もう一つの楽園

３４１

アルテミシアはああ言ったけど。

何も、必ずしも争いが起こる、と決まったわけじゃない。

前は、ダメだったかもしれないけど。

次もダメだとは、限らないじゃないか。

そのとき、僕はそう思っていた。

「とにかくさあ、なんとかして、ここから出ないとねえ？」

何気なく、そう言ったときだった。

ぶぶぶぶぶ。

それは、何かの羽音のようだった。

虫の羽音にも聞こえるけど。

ただ、虫にしては、とても大きい。

その羽音は次第にこちらに近づいてくるようだ。

僕らは一斉に身構えた。

いくら穏やかそうな森だとしても。

森は、森だ。

必ずしも、いつも安全、なわけじゃない。

それにしても、その羽音は、なんだか、聞き覚えのある音のような気がしてならなかった。

ばさっ！

突然、僕の横の茂みが揺れたかと思うと、それは、僕にいきなり飛びついてきた。

「あるじさまっ！」

え？

へ？

あるじ、さま？

ふわっと抱きとめたそのからだはあったかくて柔らかくて、ちょっとアルボルと似た匂いがした。

そして、悪いモノじゃない、と僕の直感は判断していた。

けれど、アルテミシアの矢は、飛び出してきた相手の首元を、ぴたり、と狙っていた。

ルクスは構えた剣を、相手に届くぎりぎり手前で、引き留めていた。

僕は慌てて、ふたりから庇うように、胸のなかの小さな人を抱きすくめた。

きゃあ、という、なんだかちょっと嬉しそうな悲鳴が聞こえた。

「誰だ？」

まだ警戒を解いていないルクスが低い声で言った。

一応、剣は僕に当たらないように、引いてくれたけど。

アルテミシアのほうは、何も言わず、さっさと警戒を解いて弓を下ろしていた。

それから、こきこきと首を左右に振って鳴らすと、さっき座っていた場所に腰を下ろした。

ふたりが攻撃の姿勢を解いてくれたので、僕はそろりそろりと腕の中を確かめてみた。

その大きな目と目が合った瞬間、きゃあ、と嬉しそうに笑って、いきなり、僕は首にしがみつかれた。

もちろん、敵意は微塵も感じなかったけど。

ちょっと、びっくりした。

その、人？は、不思議な姿をしていた。

背中には小さな透明の羽。

薄くて透き通っていて、うっかり触れると破れそうだ。

羽は小さくて、とても実用の役には立ちそうにないけど。

さっき、ぶぶぶぶぶ、と鳴っていたのは、多分、この羽じゃないかな。

くるくるした黒髪の巻き毛。

真ん丸の大きな目は黒目がちで、鼻はとても小さい。

その代わり口は大きくて、にぱっと開くと、小さな牙が二本、見えた。

人、ではないよね？

けど、獣、でもない？

こんな獣、見たことないし。

それに、口をきく獣、ってのも、見たことない。

確かに、さっき、主様、って言ったと思うんだ。

僕の聞き間違えでなければ。

いや、この羽は、虫？

けど、こんな大きな虫は見たことないし、それに虫にしたって、言葉は話さない。

「あるじさま～。」

その人？獣？虫？はもう一度僕をそう呼んで、すりすりと僕の胸に頭をこすりつけた。

あれ？

よく見るとその頭に小さな触覚？みたいなのが二本ある。

やっぱり、虫、か？

「あるじさま～～～。」

声の後ろにまるでハートマークでもついてるみたいに、甘えた声。

またちょっとアルボルを思い出した。

「ふふふ。

　あるじさま～、つ～かまえた～～～。」

え？

「捕まえた？」

「そう！」

虫？は顔を上げて僕と目が合うとまた嬉しそうに笑った。

「ブブ、さがしたの～。

　そしたら、あるじさま、みつけたの～。

　ふふふ。

　あるじさま～。

　もう、ず～とず～と、ここにいていいよ～～～。」

いや、ちょっと、待って。

「ブブ？」

って、今、言った？

言ったよね。確かに。

「は～～～い。」

その人？虫？は元気よく手をあげて返事した。

僕はもう一度確かめた。

「え？ブブ？」

「は～～～い！」

「ブブなの？」

「は～～～～～～～～～い！！！」

息の続く限り長い返事をして、ブブは、きゃははと笑い転げた。

「あるじさま～～～。

　だ～いすき。」

「いや、あの、ちょっと、ブブ？」

確かに、この感じはブブだ。間違いない。

僕の直感はそう言ってる。

あのどこか聞き覚えのある羽音は、確かにブブの羽音だし。

こんなふうに僕の胸に飛びついてくるのも、間違いなくブブだ。

だけど、それにしても、やっぱりなんだかちょっと、びっくりだった。

僕はまた胸に頭をこすりつけるブブの両肩を持って、その顔を覗き込んだ。

「君は、ブブ、なの？」

「そ～だよ～。」

「あの、ブブ？

　いっつも僕の胸に、ブローチみたいに、くっついていた？」

「そ～だよ～。」

「なんだって、そんな姿になったの？」

その問いに、ブブはちょっと考えてから、にこっとした。

「わ～かんない～～～。」

う。

まあ、そりゃそうか、って気もする。

人？の姿になったブブは、アルボルともそう変わらない幼子だった。

なんだか純粋無垢な雰囲気も、アルボルに似ている。

だけど、その背中の羽と小さな牙は、アルボルにはなかった。

人の形に似ているけど、人とは違う、ように思った。

「霊格が上る、とあの虫使いは言っていたかな。」

ぼそりとアルテミシアの呟いたのが聞こえた。

「え？霊格？

　それが上ると、人の姿になるってこと？」

僕は、アルテミシアに尋ねた。

もしかして、研究院の所長さんなら、こういうの、詳しい？

「どうかな。

　あたしも、こんなことは初めてだ。」

そっか。まあ、そうだよね。

おっちゃんに聞ければいいんだけど。

今、おっちゃんはどこを旅しているのか知らないし。

簡単に連絡もつきそうにない。

けど、おっちゃんも、こんな、人型？の使い魔は連れてなかったよね？

あのとき、精霊を追いかけて、外に行ってしまってから、ブブは、ずっと、戻ってきていなかった。

それが、こんな立派になって戻ってくるなんて。

嬉しい、気持ちもする。うん。きっと、嬉しい。

だけど、びっくり。

でも、ずっとブブとは話してみたかったから、やっぱり、嬉しい、かな。

「使い魔というのは、精霊に近い存在なのかもしれん。」

アルテミシアはそう言った。

そうか。

精霊が人になるみたいに、使い魔も人の姿になる、のか？

「とにかく、捕まえた、ってことは、そいつに頼めば、この森から出られるんじゃないか？」

ルクスに言われて、僕は、ようやくそのことに気付いた。

「ブブ、僕らは、ここから元の世界に戻りたいんだ。」

「は～～～い。」

ブブは即座にいいお返事をして、手をあげた。

すると目の前に、突然、小さな扉がひとつ、現れていた。