もう一つの楽園

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この村はぐるっと周囲を取り囲む、境界、で護られている。

闇の壁は、村からはけっこう離れたところにあって、そことの間にはいくつか疑似アマンがある。

その疑似アマンは、楽園かと思うくらい穏やかな森だ。

ルクスたちは、狩のついでに、闇の壁を見に行くと言っていた。

多分、一緒に行った人たちって、うっかりしっかりコンビの言うところの、物好き、な人たちなんだろう。

もしかしたら、ルクスたちを、闇の壁まで案内してくれているのかもしれない。

闇の壁には、途中の疑似アマンで迷わされて、なかなか辿り着けないらしいから。

そこで、はっと気付いた。

もしかしたら、その疑似アマンは、村の人たちを、闇の壁から護っているんじゃないだろうか。

恐ろしい場所へ行ってしまわないように。

最近、ときどき、疑似アマンには、そういう、意志？みたいなものもあるんじゃないかと、思うときがある。

それでも、見に行っちゃうんだ。人って。

もちろん、それって、闇の壁、っていう根本を解決したいから、なんだけど。

それって、疑似アマンの意志には、逆らってる、ってことだ。

それがいいことなのか悪いことなのか、僕には分からない。

そもそも、いい、と、悪い、は、実はそう簡単に分けられないんじゃないかとも思う。

ここの村の疑似アマンは、楽園みたいなところで、もしかしたら、村のみんなを護ろうとしていて。

だけど、村の境界の内側には、疑似アマンはできない。

村の境界は、悪いモノ、が入ってこられないから。

つまり、疑似アマンも、悪いモノ、ってことになる。

闇の壁。

考えただけで恐ろしい。

なるべくなら、近付きたくない。

だけど、それがあると、この村の人たちは、この村の近辺より遠くには行くことができない。

この村は、今現在、楽園みたいで。

ここから外へ出て行く必要なんか、ないかもだけど。

だけど、王都には、村の人の家族がまだ残っている。

その人たちと、もう会えなくなるとしたら、それは、悲しい。

やっぱり、闇の壁は、なんとかしなくちゃ、なんだ。

行きたくない人は、行かなくてもいい、と思うけど。

行きたい人が、行けないというのは、よくないんじゃないかな。

その日の夕方。

ぐったりしたブブを抱えて、ルクスたちは帰ってきた。

「いったい、どうしたの？」

僕は何があったのかルクスたちに尋ねた。

「…よく、分からない。

　突然、倒れて、こんなふうに…」

受け取ったブブは、からだじゅう熱かった。

ぐったりして目を閉じている。

なのに、僕の胸に顔をこすりつけて、か細い声で呟いた。

「…あ、るじ…さま…」

「かわいそうに。

　よしよし。

　ベットで休もうね？」

僕はブブを連れて寝室に行った。

だけど、ベットに下ろそうとした途端、ブブはものすごい力で僕の胸にしがみついて、びっくりするような声で叫んだ。

「いやーーー！

　いやなのーーー！！」

びっくりして僕はブブをもう一度抱きしめた。

すると、ブブは、苦しそうな息を吐きながら、しくしくと泣き始めた。

ブブのからだは、燃えるように熱かった。

こんな熱を出して大丈夫なんだろうか。

とてつもなく不安になった。

なにかぶつぶつ呟いている。

聞き取りにくくて、耳を寄せると、ぽつぽつと聞き取れた。

「こ、わい…こ、わい…こわい…」

怖い？

何か夢でも見ているんだろうか。

もう一度ベットに下ろそうとしたら、また、さっきみたいに叫ぶかもしれない。

僕はそのままブブを抱いて、椅子に腰掛けた。

背もたれにもたれて、お腹の上に乗せるようにして、ゆっくりとブブの背中を撫でる。

すると、少しずつ、ブブの泣き声はおさまって、すぅすぅと眠り始めた。

そこへ冷たい水の入った手桶と手拭を持って、アルテミシアが入ってきた。

僕は、ブブを抱きかかえていて、身動きできない。

アルテミシアは手拭を濡らすと、ブブの額に乗せてくれた。

そのまま隣に椅子を持ってきて、アルテミシアは腰掛けると、僕に話しかけた。

「さっき、ブブ、叫んでいたね？」

「下まで聞こえた、よね？」

あんな大きな声で叫んだんだもの。

「ベットに寝かせようとしたら、いやーーー、って叫んだんだ。」

それからものすごい力で、僕の胸にしがみついた。

よく見ると、今もブブは、僕の服を、ぎゅっと握りしめていた。

「君の胸が一番安心なんだろう、ブブは。」

アルテミシアは、横からブブの顔を覗き込んで、そっと、顔にかかった髪を避けてやった。

ブブは口を開けたまま眠っている。

その顔は、さっき、いやーーー、と叫んだときより、また少し、穏やかになっていた。

「怖い、って、寝言を言ってた。

　夢でも見てるのかな。」

僕がそう言ったら、アルテミシアは眉をひそめて首を傾げた。

「もしかしたら、怖い思いをさせてしまったかもしれない。」

「怖い思い？」

アルテミシアはため息を吐くと、思い切ったみたいに話し始めた。

「今日、森の中で、ブブは突然立ち止まって、行きたくない、って言ったんだ。

　だけど、あたしたちは、闇の壁を調べないとと思ってたから、そのまま無理やり連れて行った。

　そうしたら、突然、さっきみたいに叫んで、そのまま気を失った。」

「でも、ブブは、行きたくなかったら、自分で逃げだすよね？」

「…ごめん。

　逃げられないように、ルクスが捕まえていたんだ。

　あんな場所で迷子になったら大変だ、って思って。」

確かに、迷子になったら大変だ。

小さいころ、僕もしょっちゅう迷子になってたから、ルクスはいっつも僕の手首のところを捕まえていた。

歩きにくかったし、ちょっと痛かったから、いやだったけど、迷子にならないためだと思って、我慢した。

だけど、ブブは、小さいころの僕とは違う。

たとえ迷子になったって、自分で道を探せるし、ちゃんと僕のところに帰ってくる。

でも、ルクスやアルテミシアは、ブブのそういうところは分かっていない。

ブブは見た目は小さい子どもだから、幼い子にするように、してしまったのかもしれない。

僕は、そっとブブの手首を撫でた。

よしよし。痛かったね。いやだったね。

ルクスに悪気はないんだよ。

君のためだと思ってしたんだ。

ブブは大丈夫だから、好きにさせてあげてほしい、ってちゃんと言っておくべきだった。

「朝のうち、ブブは、大活躍だったんだ。

　こっちに来て、って叫んだかと思うと、突然、飛び始めて。

　ついて行ったら、そこにアニマの木があったんだ。」

アルテミシアは申し訳なさそうにしながらも、話してくれた。

「それはそれは、立派な木だったよ。

　匂い立つように、辺りには、とてもいい香りが漂っていて。

　それで、はっとしたんだ。

　この森には、もっとかすかだけど、同じ匂いがする。

　それは、この木の香りだったんだ、って。」

アルテミシアはその香りを思い出すように、目を閉じてゆっくりと呼吸をした。

「あれは、なんだろう、不思議な香りだった。

　どこかで嗅いだ覚えはないのに、どこか懐かしくて。

　満ち足りているのに、どこか、もの淋しい。

　そうだな。

　子どものころ、夏の夕暮れ、遊び疲れて帰ってきた家、みたいな感じ？

　春先の冷たい風のなか、満開の花を見たときに、ふっと淋しくなる、そんな感じ？

　いや、ちょっと、違うか…」

上手く言えないなあ、とアルテミシアは首を傾げた。

香りを説明しようとしたアルテミシアの言葉を聞いていて、僕は、ふと思い出した。

「アルテミシアの感じたのは、エエルの香りかもしれない。

　匠も、エエルを香りとして感じる、って言ってた。」

子どものころの夏の夕暮れ、遊び疲れて帰ってきた家。

春先の冷たい風のなか、満開の花を見たとき、ふっと淋しくなる。

そんな感覚を、僕もよく知ってる。

僕は、それを、歌に聞こえるけれど。

「そうか。

　あれが、エエルか。」

ふーん、とアルテミシアは頷いた。

「あの匂いを、あたしはもうずっと前から知っていたと思うんだ。

　ただ、気付いていなかった。

　だけど、気付いた途端に、忘れられなくなった。」

アルテミシアは何かに納得するみたいに頷いた。