もう一つの楽園

３４０

どのくらい歩き続けたんだろう。

相変わらず明るくて気持ちのいい森は続いていた。

けど。

なんか、おかしい？

流石の僕も、そう思い始めていた。

「なあ？」

何度目か方角を確かめたルクスが、誰にともなく尋ねた。

「ここは本当に、疑似アマンじゃないのか？」

「…もしかしたら、疑似アマンかもしれない。」

アルテミシアより先に僕は答えていた。

ちょうど、僕もそう思っていたところだったから。

ルクスは、そうか、とだけ言って、いきなりその場に座り込んだ。

「さっきからお日様の位置が、ちっとも変わらねえんだ。」

そう言って梢のもっと先、高いところを見上げる。

アルテミシアと僕もその周りに腰を下ろした。

このまま歩き続けても、外に出られる、とは思えなかった。

そうなんだ。

森はずっと明るくて、だけど、本当なら、もうちょっと、明るさって変わってくるもんだから。

ここは、本当に、永遠に明るい、居心地のいい、森だった。

アルテミシアは辺りをきょろきょろと見回していた。

「疑似アマンに実際に足を踏み入れたのは二回目だ。

　しかし、疑似アマンというのは、それぞれこんなにも違うものなのだな。」

アルテミシアは驚くというよりは、感動しているというふうだった。

「そうだ。

　ふと思ったのだが、もしかしたら、ヘルバの家、あれも、疑似アマンの類なんじゃないか？

　そうだ。

　きっと、そうだ。」

ついでに何か思いついて、それにも感動してるみたいだ。

「もしかしたら、あたしたちは、知らないうちに、あちこちで、疑似アマンに足を踏み入れているのかもしれないな。」

「へえ。これが疑似アマンねえ。

　もう、ここに、棲んじまおうか、ってくらい、居心地のいい森だけどな。」

「僕の知ってる疑似アマンは、もうちょっと、なんというか、ヤバい？感じがしたんだけど。」

「ここだって、じゅうぶんに、ヤバい、かもしれない。

　俺、もう面倒なことは全部やめて、ずっとここにいようかなとか、思うもんな。

　アニマの木をどうにかする、って仕事がまだあるのに。」

アニマの木をどうにかする、っか。

そもそも、どうにか、なんか、できるもんかな。

実際に試したわけじゃないし。

これから行って試そうとしてたわけだけども。

確かに、もういいっかあ、って気になってきた。

なるほど。

これが、ヤバい、ってことか。

そのくらい、その森は、居心地がよかったんだ。

「つまり、これは一種の罠か？」

アルテミシアは何やら腕組みをして考え込んでいる。

この事態も面白がってるみたいだ。

「居心地のいい疑似アマン。

　そういうものも、存在するのか。

　なるほどなるほど。

　確かに、ヘルバの家も、居心地はいい。

　なるほどなるほど。」

まあ、僕も、あの家に行くと、外に行きたくなくなるけどさ。

「でも、僕たち、やっぱり、ここから、出ないといけない、わけだよね？」

王都に行かないと、なんだからさ。

「だな？」

ルクスは僕を見てにやっと笑った。

まるで、僕が、もうずっと、ここにいたい、って、思ってるのを、見破ってる、みたいに。

「しかし、出口を、どうやって見つけるか…」

匠は疑似アマンに入るときには、ロープを使う。

入る前にどこかにしっかりとくくりつけておいて、それを手繰って戻るんだ。

だけど、僕ら、知らないうちに迷い込んでたから、その手は使えない。

だとすると、出口は、どうやって見つけたらいいんだろう。

「ヘルバの家には、ちゃんと、扉、があるんだよな。

　つまり、出入り自由な疑似アマンなんだ。

　あれは、見事だな。」

アルテミシアは、ひとり、やたらと感動していた。

「あのアニマの木は、ヘルバの絆の木だった、と言っていたな。

　木とヘルバとの間には、長年培われた親愛の情、みたいなものがあったのかもしれない。

　ヘルバは木を守り、木はヘルバを守っていたんだ。

　だから、あんな疑似アマンになったんじゃないか？」

大昔、ヘルバの郷の仲間は、アマンへと渡っていった。

けど、ヘルバはそのとき、ひとり残った。

それは、見つけてしまった絆の木を、残して行けなかったからだ、って言ってた。

森の民には、この世界のどこかに必ず、絆の木があるという。

だけど、その木と出会う確率はとても低い。

生きてる間に出会うのは、ほぼ不可能。

だから、絆の木の伝説すら、ただのおとぎ話だ、って言う人もいる。

だけど、その木と実際に出会ったヘルバって人を、僕らは知っている。

だから、それは、おとぎ話ではなくて、やっぱり、本当にあることだ。

絆の木は、絆で結ばれた森の民と、同じときに生まれて、森の民の命の終わる同じときに枯れるという。

あの木はまだ枯れていないから、だから、僕らも、ヘルバはちゃんと生きてる、って信じていられる。

絆の木ってのは、そのくらい不思議な、特別な木なんだ。

ヘルバの絆の木は、元は、普通の木だったそうだ。

だけど、いつの間にかその根っこはアマンに伸びて、とうとう、アニマの木になってしまった。

それって、アマンへ渡った郷の仲間を、ヘルバが恋しいって思ってたからじゃないかな。

だから、木は、ヘルバに、アマンへの道を作ったんじゃないかな。

「…森の民はあまり痕跡を残さない民だ。

　だから、はっきりとは分からないけれど、もしかしたら、あのあたりには、大昔、森があって、その森から、森の民が去った後に、山の民が街を作ったのかもしれない。」

「山の民？

　だけど、今、あの街の住民は、ほとんど平原の民だよね？」

「おそらく、山の民の去った後に、棲みついたんだろうな。」

そんなことって、あるもの？

「あちこちに残っている石造りの街は、ほとんど全部、山の民が作ったものだ。

　たとえば、王都もそうだ。

　王都の時計塔は、典型的な魔導装置だ。

　今は王都の民も、ほとんど平原の民だけれどね。」

へえ～。

「滅びは、はっきりと確認されたのが、これまでに三回、あるんだ。

　これは仮説なんだけど。

　そのときに渡ってきた精霊たちが、順番に人になっていったんじゃないだろうかと考えられている。

　一回目が、あたしたち森の民。

　二回目が、匠のような山の民。

　そして、三回目が、ピサンリたち、平原の民。」

へえ～。

もしかしたら、ヘルバは、その歴史を、直接その目で見たかもしれないな。

「みんな同じ、人、だけれど、種族が違えば、いろいろ違う。

　背丈も、体格も。好みや、暮らし方も。生きる長さや、年を取る速さも。

　前は言葉も違っていた。」

そこはルクスが魔法の木の実で、お互いに通じるようにしてしまったけどね。

「森の民は、世界にあまり干渉しないようにしつつ、森で暮らす。

　この世界の一部に溶け込むのが理想だ。

　山の民は、世界の不合理と戦い、仕組みを作って暮らす。

　何者にも屈しない不屈の精神が、彼らの誇りだ。」

確かに確かに。

「平原の民は畑を耕し、家畜を飼って、暮らしを豊かにした。

　三つの種族の中では、一番、魔法からは遠い種族だ。

　おそらく、魔法の大半を封じてしまったからだろう。

　その代わりに、人の力で、暮らすことを選んだんだ。」

ルクスは興味をひかれたようにアルテミシアを見た。

「そういうのも、研究院で研究されてるのか？」

「そうだ。」

「へえ。

　面白そうだな。

　俺も、もうちょっと研究院へ行って、いろんな話し、聞いときゃよかったな。」

僕、ずっと研究院にいたけど。

もうちょっと、僕も、お話しを聞いておけばよかった、って思うよ。

「しかし、だとすると、これから、四つ目の新しい民が生まれてくるってことか？」

「もう生まれている。

　アルボルは、その四つ目の種族だ。」

そうなんだ。

確かに、アルボルは、森の民とも山の民とも平原の民とも、どこか違って見えたけれど。

それって、精霊から人になったばっかりだからだと思っていた。

そうか。アルボルは新しい種族なんだ。

「精霊は人になるときにエエルを大量に消費する。

　そして、人になれば、それ以上過剰なエエルを放出しなくなる。

　世界に溢れたエエルを調整するために、あたしたちは、精霊を人にする、ということを考えていた。

　だけど、実際には、人がそこに介入する前から、少しずつ、精霊は、人、になっていたかもしれない。」

僕は大精霊の言ったことを思い出した。

もし、今、この世界にエエルが過剰になっているなら、なんらかの制御機構が、また現れるのではないでしょうか。

つまり、精霊が人になるってのも、もしかしたら、世界に働く制御機構のひとつなのかもしれない。

だけど、そこで、アルテミシアはちょっと暗い顔をした。

「ただ、過去の例だと、異種族の関係は、あまりうまくいかないことも多い。

　種族間の争いは、新しい種族が登場するたびに起こった、と考えられている。」

「要するに、山の民は、森の民を追っ払い、平原の民は、山の民を追っ払って、その土地に棲みついたってわけだ。

　そうして、森の民は、森に引きこもり、山の民は、山を棲み処に選んだ。」

あんまり平和的解決、じゃなかった？

「なら、これから、また、その争いが、起きる、ってこと？」

「…分からない。

　起きてほしくはない、とは思う。」

アルテミシアは首を振った。

「まあ、何か不都合があれば、その原因を、異種族に、手っ取り早く押し付けられるからな。

　いざとなったら、種族の違いなんてのも、便利なものだ。」

ルクスはどこかちょっと諦めてる口調だった。

ルクスも、森の民だから、って言って、王都を追われたんだよね。

種族が違っても、例えば、匠やピサンリのように、仲良くなれる人はいる。

だけど、それ以外の人は、やっぱり、いまだに、僕は苦手だ。

いやそもそも、同じ種族だとしても、知らない人は苦手なんだけど。

背丈や暮らし方。流れる時間の速さや目指そうとするもの。

違う種族の人たちとは、それ、全部、違っている。

争いたくはないけど、なるべくなら、ちょっと離れたところにいられたら、安心な気もする。

美味しい、嬉しい、楽しい、悲しい、辛い、淋しい…

そういう感情は、同じだと思うから、もしかしたら、なにか、分かりあえることもあるかもだけど。

いつか、アルボルは、平原の民を追っ払うようになっちゃうんだろうか。

あんなに純粋な素直な子どもなのに。

研究院のみんなに、とても可愛がられているのに。

争いなんて、起きてほしくない。

だけど、容赦なくアニマの木は増えていて。

精霊たちもたくさん渡ってきていて。

そして、第四の種族も生まれ始めている。

僕らはその中にいて、ちっぽけな力で、どうにかしなくちゃ、って足掻いているけど。

世界ってのは、僕らの力が及ぶより早く、ぐるぐると巡ってしまうのかもしれない。

疑似アマンの森に足止めをされて、僕らはそんなことを話していた。

もしかしたら、あれは、最後のチャンスだったのかもしれない。

僕たちが、森に留まるための。

だけど、僕らは、結局、その森から外へ出ることを、選んでしまうんだ。