もう一つの楽園

３４７

目を覚ましたら、もうお昼過ぎだった。

ルクスたちは狩に行ってしまったみたいだ。

ブブも、ルクスたちについて行ったのか、姿が見当たらなかった。

僕はごそごそと起きて一階へ下りて行った。

廊下ですれ違う人たちは、みんな丁寧に挨拶をしてくれる。

見知った顔もあるけど、知らない顔も多い。

知ってる人たちも、少しずつ年を取ったなあって思う。

僕らとここの人たちとは、流れる時間の速さが違う。

そんなの気にしたことなかったのに。

それが妙に淋しかった。

食堂に行くと、あっちこっちで人々が思い思いにお茶を楽しんでいた。

窓際のふたり組が、僕にむかってしきりにおいでおいでをしている。

折角のお誘いだし、僕は受けることにした。

「実はこれ、花の根っこを乾燥させたので淹れたお茶なんですけど。

　なかなかいけるんですよ。

　からだにもいいから、毎日飲んでる僕ら、こんなに元気です。

　美味しくてからだにいいなんて、すごいっすよね？

　どこにでもある雑草なのに、つくづく、感心しますよ。」

僕が近くに行くと、片方の青年が得意そうに言って、いい匂いのするカップを差し出してくれた。

そのお茶のことは知ってたけど、僕は知らん顔で、ただにこにことお茶を受け取った。

一口すすって、幸せになる。

うん。美味しい。

「バカだなあ、お前。

　そんなこと、賢者様が知らないわけないだろ？

　だいたいこれ、オルニス様に教えてもらったんじゃないか？」

隣の友だちらしき人から、そう言って小突かれているのを、のんびり眺める。

あ。オルニスかあ。

そういえば、前はここ、オルニスと一緒に来たんだっけ。

目の前のじゃれてるふたり。

よくよく見れば、見覚えがある。

前に来た時には、まだもっと幼い子どもだったけど。

どっちも両親は王都に働きに行っていて、祖父母と暮らしてたっけ。

そっか。ずっと仲良しのまま、大きくなったんだね。

今の見た目じゃ、ふたりとも僕と同じくらいか、少し年上に見えるけど。

なんだか、僕は、近所の子どもが成長したのを見ている気分だった。

お茶をもう一口。

そうだ。このお茶、そもそもの最初は、ピサンリに教わったんだ。

遠く離れたこんな場所でも、ピサンリのお茶は、みんなを幸せにしてるんだなあ。

ピサンリのことを思い出したら、またちょっと淋しくなった。

そしたら、心配そうな声が聞こえてきた。

「どうかなさいましたか？」

仲良しのふたり、そっくり同じ顔をして、心配そうに僕を見ている。

「あ。ううん。」

僕は急いで首を振った。

だけど、説明をしないと余計な心配をかけるかなとも思ったから、軽く話すことにした。

「ただ、僕によくお茶を淹れてくれた人が、アマンへ渡ってしまったのを、思い出して。」

するとふたりは黙って顔を見合わせた。

僕はあわてて場を取り繕おうとした。

「あの、ごめん。暗くしてしまって。

　でも、彼は、病気を治すために、アマンへ渡ったんだ。

　だから、今頃はきっと、元気になって、あちこち跳ねまわってるに違いないよ。」

すると、ふたりは、両手のひらを合わせて、小さく、彼の行く道によい風が吹きますように、とつぶやいた。

それは、何かな？

首を傾げる僕に、片方の青年が教えてくれた。

「これは、この村の人たちが、大事な仲間が遠くへ離れるときにするお呪いなんです。」

そっか。なら。と僕もふたりの真似をして手を合わせた。

ピサンリの行く道に、よい風が吹きますように。

こんなふうにピサンリのために祈ると、少しだけ気持ちが軽くなる。

それはまるで、祝福を送るときにも、少し似ていると思った。

誰かの幸せを祈るとき、それは僕自身の幸せになる。

ピサンリの幸せを祈っているはずなのに、不思議だな。

「そうだ。

　これから僕ら、このお茶にする花を摘みに行くんですけど、一緒に行きませんか？」

お茶に誘ってくれた青年が言った。

「え？…でも…」

ご迷惑なんじゃ？と言いかけたところに、もうひとりの青年が言った。

「本当、バカだな、お前。

　賢者様はお忙しいんだ。

　花摘みになんか誘ったら迷惑だろ。」

「いや、あの、迷惑、なんてことは…」

僕は慌てて打ち消した。

「いや、あの、むしろ、僕のほうこそ、おふたりのお邪魔では？」

「お邪魔？」

ふたりはまったく異口同音に言った。

「そんなことは、ありません。」

それがあんまりぴったりに揃っていたから、僕は思わず笑ってしまった。

「あ。よかった。」

最初に誘ってくれた青年が言った。

「賢者様が笑った。」

もうひとりも言った。

それで、僕はふたりと一緒にお花摘みに行くことになった。

「でも、賢者様、闇の壁の調査に行くとか、おっしゃってませんでした？

　あれ？でも、調査隊はもう、出かけたんだっけか？

　おいて行かれたんですか？」

最初の青年は僕に尋ねた。

「っ！こら、バカ。

　賢者様は、今朝の魔法でお疲れになって…」

慌ててもうひとりが小声で言った。

「あ。あの魔法、すごいっすよね？

　おかげで俺たちもお相伴に預りました。

　昔もあったなあ。

　瓶詰を大きくしてもらったら、その蓋があかなくて、みんなであけたの。

　なんか、お祭りみたいで楽しかったっけ。」

「あのころは、楽しいことなんか、ほとんどなかったからなあ。

　あれは本当に楽しかった。」

あ。そんなこともあったっけ。

先に瓶の蓋をあけとかなかったもんだから、計らずしも、大騒ぎになっちゃったんだ。

僕はあれは失敗だったと思ってたんだけど。

楽しい、っても思ってもらえたんなら、よかった。

「そういや、賢者様って、あのころから、見た目、全然、変わらないんっすね？」

「バカ。森の民ってのは、そういう方々なんだ。」

「へえ～。

　なんか、ずーっと子どもみたいに見えるなあ。」

「こら！失礼だろ。

　こう見えて、賢者様は、俺らより長く生きていらっしゃるんだぞ。」

「へえ～、そうなんっすか？」

なんだか、このふたりを見ていると面白い。

思ったことをすぐに言っちゃう、うっかりさんと、彼をたしなめるちょっと毒舌な、しっかりさん。

ふたりの会話を聞いていると、とても楽しい気持ちになれる。

その日の午後、僕はこのうっかりしっかりコンビと花を摘みに行くことになった。