もう一つの楽園

４５

その夜のことだった。

真夜中。

とてつもない悲鳴に、僕は飛び起きた。

人の声とは思えない、獣のような叫び声だった。

月のない暗闇のなか。

僕は恐る恐る寝室を出て、声のしたほうへ行ってみた。

最近じゃ、アルテミシアもルクスも、みんなそれぞれ、生活のペースは違ってしまっていたから、いつの間にか寝室もひとりずつ分けていた。

館にはそれだけたくさんの部屋があったし、そのほうが互いに気を遣わなくてよくなっていたんだ。

僕は毎日たっぷり寝ないとからだの疲れが抜けなくて、体調を崩してしまうし。

ルクスは、好きなだけ起きて本を読んだり、調べ物をしたりして、切りのいいところまでやってしまわないと、よく眠れない、って人だったから。

寝室を出ると、ちょうど歩いてきたルクスと出会った。

「さっきの声、聞いた？」

「薬草畑のほうじゃないか？」

そっか。やっぱりルクスも聞いたんだ。

夢じゃなかったのか、と思った。

そこへアルテミシアも合流した。

アルテミシアは手に小さな明かりを持っていた。

ルクスはアルテミシアの手から明かりを取り上げると、僕らにむかって言った。

「お前らは建物の中にいろ。

　俺がちょっと様子を見てくるから。」

だけどアルテミシアは、素早くルクスの手から明かりを取り返して、いや、と首を振った。

「ルクスひとりじゃ危険だ。

　あたしたちも行く。」

僕はどうしたものかな。

行ったらまた足手まといかも。

そんなこともちょっと考えたけど、アルテミシアも行くなら、僕も行かなくちゃ、と思った。

アルテミシアはそのまま有無を言わさずにすたすたと歩き始めた。

ルクスは小さなため息を吐いたけど、それ以上は何も言わず、ただ、アルテミシアよりは前に出た。

僕は、アルテミシアの後ろにくっついて、静かについていった。

薬草畑は館の庭の一画にある。

獣の悲鳴のような声は、やっぱりそっちのほうから聞こえていた。

何か、赤い、光のようなものも見える。

ちっ、とルクスが小さな舌打ちをした。

「…なんだろう、あれ…？」

僕が光のほうを指差して尋ねたのと、ルクスが駆けだしたのとはほぼ同時だった。

有無を言わさずアルテミシアも駆けだしていた。

僕もあわててついていった。

僕らはほぼ三人固まって、薬草畑に駆け込んだ。

するとそこに、両手を真っ赤に染めて、呻き声をあげながらうずくまっている男がひとりいた。

「…あれは？」

僕は恐ろしくなって、畑の入り口で足を止めた。

ルクスも僕と同じところで立ち止まっていた。

ただ、アルテミシアだけは、躊躇いもなく男に近寄っていった。

「…その手、ちょっと見せてみろ。」

男は平原の言葉でなにか呟きながら呻いていた。

その男の手を掴んで、アルテミシアは引き寄せた。

抵抗しようとした男に、今度はアルテミシアは平原の言葉で、何か言った。

けれど、男は激しく手を振り回して、アルテミシアを振り払おうとした。

すると、今度は、ルクスが走って行って、男に厳しく何か言った。

男は呆然とルクスの顔を見上げた。

それから、少し大人しくなって、アルテミシアの前に手を差し出した。

男は両手にひどい怪我をしていた。

「水と清潔な布をたくさん、持ってきてくれないか？」

アルテミシアがこっちにむかって言うのを聞いて、僕は急いで館に引き返した。

見ず知らずの男とはいえ、あんなひどい怪我をしているのに、ほうっておくことはできないと思った。

だけど、こんな真夜中に、こんな場所で、こんなひどい怪我をするなんて。

いったい、何があったんだろうって、思った。

僕が戻るまでの間に、アルテミシアは男の手の怪我の具合を調べていたようだった。

ルクスはそのアルテミシアの横に立って、まるで守護するかのように、じっと、アルテミシアと男の様子を見守っていた。

アルテミシアはとても注意深く男の手を扱っていたけれど、それでも、ときどき、男は呻き声や泣き声を漏らしていた。

男は両手にひどい火傷を負っていた。

まるで、燃え盛る火を、素手で掴んだかのようだった。

男を見下ろすルクスの瞳は、冷ややかだった。

いや、それは、まるで凍り付きそうなくらい冷たい目だった。

そこには、静かな怒りと、それから、侮蔑が込められていた。

アルテミシアは薬草畑の薬草を摘むと、水を混ぜてよく揉んで布に伸ばした。

それから、その布を、丁寧に男の手に巻きつけていった。

「…そんなやつ、手当してやる必要なんか、ないのに。」

ルクスは不満気にアルテミシアに言ったけれど、アルテミシアは治療の手を止めようとはしなかった。

「そいつがそんな目にあったのは、自業自得だ。

　薬草を盗もうとしたんだから。」

ルクスはアルテミシアにむかって続けて言った。

アルテミシアはルクスのほうは見ずに、静かに言った。

「罠を、仕掛けたのか？」

「盗もうとするやつが痛い目にあうようにしておいただけだ。」

「森の民の秘術は、誰かを傷つけるための術じゃないだろう？！」

アルテミシアはルクスを睨みつけた。

こんなふうに怒りをあらわにするアルテミシアを、僕は初めて見た。

けれど、ルクスはそんなアルテミシアにも動じた様子はなく、淡々と返した。

「赤い炎は、悪いモノしか焼かない。そういう火だ。」

ふたりは無言のままじっとにらみ合った。

僕はふたりに何を言ったものかとおろおろした。

ルクスとアルテミシアの喧嘩なんて、見たことなかった。

アルテミシアは、いっつも、ルクスのやることだから仕方がない、って言って、ちょっと苦笑いして済ませていたし。

ルクスは、アルテミシアが本気で怒りそうなときには、すぐにそれを改めていたから。

「…森の民の秘術を、こんなことに使うなんて…」

先にそう呟いて目を逸らせたのはアルテミシアだった。

だけど、ルクスはアルテミシアを睨んだまま、続けて言った。

「ほうっておけば、こいつらはますます他人のものを盗む。

　お前は、村の連中が困っていても、ほうっておけと言うのか？」

「…そうは、言わない…」

「じゃあ、どうしろって言うんだ？

　こいつだって、盗みなんかしなけりゃ、赤い炎に焼かれることもなかった。」

「…森の民は、むやみに他の生き物を傷つけることはしない。

　それが掟だ。」

「そんな掟、盗人相手には当てはまらない。」

このまま何をどれだけ言ったところで、ふたりとも納得できる答えには辿り着けないだろう。

それより、ふたりが互いを責め合うようなことにはしたくない。

僕は急いでふたりの間に入った。

「もう、やめよう。

　ルクスも、アルテミシアも。

　僕らが喧嘩することじゃないよ。」

僕に視線を遮られたルクスは、僕のことをじっと見つめたけど、何も言わずに、いきなり背中をむけると、ぷいとどこかへ行ってしまった。

すると、アルテミシアは、小さなため息を吐いた。

「…ごめん。君はとばっちりだ。」

そのときだった。

アルテミシアに手当をされていた盗人は、ルクスがいなくなるなり、いきなり立って逃げようとした。

まだ手当の途中だったアルテミシアは、慌てて引き留めようとしたけど、力づくで振り払われた。

僕もアルテミシアと一緒に盗人を落ち着かせようとしたけど、無駄だった。

「…あーあ、逃げて、行っちゃった、ね…」

盗人の去った後を見て、アルテミシアと僕はため息を吐いた。

「まだちゃんと、手当していなかったのに…」

アルテミシアは悲しそうに呟いた。