もう一つの楽園

３５４

翌朝、僕らは三人で出発した。

ルクスは今日も、話し合いの続きをするらしい。

ちゃんとごはんを食べてよく眠れたのか、今朝はすっかり元気になっていた。

アニマの木のところへ行く、って言ったら、そうか、とだけ返ってきた。

危ないから行くな、とか言われなくてよかった、って思った。

「昨日さ、君から聞いた話をしたんだ。

　壁の正体は、残留思念に染まったエエルだ、って。

　そしたら、ルクスは、それなら、みんなの強い意志を集めれば、きっとその壁は越えられる、って言いだしてさ。」

道々アルテミシアはそんな話しを始めた。

「そうなの？

　その壁って、そうやったら乗り越えられるものなの？」

思わず聞き返した僕に、アルテミシアは苦笑を返した。

「どうかな。

　やってみないと分からない、としか言いようがないんだけど。」

「だって、それって、その場に残ってる思い、なんだよね？

　思い、には説得は効かないよね？」

たとえば、闇の塊、のような存在に対してなら、気持ちを尋ねたり、心残りを解決してあげることで、その柵を解くことは可能だ。

だけど、残留思念は、そこに残っている感情。

そう思ってる人はもうそこにはいないのに、ただ、思いだけ残っている。

それを、説得してどうこう、いや、そもそも、説得って、どうやってするんだ？

「ルクスは最初からずっと、ここには留まらずに、みんな一緒に進もう、って主張してるからね。」

そりゃルクスだものね。

やっぱり、壁に邪魔されて、その先へ進めない、なんてのは、受け容れられないんだろうね。

「昨日までは、壁のところは大回りして行けばいい、って言ってたんだ。

　だけど、もしかしたら、その壁に打ち勝てるかもしれない、ってなったらさ。

　なんとしても、みんなの力で乗り越えるんだ、ってね。」

ルクスらしいと言えばルクスらしいんだけど。

「だけど、ここに残りたい、って人たちも、けっこう、いるよね？」

「ルクスは、壁を破るには、なるべくたくさんの人たちの心をひとつにしなきゃ、って思っててさ。

　みんなをなんとか説得しようとしてるんだ。」

「…それは、大変だ。」

「まあね。

　さて、今日の話しは、どうなるのかな。」

アルテミシア、なんだかちょっと他人事みたい。

「ルクスのこと、心配じゃないの？

　こっち来ちゃって、よかったのかな。

　一緒にみんなのこと説得してあげる、とか…」

「あたしは、自分の意志で、ルクスについていく、って決めてるけど。

　ルクスのこと、全部が全部、正しい、って信じてるわけじゃないし。

　ルクスだって、間違ってることもある、と思ってる。

　あたしは、ルクスと一緒に間違うのにも、意味はあると思うけど。

　誰かに、そうしろと言うつもりはないな。」

アルテミシアは淡々と言って軽く肩をすくめた。

………。

アルテミシアも一緒になって説得すれば、もしかしたら、もっと大勢がルクスに賛成してくれるかもしれない。

そうなれば、反対だ、って人も、仕方ないな、って気になるかもしれないのに。

アルテミシアはそれはやらないって言うんだ。

黙ってたら、アルテミシアは、逆に僕に尋ねた。

「じゃあ、君は？

　ルクスのために、皆を説得する？」

「それは、だって、僕は、残りたい人は残るのがいいと思うもの…」

「あたしだってそう思う。」

アルテミシアはにやって笑った。

「あたし自身はルクスと行くけどね。

　もうどうしようもない行き止まりで立ち止まったら、首根っこひっ捕まえて、連れて戻るやつも必要だろ？」

ああ、そうか。そういうことなんだ。

なんか、すとん、と分かった気がした。

どこまでも、ルクスについて行く。

それは、アルテミシアの覚悟だ。

アルテミシアは、もう旅の最初から、ずっとその覚悟をもって、ルクスと一緒にいる。

ルクスの選ぶ道が、正しいかどうかじゃない。

もし、ルクスが間違うなら、一緒に間違う。

そして、引き返すときには、一緒に引き返す。

アルテミシアのそういうところ、僕は強さだと思う。

そんな強さは、僕にはなかったものだけれど。

ただ、この先は、僕も、ルクスと一緒に行こうと思っている。

もう二度と、ルクスひとりに、辛いことを背負わせはしない。

そう誓ったから。

だけど、ルクスと行くなら、闇の壁をどうにかするしかない。

どうにかなるのかな。

大回りか。

そっちのほうが、まだなんとかなりそうじゃない？

………。

朝早く出発して、お日様がちょうど一番高く上るころ、僕らはそのアニマの木に辿り着いた。

そこへ近付く前からもう、とてつもなく素晴らしい歌が、響き渡っていた。

そもそも、トゥーレの辺りは、前から精霊の歌がよく聞こえる場所だ。

この辺りの歌は、僕らの郷の歌とも、王都の精霊の歌とも違う。

独特な調子と音階の、少し不思議な歌だ。

どこかもの淋しい、それでいて、あたたかい。

泣きたくなるような、慰められているような、そんな気持ちになれる歌なんだ。

アニマの木は、それはそれは立派な木だった。

一年もたたずにこんなに立派な大きな木になるなんて、聞いたこともない。

それはつまり、この世界の普通、の範疇にあるものじゃない、ってことだ。

この木は、アマンに届いた根っこから、大量のエエルを吸い上げている。

それはこの木を大きく育て、それから、周りへ放出される。

これだけ大きな木なら、きっと、中にはアマンへと繋がる通路もあるに違いない。

たくさんの精霊が、この木の通路を渡って、こちら側へと来ているだろう。

精霊はいるだけでたくさんのエエルを周りに放出する存在だ。

この辺りの濃いエエルは、そんなふうにもたらされたものなんだ。

それにしても、この辺りに漂うエエルには、この地を護る意志、のようなものを感じる。

それはつまり、この木の意志、なのかもしれない。

「こんにちは！」

木に着いたブブは、いきなりそう、声をかけた。

いったい誰に話しかけたんだ？とちょっと驚く。

僕らに挨拶をしたわけじゃないのは確かだ。

すると、ゆっくりと木がからだを揺らし始めた。

ゆらゆら揺れる木漏れ日の光が、静かに人のような形にまとまっていく。

「こんにちは。」

人の形をした光は、落ち着いた声で、挨拶を返した。

「わ。」

驚いて僕が少し後退ると、ブブが隣でくすくす笑った。

「またきたよ。」

ブブは平然と光に話しかける。

「よくきたね。」

答えた光の声には、嬉しさみたいなものが混じっていた。

「ブブ、あるじさま、つれてきた。」

ブブは少し得意気に言った。

「君が主様か。

　よくきたね。」

その声は僕らのことも歓迎してくれているみたいだった。