もう一つの楽園

３５１

朝までずっと僕はそうやってブブをだっこしていた。

隣に座って、アルテミシアも、一晩中、僕らにつきあってくれた。

朝の光のさすころ、ブブの寝息もすっかり落ち着いて、熱も下がったみたいだった。

僕はいつの間にか眠ってしまっていて、気が付いたら、毛布をかけてあった。

アルテミシアは僕の眠っている間に、どこかへ行ったみたいだった。

ふと、誰かの視線に気づいて目を開けると、ブブがぱっちりを目を開けて、僕の顔を見つめていた。

「あ。

　目が覚めたんだ。」

僕はブブの背中を抱え直した。

ずっと同じ姿勢だったからか、腕が固まったみたいになっていた。

「あるじ、さま。」

ブブは僕の顔をじっと見ると、目をぎゅっとつぶって、何か力を込めるみたいにした。

すると、ふわっと、僕の腕から痛みが引いた。

「あれ？

　今の、ブブがやってくれたの？」

だけどブブはそれには答えずに言った。

「あるじさま。おなかすいた。」

「あ。そうだね。昨日から何も食べてないもんね。」

僕はブブをベットに座らせると、椅子から立ち上った。

腕のついでにあちこち治してくれたのか、固まっているはずの腰も、全然痛くなかった。

ブブはベットに座らされたのは不満だったのか、僕の服の裾をぎゅっと握った。

僕はちょっと苦笑して、ブブをもう一度抱き上げた。

「下まで、こうやって連れて行こうか。」

すると、ブブはちょっと考えてから、よじよじと僕によじ登って、肩車に落ち着いた。

まあ、ブブがそれがいいなら、それでいいや、と思った。

ブブを肩車して下りていくと、食堂に人が大勢集まっていた。

みんな朝食もとらずに、何か深刻そうな話しをしていた。

ルクスはその真ん中にいて、難しい顔で腕組みをしていた。

僕らが行くと、ちらっとこっちを見たけど、何も言わなかった。

僕は、食堂の隅っこの席に腰を下ろして、しばらく様子を見ることにした。

「無理だ。

　危険を冒すくらいなら、ずっとこのままでいいじゃないか。」

「それじゃあ、お前はもう、王都にいる家族とは会えなくてもいいって言うんだな。」

話しているのを聞いていて、どうやら、闇の壁をどうするのか、話し合っているみたいだって気付いた。

意見は概ねふたつに分かれていて、闇の壁をどうにかしたい、という意見と、危険を冒すよりこのまま静かに暮らすほうがいい、という意見みたいだった。

だけど、どちらも自分たちの意見を話すばっかりで、あまり、話し合い、にはなってなかった。

「…おなか、すいた。」

頭の上で、ブブが小さく呟いた。

だけど、今ここにいる人たちは、朝食どころじゃないみたいだ。

僕は、何か食べるものをもらえないか、厨房に行ってみることにした。

厨房に近付くと、いい匂いが漂ってきて、ぐつぐつと何かを煮る音が聞こえた。

覗き込むと、アルテミシアが、小さなお鍋で、おかゆを炊いていた。

「ああ。目が覚めたかい？」

アルテミシアは僕らを見るとにこっとして、近付いてきた。

背伸びをして僕の肩の上のブブに手を伸ばす。

ブブは素直にアルテミシアのほうにからだを曲げて、額にアルテミシアの手が届きやすいようにした。

「どうかな？熱は、下がったみたいだな。」

ブブの熱を確かめたアルテミシアは、にこっとしてから、またお鍋のところに戻っていった。

「今、おかゆが煮えるから。

　食堂は今、取り込み中だから、ここで食べて行くかい？」

厨房にはお料理を作るための台と背もたれのないスツールがいくつかある。

アルテミシアは手早くをそれを並べて、僕らの席を作ってくれた。

有難く席に着くと、アルテミシアは、おかゆを木椀に入れて、ブブの前に置いた。

水の入ったグラスと、ベリーをたくさん入れたボールも並べる。

それから、自分も僕らの前に腰を下ろした。

ブブは、お匙を持って、ふぅふぅと覚ましながら自分で食べ始めた。

それを見てから、僕は、ベリーに手を伸ばした。

アルテミシアもベリーをひとつつまんで、いきなり大あくびをした。

「昨日は寝不足だね。

　君たちも、これを食べたら、もうひと眠りするといい。」

「あの話し合いには、参加しなくても、いいのかな。」

僕に尋ねられたアルテミシアは、ふーむ、と首を傾げた。

「参加したいなら止めはしないけど。

　あの話し合いには、決着は着かないと思うよ。」

それから、首を左右に振ってこきこきと鳴らした。

「結局は、行きたいやつは行くし、行きたくないやつは行かないだろう。

　行きたくないやつを無理やり連れて行くことも、行きたいやつを無理やり引き留めることも、できないさ。」

アルテミシアは、ふぅ、とひとつため息を吐いた。

「あれはね、行きたくないやつらが、行きたいやつらを、なんとか引き留めようと頑張って、行きたいやつらは、行きたくないやつらを、なんとか連れて行こうと頑張ってる。

　だけど、どっちも、無理なんだ。

　無理なことなのに、言うことを聞かない相手に対して腹を立てる。

　だけど、きっと、時間をかけて分かるのは、無理だ、ってことだけだろう、って思うよ。」

なるほどなあ。

「そんなこと、もめたって仕方ないね。」

「そう。仕方ない、んだ。」

アルテミシアは、ふふ、と笑った。

「なら、その時間、あたしは回復に使おうと思う。

　今のままじゃ、万全の体勢とは言えないからね。」

確かに。

僕らもそうするとしよう。

「…アルテミシアは？行きたい？行きたくない？」

だけど、それは聞いておきたかった。

アルテミシアは少しも迷わずに言った。

「行きたくはない。けど、行く。

　ルクスはきっと行くだろうから。

　あたしは、ルクスの行くところに行く。」

そうだった。

昔から、アルテミシアはずっと、そうなんだ。

「君は？どうする？」

尋ね返されて、僕はちょっと迷ってから答えた。

「行く。

　行きたくない、けど、行く。

　でも、ブブは置いて行く。」

僕がそう言ったときだった。

隣でおかゆに夢中になっていたブブが、突然顔を上げてきっぱりと言った。

「ブブ。いく。」

「え？でも、ブブは、無理しないほうが…」

言いかけた僕にむかって、ブブはきっぱりともう一度言った。

「いく。」

あんまり力を込めたからか、口から飛び出したおかゆが僕の顔に飛んできた。

だけど、僕は、それよりも、ブブのからだのほうが心配だった。

「だって、気を失うくらい怖かったんでしょう？

　昨日だって、あんな熱を出して…」

「行きたいやつを、無理やり引き留めることはできないさ。」

アルテミシアは僕らを宥めるように横から言った。

「だけど、ブブ。君は、無理しないほうがいい。

　無理をしてついてきてかえってみんなを困らせることになる。」

そう言われても、ブブは頑なに首を振った。

「いく。」

これはもう本当に、行きたいやつを無理やり行かせないことはできない、かもしれない。

僕は少し、聞き方を変えてみることにした。

「ブブは、行きたい？」

「いきたくない。」

だよね？

「じゃあ、行かなくても、いいんだよ？」

「いく。」

「行きたくないんじゃないの？」

「いきたくない。」

「行きたくないところに、無理して行くことないんだよ？」

「いく。」

どうにも埒があかない。

アルテミシアと僕は、多分同じ気持ちになって、顔を見合わせた。