もう一つの楽園

３８

その日はそのまま館へ逃げ帰り、ベットに潜って、震えていた。

ピサンリはとても心配そうにしていたけれど、無理やり僕に話しを聞こうとはしなかった。

温かいお粥を作って持ってきてくれたけど。

僕は何も食べられなかった。

お粥はそのまま冷えて固くなってしまった。

夕方、帰ってきたルクスとアルテミシアは、ピサンリから事情を聞いたみたいだった。

アルテミシアは、前とは違う薬湯を用意して持ってきてくれた。

ルクスは、あえて特別なことは何もしなかった。

一晩中、僕は一睡もできないで、そのまま布団をかぶって震えていた。

真っ暗闇のなか、自分の心臓の音だけ、嫌というほど聞こえていた。

前は、こうしていても、どこかから、木の歌が聞こえていた。

それはずっとそうだったし、これからもずっとそうだと思っていた。

思い付く限り、小さかったころから、ずっと。

どうして、聞こえなくなっちゃったのかな。

思い付く理由は、ひとつしかなかった。

森を、焼いた、から。

森を傷つけた僕には、もう、彼らの歌は聞こえないんだ。

絶望…

郷の仲間たちに置いて行かれたときも、とても辛くて苦しかったけど。

あんなのは、今のこの気持ちに比べたら、全然、軽かった。

木の声が聞こえなくなることが、こんなに辛いなんて…

もう僕は、森の民じゃなくなったのかもしれない。

森は、もう僕に、その歌は聞かせてはくれないんだ。

僕は、森を、焼いたのだから。

暗闇のなかで、ぐるぐる、ぐるぐる、と、そんなことを考え続けた。

吐き気がしたけど、吐くものはなかった。

ふ、と。

窓から、月の明りが差し込んできた。

月の光は、枕元にあったテーブルの小さな水差しに当たっていた。

きらきら…きらきら…

水差しの水が輝く。

僕はその光につられて、思わず、水差しへと手を伸ばした。

カップに注いでも、水差しの水はきらきらと光り続けていた。

僕は、思い切って、その水を一息に飲み干した。

からだのなかを、ひんやりとした心地よい感覚が下りていく。

ふぅ、とひとつ、息を吐いた。

耳をすませても、やっぱり、世界はしんとしていた。

僕が今飲んだ水には、僕が握りつぶしたあの薬草が煎じてあった。

あれほどひどいことをしたのに、薬草は、僕のからだを癒してくれていた。

薬草を煎じてあったのは、あの森の水だった。

はらはらと涙が落ちる。

森はもう、僕に背をむけてしまったけれど。

僕はもう、彼らの声を聞くことはできないけれど。

それでも、彼らは変わらずに、僕を癒してくれるんだ。

心を研ぎ澄ませ、耳をすませた。

すると、ほんのかすかにだけれど、小さな小さな声が聞こえた。

大丈夫。

まだ、聞こうとすれば、聞こえている。

その歌を忘れないようにしようと、僕は笛を取り出した。

夜のなかに、僕の笛の音が、響いていた。

翌朝早く、ピサンリが食べ物でいっぱいの籠を持ってやってきた。

ちゃんと寝ていないのか、ピサンリの目はちょっと赤かった。

「明け方にのう、お前様の笛の音が聞こえた気がしたのじゃ。」

「えっ？

　まさか、そんな遠くにまで聞こえたの？

　もしかして、うるさかった？」

ピサンリの寝不足の原因はもしかして僕の笛？

びっくりして尋ねたら、ピサンリは、ちょっと笑った。

「もしかして、本当に、吹いとったんか？

　夜中に笛を吹くと、蛇が出るぞ？」

「蛇はもう冬眠してるよ？」

「いや、そうではなくての…」

ピサンリは、さっきよりもうちょっと元気に笑った。

「ここで吹いておっても、流石に、わしの家には聞こえん。

　わざわざわしの家に来て、窓辺で吹き鳴らし、でもしとったなら話しは別じゃが。」

「流石に、いくら僕でも、そんなことは、しないよ？」

「それは分かっておるよ。」

ピサンリはまたちょっと笑った。

「多分、気のせいじゃ。

　夢かもしれん。

　ただ、お前様の笛の音が聞こえた気がしたんじゃ。

　それはそれは、よい音色じゃった。」

「…そっか。」

よい音色、と言われて、ちょっと嬉しかった。

「わしはのう、お前様の笛の音が好きなんじゃ。」

ピサンリはにこにこと言った。

「また元気になったら、吹いてくだされや。」

「うん。」

そんなことなら、いつだって、と思った。

その日は少しだけど、ピサンリの作ってくれたご飯を食べた。

ルクスとアルテミシアはその日もどこかへ出かけていた。

ふたりは毎日、とても忙しそうだ。

僕ひとり、休んでばかりいて、ちょっと申し訳ない気になった。

「いつまでも、めそめそしてるわけにはいかないよね。」

畑に行くのはとても恐ろしかったけど、畑の作物は世話をしてあげないと弱ってしまう。

僕が畑に行くと言うと、ピサンリは心配して止めようとしたけど、僕は強引に、大丈夫と言い張った。

「たとえ声が聞こえなくても、彼らの具合はある程度、目で見て分かるよ。

　だから、お願い。行かせて。」

とうとうピサンリは根負けして、僕と一緒に畑に行ってくれた。

僕は昨日引き千切ってしまった薬草を真っ先に調べた。

幸い根っこはまだ無事に残っていて、気をつければそこから再生できそうだった。

「…ごめんね…ごめんね…」

僕は何度も謝りながら、根っこの周りを整えて水をかけた。

応えは返ってこないけど、周りの仲間の薬草たちが風もないのに軽く揺れて、なんだか、こんな僕のことを慰めてくれたみたいだって思った。

その日は一日中、ピサンリと畑の世話をしていた。

僕の寝込んでいる間にも、ピサンリは畑の世話をしてくれていて、それはほぼ完璧だった。

「畑には、慣れておりますじゃ。

　薬草も野菜も、そう変わりませんからのう。」

僕がピサンリの仕事を褒めると、ピサンリはちょっと照れたみたいに笑った。

「ピサンリって、草の声は聞こえないのに。

　草の気持ちはちゃんと分かるんだね？」

「この村には、草の声の聞こえる者はおりませんが。

　みぃんな、畑作りは上手じゃのう。」

そうだった。

ここの村の人たちは、草の声は聞こえてないんだ。

だけど、ここの花の草も、みぃんな元気だし、幸せそうだ。

僕はなんだか、ちょっと元気になれそうな気がした。