もう一つの楽園

３５８

走って、走って、走り抜けて。

とうとう、息が続かなくなって。

そしたら、なにかの拍子に、足がぐるんぐるんにもつれた。

転んだついでに、そのまま地面に、ぜいぜいと息を切らしてへたりこんだ。

とにかく、息が苦しい。

焼けるみたいな胸の中に、せっせと息を送り込む。

苦しい苦しい苦しい。

とにかく、息が、苦しい。

頭の中もうそれだけで、いっぱいいっぱい。

ブブが小さな手で僕の背中を撫でてくれている。

それを感じるけど、ブブに何かを言う気力すらわかない。

息を吸う。

貪欲に。

息ができる。

それが、嬉しい。

吸い込む度に、からだが楽になっていく。

あ。生きててよかった。と、唐突に思う。

ふと、湿った土の匂いがした。

おや、と思ったけど、気にせず吸い込んだ。

吸える空気なら、もうなんでもかまわない。

しばらくそうしていて、ようやく、呼吸が落ち着いて、辺りを見回した。

見覚えは、…なかった。

なんとか危険な場所からは離脱したものの。

気が付くと、僕らは見知らぬ森にいた。

でも、森、だもの。

大丈夫！

………かな………

怖い怖い怖い。

あのとき、頭の中にはその言葉だけがぐるぐる回っていた。

だけどさっきは息が苦しくて、そのおかげか、すっかり、その言葉は消え去っていた。

あのとき感じた恐怖は、到底忘れられそうにないけど。

とにかく、今の頭の中は、それだけに埋め尽くされている、状況じゃなかった。

アルテミシアもブブも僕より先に呼吸が落ち着いて、辺りを見回していた。

というか、ふたりとも、全然、呼吸を乱してない？

つまりは、ふたりに手を引っ張られて必死に走ってた僕だけ、あんなに息を切らせていたみたい。

つくづく、運動不足って、ダメだね？

「あるじさま、だいじょうぶ？」

ブブは心配そうに僕の顔を覗き込んだ。

「あー…はは…大丈夫、だよ。」

僕は力なく笑ってみせた。

「さっきはすまなかった。

　じゅうぶんに、道は分かっているつもりだったが。

　あたしも、危うく、あれ、に、取り込まれかけていた。」

あの場を支配していた恐怖の感情を、アルテミシアは、あれ、と表現した。

「前に来たときにも、あれ、の存在は、うっすらと感じたんだ。

　あれ、が、つまり、残留思念、なんだな？」

「じゃないかな。」

そしてそれは、エエルによって増幅されているんだ。

「壁、までは辿り着けなかったけど。

　きっと、あのまま進めば、その壁があるんじゃないかなあ。」

「前に来たときには、ちらりとだけど、壁そのものもこの目で見た。

　つまり、もう少し先まで行けたんだ。

　だけど、今回は、前よりもっと、あれ、が濃くなってて、進むのも容易じゃなかった。」

「実際、濃くなってたのかも。

　だって、その間も、エエルは供給され続けてたわけだから。」

僕はあのねっとりとからみつくゼリーのような空気を思い出した。

あれは、増幅された残留思念なんだろうか。

あんなふうにゼリーになって、それがさらに固くなって、いつの間にか壁になる。

闇の壁というのはそんなふうにできたんじゃないかな。

僕はふたりにその話しをしてみた。

アルテミシアは、うーん、と唸って頷いた。

「なるほど。確かに。そう考えると説明がつくな。」

ブブは残留思念は時間の経過とともに薄れていくって言ったけど。

あれは放置してたら、ますますエエルに増幅されて、そのうちとんでもない壁になるかもしれない。

いや、壁というより、もう、山、か。

誰も踏み込めない、恐怖に支配された、山、だ。

なにせ、あの近くには、アニマの木があって、その木は残留思念に呑まれたまま、エエルを供給し続けている。

さっきは、その木の存在を確認できなかったけど。

アニマの木の主の話しなら、きっと多分、それは間違いない。

「とにかく、いったん戻って、ルクスにもこの話しをして、相談しよう。」

アルテミシアは自分に確認するように言った。

「これは、楽園に残るかどうか、なんて悠長なことを言っている場合じゃないな。

　あの山が、この先ますます大きくなれば、あたしたちの会ったあのアニマの木も、いずれ呑み込まれるかもしれない。

　そうなれば、ますますエエルの供給量は増えて、恐怖の山は飛躍的に膨れ上がるだろう。

　いずれは、トゥーレの村や、もしかしたら、王都や、そのむこうの世界まで、呑み込まれる可能性だって、考えられる。

　恐怖の山の膨れ上がる先には、アニマの木もたくさんある。

　そして、アニマの木が取り込まれる度に、エエルの供給量は増幅していく。

　やがては、この世界全体が、恐怖の山になってしまうかもしれない。」

世界が恐怖の山に呑み込まれてしまう。

その想像をして、僕はぷるぷるとからだを震わせた。

「なんだか、とんでもない話しになってきたね。」

「せっかく、世界の崩壊は免れたってのに。

　一難去ってまた一難だな。」

アルテミシアはふるふると首を振った。

「あの山は、人の命は奪わないかもしれない。

　けど、あの中にいると、人は、精神を恐怖に支配されて、気力も何もかも失くしてしまう。

　それは、生きている、とは言えない状況だ。」

このことを話したら、きっとルクスは、なんとかする、って言い出すに違いない。

だけど、どうしたらなんとかなる、んだろう。

なんとかしたい、とは、僕だって思うけど。

いや、それ以前に。

そもそも、僕ら、無事に村に帰りつけるのかな。

「ねえ、アルテミシア。

　アルテミシアは帰り道って、分かるの？」

僕がそう尋ねたら、アルテミシアはちょっと目を見開いて僕を見た。

「え？

　っあ、ああ、うん。」

その目は、君は分からないのか、って言ってるみたいだった。

直接言葉にしてそうは言わなかったけど。

そっか。アルテミシアは分かるのか。流石だね。

「もう少しして、月が出たら、出発しよう。

　幸い今日は満月だから、一晩中、方角が分かりやすい。」

「月？」

「ルクスはお日様のほうが得意なんだけどね。

　あたしは、月を見て進むほうが得意なんだ。」

まあ、だから、ルクスとあたしとふたりいれば、昼も夜も、先に進めて便利だったんだよ、とアルテミシアは笑った。

それから、僕らは月の出るのを待って、無事に村へと帰り着いた。