もう一つの楽園

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ゲストハウスには村人たちが集まって暮らしていた。

お城の鎧さんたちが、大勢やってきても、滞在できるように。

この建物はそのために作られたものだ。

部屋もたくさんあるし、立派な食堂は、村人全員が集まって話し合いができるくらい広かった。

僕らはまず、その食堂に案内された。

「皆の衆、ルクス様ご一行じゃ！」

村長さんのその声に、食堂にいた人たちの視線が一斉にこちらに集中した。

その強い光に、僕は思わずおろおろとアルテミシアの後ろに隠れてしまった。

「おう！ルクス様！」

皆、口々にルクスの名前を叫ぶと、いきなり床にひれ伏した。

「あ。いや。それはやめてくれ。」

ルクスは慌てて引き留めようとしたけど、誰も、顔を上げようとしなかった。

「ルクス様、よくぞご無事で。」

みんな口々にそう呟く。

泣いている人もいるみたいだ。

「ルクス様は、我らをあの暴君の圧制から解放してくださった恩人じゃ。」

「なのに、そのルクス様を王都から追い払うなど。」

「なんという愚か者どもよ。」

みんな下をむいたままだったけど、その口調はとても悔しそうだった。

ルクスはちょっと苦笑して答えた。

「俺のこと、まだそんなふうに言ってもらえるなんて、有難いことだ。

　けど、俺は追い出されたわけじゃない。

　自分から、王都を出て行ったんだ。」

「王の討伐隊、と名乗る輩が、王城に押しかけたと。

　我ら、その報せを受けたときには、ルクス様の行方はもう既に分からなくなっておりました。」

「御身がご無事かどうかも分からず。」

「万にひとつのことなどありますまい、と互いに励まし合うておりましたが…」

「なにせ、情報はなにひとつなく。」

「聞こえてくるのは、根も葉もない噂話…」

そう話しながら、ますます泣き出す人が多くなっていった。

「あー…、ごめんな？心配かけて。

　その、討伐隊？とは、俺は直接会ってないんだ。

　というか、そんなやつら、やってきたのか？

　城の連中は、怪我とか、しなかったかな。」

「お城の兵士は、無抵抗で開城したそうです。

　それが、王の厳命だと言って。」

「なんともまあ、骨のないことじゃ。」

「わしらなら、最後の抵抗をしてみせたのじゃが。」

怒りに震えるように拳を握りしめる老人に、ルクスは慌てて慌てて手を振った。

「いや。抵抗はしないように、と、俺が言ったんだ。

　それは、よかった。

　俺の言ったことは、守ってくれたんだな。」

ルクスはちょっとほっとしたみたいに笑った。

「なんか、そういう不穏なやつらがいる、って聞いてさ。

　三十六計なんとやら。

　すたこらさっさと逃げだした、というわけだ。」

ルクスは明るく言って笑ってみせたけど、それを聞いた村人たちは、みんなますます泣き出してしまった。

「なんとまあ、温情の篤い。」

「やはり、素晴らしい王様じゃ。」

「そんなことも分からんとは、王都の者は愚か者ばかりか。」

ルクスはちょっと困ったように苦笑した。

「いやいや～。

　まあ、そんなことはもう、いいじゃないか。

　それより、みんな、困ってないか？

　ここに、みんなで集まって暮らしてるんだって？」

「ええ、はい。

　あの森に村を覆われてからは、そうしております。」

村人たちは、ルクスの質問に答えて、あれからあったことを話してくれた。

最初は、ある日突然、村のあちこちに、木が生えてきたんだそうだ。

けど、取り立てて邪魔になる位置じゃなかったし、ほとんどはそのままにされていた。

そうしたら、その木がみるみる大きくなって、あっという間に、村は森に覆い尽くされてしまった。

その時点で、村長さんは、村人全員にゲストハウスに避難するように言った。

みんなそれを守ったから、疑似アマンに迷い込む、なんてことはなかった。

元々、そんなに広い村じゃないし、人数も、そこまで多くない。

まとまりがよかったのも、幸いだった。

「森に覆われたとき、これは、ルクス王のお怒りのせいだと、そういうことを言う者もおりました。」

お許しください、と村人たちは頭を下げた。

ルクスはぱたぱたと手を振った。

「いや、そんなこと、謝らなくてもいいし。

　こんな森にいきなり覆われたんじゃ、みんな、さぞ怖かっただろう？」

「…申し訳ありません、確かに、始め、皆、日々拡がっていく森に恐怖を感じてしまいました。」

「いや、謝らなくていいって。

　怖くて当然だ。

　俺だって、あれは怖かった。」

あっけらかんと笑ったルクスにつられるように、村人たちもみんな笑った。

少しだけ場の空気が和らいだところへ、ルクスは、どうかみんな椅子に座ってくれ、と言った。

最初、村人たちは、なかなか床から立とうとはしなかったけど。

ルクスが何回も言うと、とうとう、しぶしぶだけど、みんな椅子に座ってくれた。

村人たちは、老若男女、幼い子どもも、お年よりもいる。

ルクスが来たという報せを聞いて、部屋から慌てて駆け付けてくれた人もいるみたい。

これで、村人全員だ、ということだった。

その中には、知っている顔もいくつもあった。

ここから去った後に生まれてきた子どもたちもいた。

少年たちも一人前の大人になって、親になっている人もいた。

ここもあれから、時間が経っているんだなって思った。

それでも、変わらずに、僕らのことを、温かく迎え入れてくれる。

有難い人たちだと思った。

ルクスはそのみんなの顔を見回して、明るい笑顔を浮かべた。

「みんな、暮らしには困ってないか？」

ひとりひとり、確かめるように、視線を止めて見つめていく。

ルクスと目が合った人たちの中には、涙ぐむ人もいた。

その姿は、やっぱり、ルクスって、立派な王様なんだな、って思えた。

「はい。

　この周囲の森は、なかなかに便利な森でもあって、食糧も水も、その辺をちょっと回るだけで容易く手に入るのです。」

代表するみたいに、村長さんがにこにこと言った。

そっか。そんなに困ってないならよかった。

確かに、みんな顔色もいいし、健康状態もいいみたいだ。

「木の実に草の実。それから泉の水。

　まるで森の民のような暮らしじゃが、むしろ前より、肌つやも良うなりました。」

確かに。

ここに来る途中にちょっと思ったけど。

この辺りの森は、実りの豊かな森だった。

「だけど、みんな森の民なわけじゃないし。

　暮らし難いことはないか？」

「なになに、畑もろくに実らず、ほんのわずかな実りさえ王様に取り上げられていた、あの頃を思えば、よほど、よい暮らしじゃ。

　それに、わしら平原の民は、どんなことにも順応する。

　適応力の高いのが、取り得じゃ。」

確かに。見事な適応力だ。

「さっき、ここが森に覆われたのを、俺の怒りだ、って思った、って言ったっけ？

　ってことは、それって、俺が王都を出た後だったんだな？」

ルクスは頭の中で計算しながら言った。

「なら、ここが森になってから、百日は経ってない、くらいか？」

「月が三度、巡ったくらいでしょうか。

　王都の噂は、ここにも届いておりました。

　王都に働きに行っていた若い者たちが、混乱する王都からここへ戻ってきていましたから。

　そして、結局、それは幸いでした。

　森の中に食糧を探しに行くにも、若い者たちがいてくれたおかげで、たいそう助かりましたから。」

「そうか。

　百日の間、よく辛抱しながら、ここまで上手く適応した。

　みんな、あっぱれだ。」

ルクスはそう村人たちを褒め称えた。

そう言われた村人たちは、心底、誇らし気だった。