もう一つの楽園

４

真ん丸だった月が次第に細くなって。

新しく生まれた月が、また真ん丸になっても。

僕らは仲間に追いつくことはできなかった。

どっちに行ったか、その方角すら分からない。

真っ直ぐに進み続けていても、もしかしたら、こっちの方角じゃないかもしれない。

そう思っては引き返す。

そんなことをしているうちに、日にちだけ、どんどん過ぎて行ってしまった。

もうこれは、追いつくなんて、無理なんじゃないかな。

僕らみんな、そう思っていた。

だけど、なかなか、もうやめようって、諦めようって、誰も言い出さなかった。

僕らみんな、疲れていたんだと思う。

だから、いつも誰より慎重で、危ないことなんかしないアルテミシアも、毒虫を触ったりしてしまったんだと思う。

あ、という小さな叫びが聞こえて、振り返ると、ゆっくりとアルテミシアが地面にしゃがみ込むのが見えた。

先を歩いていたルクスは、僕より先にアルテミシアに駆け寄っていた。

「どうした？」

ルクスはアルテミシアを抱え起こすと、その顔を覗き込む。

「ごめん。しくじった。」

アルテミシアは毒虫に刺された手を差し上げて見せた。

その手には毒虫のとげとげがいっぱいに刺さっていた。

びっくりするくらいに腫れあがって、みるみる紫色に変わっていった。

地面には、いっぱいとげとげのついた毒々しい色をした虫が、慌てて逃げようとしていた。

ルクスは虫を踏み潰そうとしたけれど、アルテミシアが、だめだ、とちょっと強く叫んだ。

「…虫に罪はない…

　ただ、そこにいただけ。

　あんなに派手な色をして、危険を報せているのに。

　うっかり触ったこっちが悪い。」

「…しかし…」

憎たらし気に虫を睨んでいるルクスに、アルテミシアは弱々しく続けた。

「それより、棘、抜いてもらって、いい？」

あ。そうだった。

僕も急いでひざまずくと、そっとアルテミシアの手に刺さった棘を抜き始めた。

「気を付けて。自分の手を刺さないように。」

アルテミシアは心配そうに僕に言った。

「お前は危ないから、手を出すな。」

ルクスも眉をひそめて僕に言った。

「大丈夫。僕、こういうのは得意。

　それに少しでも早く、抜いたほうがいい。」

僕は棘を抜きながら言った。

確かに、とルクスは言って、もうそれ以上、僕を追っ払おうとはしなかった。

なんとか棘は全部抜いたけど、体に入ってしまった毒はまだ残っていた。

「誰か、毒消し、持ってない？」

僕はルクスとアルテミシアの顔を見回した。

けど、二人とも力なく首を振った。

あの毒虫は、本当に派手な色をした、いかにもな毒虫で、うっかり触るなんてこと、よっぽど小さなころならともかく、流石に今はもう、あり得なかった。

だから、その薬は、持ってきていなかった。

だけど、あの毒虫の毒はちょっと特殊で、その辺の薬草を揉んで貼っておくというわけにもいかなかった。

こうしている間にも、みるみるうちに、アルテミシアの唇は青紫色になっていく。

かたかたと小さく震えていて、熱も上がってきたみたいだった。

くそっ、と突然、ルクスは吐き捨てるように言うと、いきなり持っていた荷物を全部投げ出した。

そうして、アルテミシアを背負って歩き出した。

「ルクス？どうするの？」

「郷に帰る。

　あそこなら薬くらいあるだろ。」

ルクスは振り返りもせずに言った。

「…でも、この荷物…ここに置いて行くの？

　全部、大事なものなんじゃ…？」

僕らは遠いところまで旅をするために、本当に大事なものだけ選んで荷物を作った。

だから、これは、ルクスにとっては、どうしたって置いて行けない大事なものばかりのはずだった。

「アルテミシアより大事な物なんか、ない。」

ルクスはきっぱりと言い切ると、アルテミシアを背負っているとも思えないほどすごいスピードで走り始めた。

僕は置いて行かれないようについて行くだけで必死だった。

ルクスの背に負われたアルテミシアは、もう口をきく元気もないようで、ただぐったりと目を閉じていた。

一刻も早く薬を使って、静かに休ませる必要があった。

戻ってきた郷は、あの日、出発したときのまんまだった。

一度、土笛を取りに戻った、あのときのまんまだった。

「毒消しなら、うちにある。」

僕は自分の棲んでいた家へと急いだ。

ルクスは何も言わずについてきた。

僕の使っていた寝台に、ルクスはアルテミシアを寝かしつけた。

その間に僕は薬箱を漁って、毒消しを見つけてきた。

「アルテミシアを見ていてくれ。

　俺は、水を汲んでくる。」

ルクスは村の共同の水汲み場である泉へと水を汲みに行った。

その間に僕は暖炉に火を入れ、カップを探し出してきた。

アルテミシアはぐったりと目を閉じたまま、ぴくりとも動かない。

顔も手足も、服に覆われていないところはすべて、紫色に染まっている。

多分、服のなかもきっと、紫色に変わってしまっているだろう。

僕は毒消しの粉をカップにあけて、ルクスが水を汲んでくるのを待っていた。

毒消しは水に溶いて飲む薬だった。

だけど、今のアルテミシアに、ちゃんと薬を飲むことはできるんだろうか。

僕はただ心配だった。

どうしたって、毒消しは飲まなくちゃいけないんだけど。

そうしないと、もしかしたら、命にだって関わるかもしれないんだけど。

毒消しは乾燥した粉だったけど、とてつもなく苦い匂いがした。

うんとうんと小さいころに、一度だけ、飲まされたことがあったけど。

とんでもなく苦かったことは、鮮明に覚えている。

今も匂いを嗅いだだけで口のなかに唾がわいてきていた。

水を汲んできたルクスは僕の手からカップを取ると、水差しから慎重に水を注いだ。

水が多すぎると飲む量も多くなって大変だし。

少なすぎると、飲み込めない。

そのちょうどいい塩梅に、ルクスは水を入れると、ゆらゆらとカップをゆすって、薬を十分に水に混ぜた。

それから、いきなりそれを、ほんの一瞬の迷いもなく、自分で飲んだ。

「え？ルクス？」

一瞬、ルクスが何をしたのか分からなかった。

確かに、とても苦い薬で、アルテミシアに飲ませるのは可哀そうかもしれないけど。

それでも、薬ってのは、自分で飲まないと、効かないよね？

僕がそんなまぬけなことを考えている間に、ルクスは寝台のアルテミシアの鼻をいきなりつまんだ。

息ができないアルテミシアが、ぽっかりと口を開く。

そのアルテミシアの上にルクスは屈みこむと、口移しに薬を飲ませた。

そっか。

そうするつもりだったのか。

いい考えだと思った。

僕には到底思い付けなかったけど。

こくり、とアルテミシアの喉が動く。

よかった、ちゃんと薬を飲めたんだ。

「もう大丈夫だ。」

顔を上げてルクスはちょっと笑った。

あの毒虫にアルテミシアが刺されてから、初めて見たルクスの笑顔だった。