もう一つの楽園

３２

ルクスとアルテミシアは何も持たずに来たんだけど、幸い、ピサンリが食材は多めに持ってきていたから、三人、たっぷり朝食を摂ることができた。

温かいものをお腹に入れると、不思議に、不安だとか心細いだとかが減って、じゃあ、どうしよう、じゃあ、何ができる？って考えられるようになる。

そうなってから、おもむろに、ルクスは口を開いた。

「それは、やっぱり、やるしかないんじゃないかな。」

何を、やるしかない、のかは、言わなくても分かった。

アルテミシアが重々しく頷く。

僕も、微かに小さく頷いた。

「大丈夫だ。

　森はこんなことじゃ死なない。

　悪いところを取ってやれば、あとは自然に回復する。」

ルクスは僕を励ますように言った。

僕は、さっきよりもうちょっと、はっきりと頷いた。

「けど、そうだな。

　やるなら、慎重にやるべきだ。

　火ってのは恐ろしい。

　余計なところまで拡げたりしないように、よくよく手を打っておかないとな。」

もっともだ。

僕はルクスを見あげて、今度は力強く頷いた。

ルクスはちょっと笑って僕の頭に手を置いた。

「実はな、俺、あの旅のやつらから、森を焼いた、って話しを聞いていたんだ。」

やっぱり。あの人たちも、森を焼いたんだ。

それはどんなに辛かっただろうと思うと、涙が零れそうになった。

「無事な森との境目は、先に木を全部、伐っておく。

　それからそこに溝を掘る。

　可能なら、その溝に水を流す。」

僕はルクスの言う手順をひとつひとつ想像して確認した。

木を伐る仕事は大変そうだ。

あの粉は絶対に吸い込んじゃいけない。

溝を掘るのだって簡単じゃないだろう。

それに、水はどこから確保しようか。

「水場はあたしに任せておいて。

　どこからか引いてこれないか探してみる。」

そっか、ここにはアルテミシアがいる。

それはすっごく心強い。

ルクスもアルテミシアにむかって、おう、頼んだ、と頷いた。

「木を伐るのは、案外簡単だそうだ。

　手をついただけで、ぼろぼろと崩れるらしいからな。

　雨の日を選べば、粉が舞い上がることもない。」

そっか。雨の日にやればいいんだ。

「だけど、それにしたって、俺たちだけじゃ、圧倒的に手が足りないよな？」　

「村の皆に話してみよう。

　なあに、賢者様たちには、いつもお世話になっておるもの。

　皆、喜んで、手を貸しましょうて。」

ピサンリがどーんと自分の胸を叩いた。

「それは、助かる。」

ルクスはにこっと笑って、頼む、と言った。

僕はなんだか目が熱くなって、鼻を啜ったら、ずびっと変な音が出た。

涙、出てたみたい。

「もう大丈夫だ。

　俺もアルテミシアもピサンリもいる。

　村のやつらだってみんないる。」

ルクスは笑いながら、僕の頭をぐりぐり撫で回した。

このまま一度、四人で引き返すことになった。

馬車だと一日半くらいかかる道のりだ。

水がちょっと心配だったけど、アルテミシアが水場は見つけてくれた。

ルクスとピサンリは狩りもしてくれた。

僕は、ただみんなの用意してくれたご飯を食べただけだけど。

そりゃあ、これじゃあ、いつまでたっても、僕は子ども扱いされるよなあ、って、ちょっと思った。

野営のご飯は、アルテミシアとピサンリがふたりがかりで腕をふるってくれた。

懐かしい森の民のご飯と、平原の民の凝ったご飯、どっちもありの晩御飯だ。

びっくりするようなご馳走だった。

これから、僕ら、とっても大変な仕事があるんだ。

辛くて嫌だけど、やらなくちゃならない。

気持ちはとても重いんだけど。

そのご飯はとても美味しかった。

翌日には村に着いた。

村の人たちは総出で僕らを出迎えてくれた。

僕は、お祭りの木を取りに行ったのに、お役目を果たせなくてごめんなさい、って謝ったけど。

村長さんは、そんなことより、みんな無事でよかった、って言ってくれた。

「森の賢者様が、突然、お仲間とピサンリが危機にさらされている、とおっしゃいまして。

　村で一番足の速い馬を貸してほしい、と。

　これはまたいったいどうしたことか。

　わたしたちも追いかけようと、準備をしていたところでした。」

村人たちは、みんなして、うんうんと頷いた。

なんかみんな、本当にいい人たちだよね。

僕はすっごく嬉しくなった。

そのみんなの前に進み出て、ピサンリは平原の民の言葉で何か言った。

すると、みんな一斉に深刻そうな顔になって、僕らのことを気の毒そうに見つめる人もあった。

それから、口々に、何か言って、励ますように拳を握って見せたり、自分の胸を叩いて見せたりした。

「皆に、あの白く枯れた森のことを話しましたのじゃ。」

ピサンリは僕らを振り返って説明した。

「皆、喜んでお手伝いしますと申しておりますじゃ。」

すると、ルクスも進み出て、何か平原の民の言葉で言った。

それを聞いて、村人たちは、口々に、何か叫びながら、手を高く振り回した。

「賢者様が、この村の者を、大切な仲間、と言ってくださったので、皆、喜んでおります。」

この事態をピサンリはそう説明してくれた。

そっか。

ルクスが、みんなを、大切な仲間、と言ったことも。

みんなが、それをとても喜んでくれたことも。

どっちも、とても嬉しかった。

平原の民って、もっと怖い人たちだと思ってたのに。

全然、怖くない。

むしろ、すっごく頼りになる人たちだ。

平原の民にとって、森の病なんて、あんまり関係ないことだろう。

寒くなる前に、保存食の準備や、家や衣の冬支度、やらないといけないことは山のようにあって、今はものすごく忙しい時期だ。

そんなときに、迷惑そうな顔ひとつしないで、二つ返事で力を貸してくれるなんて。

本当に、本当に、有難い。

これからやるのは、とても辛い仕事だけれど。

村のみんなの力を借りることができれば、なんとかやり遂げられる気もした。