もう一つの楽園

３４４

村人たちは、ルクスに、もう一度ここから王都に攻め込みましょう、と口々に言った。

「ここにいるわしら、老いたりとはいえど、元は百戦錬磨の兵ども。

　王城の腰抜けとは違います。

　我らなら、きっとルクス様に、玉座を取り返して御覧に入れましょう。」

胸を叩いてそう主張する人々に、ルクスは頑なに首を振った。

「俺は、そういうのは、もう、いいんだ。

　それに、城のやつらだって、俺のために戦うと言った。

　それを断ったのは俺なんだから。」

「それは、その者どもが、頼りないと思われたからでは？」

そうだそうだ、とあちこちから声が飛ぶ。

みんな、とても興奮しているみたいだった。

「そんなことはない。

　これが必要な戦いだと思えば、俺だって戦った。

　けど、どうしたって、必要だとは思えなかったんだ。」

「必要ない、とはおかしなことを。

　ルクス様を追い出そうとする輩を追い払うのは、必要なことでは？」

「べつに。

　この混乱を俺のせいにしてみんなが納得するんなら、それでいいんじゃないか？」

ルクスは軽い調子で言って笑って見せたんだけど。

よくない、とか、濡れ衣だ、とか、そんな輩こそ追い出してしまえ、とか、みんな口々に叫んだ。

気色ばむ人々に、ルクスは、まあまあ、と宥めるように、手で抑える仕草をした。

それから、こっそり、小さなため息を吐いた。

どうしたら、みんな納得してくれるのか。

ルクスも困り果てているようだった。

そのなかに、ぽつり、と、よく通る声で呟いた人がいた。

「王都に攻め込むねえ。

　だけど、今はあの荒野を渡ることすら、不可能だろうに。」

その声は決して大きくはなかったけれど、それを聞いた人々は、みんな一斉に黙り込んだ。

「荒野を渡ることが不可能？」

ルクスはゆっくりとそう聞き返した。

すると、そう呟いた人は立ち上って、今度ははっきりとルクスにむかって言った。

「光る虫のおかげで収まっていた荒野の怪異が、最近また復活しているのです。

　しかも、その威力たるや、前の比にもならない。

　まるで、真っ黒い壁のように、立ちはだかっています。

　王都に攻め込む、云々の前に、あれをなんとかしなくては、まず話しにならない。」

「その怪異のせいで、なにか被害はあったか？」

ルクスは真剣な目になって尋ねた。

すると、村人たちは、口々に答えた。

「いいえ。被害、という被害は、ありません。」

「あれは、森の中へは入ってこないのです。」

「とにかく、ものすごい壁で、見た者は腰を抜かして戻ってまいりました。」

「しかし、あの壁のせいで、王都への道は塞がれています。」

「王都との連絡もしばらく途絶えておりますが、それは、あの壁のせいかもしれません。」

「なに、壁など、ぶち破ってしまえばよい！」

いきなりそう叫んで立ち上ったのは、村一番のお年よりだったけれど。

周りは、無理無理、と呟きながら、一斉に伸びてきた手が、お年よりを席に座らせた。

「荒野の怪異か。」

ルクスはうーんと考え込んだ。

あの怪異たちは、おっちゃんの光る虫のおかげで収まった、と思っていた。

だけど、真っ黒い壁？

いったい、どういうことなんだろう。

「それは、他はいろいろ置いといても、早急に調査すべきだな。」

ずっと黙っていたアルテミシアが、低い声で呟いた。

「だな。」

ルクスも振り返って頷いた。

それから、村人たちのほうをむいて言った。

「俺は、王なんてものには、こだわりはない。

　皆を困らせる暴君だってんならともかく、そうでないなら、やりたいやつがやりゃあいい。

　むしろ、あの城ん中で、悶々としながら、世界の混乱を見ているくらいなら、自由の身になって、俺自身の力でなんとかする。

　そのほうが、よっぽど、性に合ってるんだ。」

ルクスの言葉を聞いた人々は、互いに顔を見合わせた。

「たしかに。そのほうが、ルクス様らしい。」

「そもそも、ルクス様という方は、いつも、そうだったのではないか？」

「しかし、そのような方だからこそ、王様になっていただきたいのだが。」

「ルクス様がそうおっしゃるのなら、やむをえまい。」

ぶつぶつと言いながらも、納得してくれたみたいだ。

「しかし、ルクス様でも、あの壁を何とかするなど、おできになるのですか？」

最初に壁のことを言い出した人が、少し挑戦的な目をルクスにむけて言った。

すると、ルクスは、明るく笑って、いきなり、分からん、と言い切った。

「けど、やってみようと思う。

　いや、やってみせる、と思っている。」

最後の言葉には、やや力がこもっていた。

ルクスは両手を広げて、皆の顔を見回した。

「それに、ここには、頼りになる仲間もいる。

　皆も、力を貸してくれるだろう？」

それは、依頼でも、懇願でもなく、断言。

皆の協力を少しも疑わないのは、ちょっとルクスらしいと思った。

「だったら、大丈夫だ。

　俺に任せておけ。」

強く言い切ったルクスに、ほう、とみんな一斉にため息を吐いた。

それから、どこからともなく拍手が巻き起こり、それは森中に響き渡りそうなくらい、大きく、大きくなっていった。

「やれやれ、仕方ないね。」

アルテミシアは肩を竦めて僕を見た。

「君もまたこき使われそうだけど。よろしくね。」

「僕、なにか、役に立つかなあ？」

僕、ちょっと、自信ないんだけど。

というか、ルクスのあの自信は、いったいどこからくるんだろう。

少し、分けてほしいな。

「なに言ってるの。

　ルクスは君のこと、めちゃくちゃ、あてにしてるよ？」

う。

………それは、荷が重い、気もするけど………

「…まあ、あの、頑張ります。」

ふたりにはがっかりされたくなくて、僕は恐る恐る答えた。