にも全部、仕掛けよう。

そうすれば、誰も、村の作物に手を出したりはしないだろう。

彼らは毎晩集まってはお酒を飲んで、気勢を上げた。

けれど、それはそれで、そういった類のことを苦手とする人々からは、ますます敬遠される原因にもなっていった。

そして、そうやって騒ぎ立てる人たちとは裏腹に、ルクスから離れて行った人たちもいた。

森の民の秘術、というものを、彼らは恐ろしいと感じたらしかった。

そしてその術を使って人を罰するルクスという存在を。

何かの用で、ピサンリと村のなかを歩いていたとき、ふと、道端の親子の会話が耳に入った。

やんちゃ盛りの幼児とその母親、といった感じで、言うことを聞かずに走り回る我が子に、母親は手を焼いている最中だった。

よくある平和な光景だと見過ごして、そのまま通り過ぎようとしたときだった。

「そんなに言うことを聞かないと、赤の賢者様に罰を与えられるよ？

　両手を焼かれてしまうんだよ？」

ええっ、と驚いた子どもは、立ち止まって不安そうに母親の顔を見上げる。

母親は顔をしかめたまま我が子に言った。

「怖いよ。両手が血だらけになるんだ。

　ほら、だから、言うことをお聞き。」

怯えた顔をして頷いた子どもの手を引っ張って、母親はどこかへ連れて行ってしまった。

だけど、僕はその場に立ち止まったまま、一歩も歩けなかった。

「大丈夫かの？」

心配したピサンリが静かに声をかけてくれて、ようやくちょっと我に返った。

だけど、さっき耳に飛び込んできた言葉は、ずっと胸に突き刺さったまま、固い棘のように抜けなかった。

「母親が言うことを聞かん子どもを脅すのは、よくあることじゃ。」

ピサンリは慰めるように言ったけど、それを聞いても、心に刺さったままの言葉は抜けなかった。

「…ルクスはあんな小さい子に罰を与えるようなことはしないよ。」

ようやく言えたのはそれだけだった。

「もちろんじゃとも。」

ピサンリは、当然、というように頷いてくれたけど、それでも、僕の心は軽くはならなかった。

ルクスは、幼い子どもが言うことを聞かなくても、叱ったりしない。

むしろ気がすむまでやらせておくか、なんなら、自分も一緒になってさんざんふざけてから、後から一緒に叱られてくれる人だ。

本当に危ないことだけ、子どもがやらないように、こっそり傍にいて守ってくれる人だ。

だって、僕が小さいころ、いつもそうだったんだから。

僕と二人並んで、アルテミシアにさんざん叱られながら、見えないようにこっそりぺろっと舌を出して笑ってみせた。

ルクスって、そんな人だったんだ。

なのに、そんな恐ろしい罰を与える存在、のように言われるなんて…

僕は、本当のルクス、のことをみんなに話して回らなくちゃ、って思った。

すごくすごく強く思った。

だけど、じゃあ、誰に、どんなふうに、話せばいいんだ？

怖い人じゃない、って僕が言ったら、きっと、みんな、はあ、そうですか、って答えるだけだ。

だけど、本当に心の底から、怖い人じゃない、って、分かってくれる人は、どれだけいるだろう。

ルクスは、怖い人だ、と思われてしまったんだ。

あの、たった一回で。

いや、たった一回、じゃなかったのかな？

もしかしたら、もうずっと、ルクスのことを、なんとなく不気味な怖いやつ、って思いかけてた人たちもいて、その人たちの背中を、あの盗人の件が、もうどうしようもないあちら側に押しやってしまったんだ。

畑全部に罠を仕掛けたらいい、なんて言われたけど。

実際には、ルクスはもう、罠なんて仕掛けていない。

もっとも、その噂のおかげか、あれから畑に作物泥棒は現れていない。

あのとき、ルクスはアルテミシアと言い争いをしたけど。

やっぱり、術を使って人を傷つけることは、いいことだとは思っていないんだ。

僕はそう思いたかった。

森の民の秘術は人を傷つけるためのものじゃない。

アルテミシアはきっぱりとそう言った。

それは、僕もそう思う。

そもそも僕らは、争い事の苦手な一族だ。

もしも、何かのきっかけで、誰かと争わなくてはならなくなったとしても。

可能な限り、争いを避けて、その場から立ち去る。

それが、僕らにとっての、一番いい解決法なんだ。

畑の罠だって、ルクスには罰を与えるというよりも、近づかないようにさせたかっただけだと思う。

あそこに使われていたのは、赤い炎だ、ってルクスは言った。

多分、ルクスは、その炎は、人を傷つけないって思ってたんじゃないかな。

だって、僕ら、白枯森に行ったとき、誰も、怪我はしなかったんだもの。

あの炎は、無事な森には決して手を伸ばさない火なんだもの。

もしかしたら、ルクスだって、あのとき、盗人が傷ついたことに驚いたんだ。

だから、あのとき、僕と一緒に、畑の入り口で立ち竦んでいたんだ。

アルテミシアに責められて、思わずあんなふうに言ってしまったけど。

ルクスにだって、傷つけるつもりなんか、最初からなかった。

だけど、ルクスは怒っていた。

ルクスは誰より、村の人のことを大切に思ってるんだと思う。

そんな大事な人たちのことを傷つける者に対しては、ルクスは怒っていたから。

ルクスは、そんなふうにこの村の人たちのことを大切に思ってる。

なのに、村の人たちからは、恐れられてしまって。

ひどい、って村の人たちに言うのは違うけど、だけど、やっぱり、ルクスは…

怖い人なんかじゃない。

気が付くと、僕はべそべそと泣きながら、ピサンリ相手にそんなことを話していた。

ピサンリは、もっともじゃ、ふむ、もっともじゃ、と頷きながら、僕の背中をずっと撫でてくれていた。

そんなことがあってから、僕は館の外にはあまり行かなくなった。

元々、僕はあまり外には行かないほうだったし。

毎日ピサンリは館にいろいろ持ってきてくれるから、外に行かなくても困ることはない。

畑の世話だけして、毎日が静かに過ぎていく。

僕にとっては、今はそれが一番だった。

ルクスとアルテミシアは、どこかへ出かけていたみたいだけど。

どこへ、何をしに、行っているのかも、もう僕は何も知らない。

そんなある日。

久しぶりに全員揃った夕食の席で。

また唐突に、ルクスは、俺は、旅に出る、と宣言した。

どこへ行くのか。何をしに行くのか。

アルテミシアは、そういうことを、一切聞かなかった。

ただ、ふうん、と言ったきり、黙々と食事を続けた。

そしてそそくさと食べ終えると、淡々と部屋を出て行ってしまった。

怒ったのかな、と一瞬思ったけど、様子を見に行ったら、いきなり旅支度の整った荷物をどさりと持ち出してきた。

いつの間に、これ、用意してたの？

僕が目を丸くしたら、ちらっとだけ笑った。

「君の支度は？

　手伝おうか？」

「あ。うん。お願い。」

僕が頷くと、一緒になってアルテミシアの部屋を覗きにきていたルクスが、ちょっと待て、と引き留めた。

「お前は、無理に来なくてもいい。

　ここに残ってもいいんだぞ？」

ルクスは僕の目を見て、ゆっくりと言った。

「お前は、ここの連中ともうまくやっていってるし。

　ピサンリだって、いる。

　俺たちもいない方が、お前にとってはいいかもしれない。

　このまま、ここに残れば、いいんじゃないか？」

その後の自分の反応には、僕自身もちょっと驚いたんだけど。

僕の目にはじわっと涙が溢れてきて、そのままぼろぼろと止まらなくなった。

「俺たちがいない方がいいなんて、なんで言うの？

　そんなわけないだろ！」

その言葉は、僕の心の中をからっぽにした。

全部全部、大事なもの、取り上げられたみたいだった。

僕は恨めしさ全開の目でルクスを見上げた。

「…おいて、行くの？

　僕だけ、置いて、行くの？」

「い、いやいやいや、置いて行ったりしないとも！！」

慌てて宥めるルクスは、小さいころからよく知ってる優しいルクスだった。

「…僕、足手まといだって、分かってる。

　だけど、一緒にいたいんだ。

　ずっと、三人一緒だって、約束したじゃないか。」

「あ、うん、そうだな？

　約束したとも。

　いや、足手まといだなんて、思ってない。

　お前はさあ、俺たちのなかでも一番優しいし、気を遣えるやつだから。

　なんか、俺、いっつも、自分の都合で振り回してるみたいな気になって…

　お前のこと、傷つけてるんじゃないか、って心配なんだ。」

「だったら、置いて行くなんて言わないで。

　それがいっちばん、ひどいよぉ。」

こんなの、ダダを捏ねてる子どもみたいだ。

だけど、今は、ルクス相手にダダをこねているのが、妙に心地よくもあった。

なんだかルクスにこんなふうにできるのは、すごく久しぶりな気がした。

「あ？ああ！うん、そうだな。

　そうだとも。うん。もちろん。

　それが一番、ひどいな。

　俺が悪かった。

　悪かったから、泣き止んでくれ。」

おろおろするルクスの前で、僕も涙を止めたかったけれど、涙は振り払っても振り払っても溢れ続けていて、どうしても止まってくれなかった。

なんだかいろんな気持ちが、全部涙になって溢れだしたみたいだった。

「ぐすん…僕だって…ぐすん…泣きたくなんか、ないのにぃぃぃ…」

「おい、アルテミシア、笑ってないで、お前も、何か言ってやれよ？」

ルクスはお手上げだって顔をして、アルテミシアに助けを求める。

アルテミシアは、近づいてくると、僕とルクスをぎゅっと抱きしめて、大丈夫、と言った。

「ずっと三人、一緒に行こう。」

「おう！当然だ。」

アルテミシアの言葉に強く頷くルクス。

僕はそのふたりの腕のなかに顔を埋めて、何度も何度も頷いた。