もう一つの楽園

３５６

この地を護るアニマの木にとって、闇の壁はきっと脅威となるだろう。

回りくどいのは得意じゃないし、僕は直接、尋ねてみた。

「あの。

　暗い気持ちに染まったエエルが積み重なって、壁のようになってしまっているところ、知りませんか？

　そんな壁があったら、この土地を楽園にするのに支障になると思うんだけど…」

「暗い気持ちに染まったエエルの、壁？…」

アニマの木の主はしばらく考えてから答えた。

「そのようなものに、心当たりはありません。」

そっか。

けど、僕は、聞き方を変えて、もう少し尋ねることにした。

「じゃあ、なにか、最近、変だな、と思うようなことって、ありませんか？

　なにか、ちょっとした、違和感とか。」

違和感？とアニマの木の主は繰り返して、はっと、頭を上げた。

「それは、ええと…

　何からお話ししたらいいのか…」

アニマの木の主は、また少し考えてから、ゆっくりと話し始めた。

「わたしはこの場所から動けませんから、遠くのことを知るには、音に頼るしかありません。

　いろいろな声が、いろいろなことを、わたしに伝えてくれます。

　鳥や虫、それから風、森の木々の葉擦れの音…

　わたしたちは、いろいろな音で、話しているのです。

　そうやって話していて、あるとき、わたしはこの森にもうひとり、わたしととてもよく似た境遇の方を見つけたのです。」

え、と僕は聞き返した。

「それって、この森に、アニマの木はもう一本ある、ってこと？」

「ええ。おそらく。

　わたしたちは、どことなくお互いに似通っていて、話しもよく合いました。

　そのうちに、毎日、朝昼晩、休むことなく、話しをするようになりました。」

「毎日、朝昼晩、休みなく話す？

　それって、なにかの、修行？」

思わず聞き返してしまったけど。

アニマの木はかすかに微笑んで、ええ、それはそれは、楽しい修行です、と返した。

「けれど、最近になって、その方の声が、聞こえなくなったのです。」

「声が、聞こえなくなった…？」

「ええ。

　あれほどに、毎日、話しをしていたのに。」

アニマの木の主の声には、心配と淋しさが滲んでいた。

「そのアニマの木って、どこにあったか、分かる？」

「場所は分かりません。　

　ただ、声の聞こえてきた方角は、こちらでした。」

アニマの木の主の指し示した方角を見たブブは、いきなり青ざめて首を振った。

「あっち、だめ。

　あっち、こわい。

　こわいの、いる。」

こわいのが、いる。

つまり、そっちに闇の壁はある。

そして、そこには、もう一本のアニマの木があったんだ。

「もしかしたら、そのアニマの木は、残留思念に呑まれたのかもしれない。」

そう言ったのはアルテミシアだ。

アルテミシアは、アニマの木の主の声は聞こえないけれど、僕らの話すのを注意深く聞いていて、話しの内容はだいたい分かっているみたいだった。

アルテミシアは厳しい顔になって、眉をひそめた。

「もしも、そこにアニマの木があったら…

　残留思念には、休むことなく、エエルが供給し続けられていることになる。

　すると、ますます闇の壁は、大きく、強くなる。」

「なんてこと！」

思わず叫んでしまった。

アニマの木のもたらすエエルの量は、それはそれは大きい。

なんなら、ヘルバの木、たった一本だけで、世界の崩壊を止められるくらい、エエルを供給することができたんだから。

だけど、それだけのエエルを、全部、暗く重い思念に染められてしまってるとしたら…

そんな壁、いったい、どうしたらいいんだ？

僕は力なくへらへら笑ってみせた。

「だけど、そんなこと、あり得る？」

あり得るかどうか、より、あってほしくない、という気持ちが強かったからかもしれない。

僕には、にわかには信じられないと首を振った。

「まさか、だよ。」

「それは、調べてみるしかない。」

アルテミシアは淡々と宣言した。

そうか。やっぱり調べるのか。

そりゃ、そうか。

あんまり行きたくない僕と違って、アルテミシアは、もう今すぐにも調査に出かけるつもりなようだった。

「なるほど。それはひとつの可能性だ。

　しかも、かなり、信憑性は高い、とあたしは考える。

　先入観に凝り固まるのは禁物だ。

　けれど、仮説を立てて調べることで、より早く、真実に辿り着く、ということもある。

　何に視点を置いて、何を優先すべきか、はっきりするからな。」

それから、アルテミシアはブブと僕の顔を交互に見て告げた。

「君たちは、来なくていい。

　行くならあたしひとりで行く。」

「そんなこと、させられないよ。」

「あるじさま、いく。

　ブブも、いく。」

僕らは同時に叫んでいた。

アルテミシアはちょっと苦笑して首を振った。

「大丈夫だ。

　あたしは道を覚えている。

　ぎりぎり、危険な領域には近付かないように、調査をする。」

「だけどさ、そのアニマの木、が、危険な領域の中にあったら、どうするの？

　調査、できないじゃないか。」

「そのときは深追いせずに引き返して、違う手を考える。」

「だったら、僕らも行ったって、大丈夫なはずだよね？」

う。と、アルテミシアは一瞬、黙った。

その隙に、アニマの木の主が言った。

「調べてくださるのですか？」

そうだ。

その相手は、おそらく、アニマの木の主にとっては、すごく大切な仲間だろう。

それなのに、どうなっているのかも分からなくて、調べに行きたくても、ここから動くこともできなくて。

それは、とても、辛いことだと思う。

「ならば、微力ながら、わたしも、お力をお貸ししましょう。」

アニマの木の主は、ふるふるとからだを震わせた。

すると、きらきらと眩しく光る木の葉が三枚、ひらひらと落ちて来た。

「この葉には、わたしの力をこめてあります。

　どうか、これをお持ちください。」

これじゃあもう、アルテミシアは、僕らに来るなとも言えない。

アニマの木の主の力のこもった葉っぱを一枚ずつもらって、僕らはそこをあとにした。