もう一つの楽園

３０

なんとか日没までには、ピサンリのところへ戻ってこられた。

ピサンリは朝よりも具合はよくなっていて、それは本当によかった。

森でもらってきた水を飲むと、ピサンリの具合はもっとよくなった。

森の水には、からだを癒す力もあるみたいだった。

ピサンリは僕に土笛を返してくれた。

一度も吹かなかった、と言って笑っていた。

けれど、これのおかげで、心強かった、って。

そう言ってもらって、なんだか、僕は嬉しかった。

夜には保存食を一緒に齧った。

そういえば、朝から何にも食べてなかったなって、そのときになって思い出した。

僕らは、そんなに食べなくても生きていけるけど。

僕がこんなに食べないなんてことは滅多にないことだった。

元気になったピサンリに、僕は森の話しをした。

ピサンリは僕の話しを聞いて、うーん、と唸った。

「白く枯れた森を浄化できるのは、赤い炎だけじゃ、と。

　昔、じいさまから聞いたことがある。」

「赤い、炎？」

それって、火で焼くってこと？

僕はぶるぶるとからだを震わせた。

「っだ、ダメだよ！

　森に火をつけるなんて。」

それがどんなに恐ろしいことか。

僕らにとって、それは常識だった。

ちゃんとした竈の設備のないところでは、野営するときにも、僕らは火はなるべく使わない。

それが当たり前だった。

「森を、焼くなんて、できないよ。」

僕は何度も首を振った。

そんな僕を、ピサンリはちょっと気の毒そうに見ていた。

「わしだって、初めてその話しを聞いたときには、そんなことはできんと思うた。

　そもそも、森が白く枯れるなんてこと、想像すらできんかったしのう。

　しかし、じいさまは、はっきりとそう言うたのじゃ。

　そうしなければ、白く枯れる病は、他の森をも侵していく。

　それを食い止めるために、枯れた森は焼き払うしかないのじゃ、と。」

確かに。

あれが森を白く枯らす病なのだとしたら、その病をどこかで食い止めなければ、病は他の森にまで拡がってしまう。

だけど、だとしても、たとえ白く枯れているとしても。

森を焼くなんて、やっぱり僕には無理だと思った。

ピサンリは震える僕の背中にそっと手を置いた。

その掌のあたたかさに、はっと我に返った。

「森の民にとって、それはとても辛く苦しいことなのじゃろう。

　それは理解する。

　どうしたってできないのならば、それは仕方あるまい。」

…仕方ない？

だよね？

だって、できないもの。

できないのなら、無理にやらなくてもいいんだよ。

仕方ないから。

……

だけど、本当に、それで、いいのかな？

僕に、何も願わなかったあの優しい森。

森の民に森を焼くなんてできない、ってことは、森もよく分かっている。

それに、白く枯れた森は、彼らにとっては同じ仲間だもの。

たとえ枯れてしまったとしても、その病を感染さないために、仲間を焼くなんて。

彼らだって、願えないんだ。

だけど、白く枯れる病は、もうすぐそこまで迫っていて。

あの優しい森も、もう直に、白く枯れていく…

僕は思い出す。

もう森じゃなくなっていたあの郷のこと。

もしかしたら、あの郷の人たちは、彼らの森を焼いたんだろうか。

そうして、彼の地へと旅立つ決意をしたんだろうか。

それがどんなに辛いことだったか、想像するだけで息が苦しくなる。

だけど、少しでも、まだ無事な森は守りたい。

方法は本当に、それしかないのかな。

ずっと、考えはぐるぐると同じところを回っていた。

はっと気づくと、僕は、あの白く枯れた森にいた。

いつの間に、こんなところへ来てしまったんだろう？

ふわり、と白い粉が舞い上がった。

僕は白い粉を吸い込まないように、ぎゅっとマントをかき寄せて口元を覆った。

歌のない、音のない森を、僕は進んでいった。

ずっと信じて歩き続ければ、いつかは元気な森に辿り着くはず。

そう思って歩き続けた。

けれども、行っても行っても、白く枯れた森は終わりにはならなかった。

前に来たときには、この辺はまだ無事だったのに。

そう思って辺りを見回した僕は、思わず悲鳴を上げていた。

その木には見覚えがあった。

僕に応えて、泉の場所を教えてくれた森だった。

森は真っ白になって枯れていた。

僕は土笛を取り出して吹いてみた。

ここの森の歌は知っていた。

この歌を聞けば、森は目を覚まして応えてくれるんじゃないかと思った。

だけど、応えは返ってこない。

いくら笛を鳴らしても。

歌より、葉っぱより、上手に吹けるはずなのに。

涙が溢れた。

僕のせいだと思った。

僕は、彼らを助ける方法を知っていたのに。

無理だ、できない、って、彼らを見捨ててしまった。

僕は声を上げて泣いた。

こんな泣き方、いつ以来だろう。

だけど、こんなふうに泣いていたら、いつも、誰かが来てくれた。

父さん母さんはいなくても。

ルクスもアルテミシアも、郷のみんなも、いてくれたから。

だけど、ここには誰もいなかった。

そうか、ここは枯れた森だから。

森の民ももう棲めない森だから。

誰も、いなくなってしまった。

ルクスも、アルテミシアも。

父さん、母さんも。

郷のみんなも。

枯れた森には、もう、誰も棲めない。

…森を、焼くのじゃ…

唐突にピサンリの声が聞こえる。

僕の手には、いつの間にか、小さな松明が握られている。

その先には、赤い炎が揺れていた。

嫌だ。できない。

松明を取り落とした僕は、即座にその火を踏み消した。

ダメだ。できない。

……それしか、方法は、ない……

いや、他にも方法はあるかもしれない！

そうだ！

エエル！

エエルを見つければいいんじゃないの？

だけど、エエル…

どこにあるの？

どうしたら見つけられるの？

ふわり、とからだが持ち上がった。

僕は、からだはそんなに大きくはないけど、流石に風に吹き飛ばされるほど軽くはない、はず。

なのに、僕のからだは、軽々と持ち上がっていた。

高いところから見下ろすと、遠くにはまだ無事な森があった。

濃い緑に僕の心はほっとする。

だけど、手前は一面、白くなっていた。

そして、その白は、少しずつ、少しずつ、緑の森へと拡がっていった。

「嫌だ！やめて！！」

僕は叫んだ。

力の限り叫んだ。

だけど、白く枯れる病は、非情に森を侵していった。

……どうしたら、いいんだろう……

涙も声も枯れ果てた。

僕はただ呆然と、目の前の光景を見ているだけだった。

いつまでも。

何もしないで。

…大丈夫か？

……おい、大丈夫か？

はっと気づいた。

ピサンリと目が合って、僕は思わずその胸に縋りついた。

「どうした？

　怖い夢でも、見たのかのう？」

そう言いながら、ピサンリは僕の背中を撫でてくれた。

夢？

そっか、夢、か。

考え事をしていて、いつの間にかそのまま眠ってしまったんだ。

だから、あんな夢を見たのかもしれない。

僕は、ほっとした。

心底、ほっとした。

あれは、現実、じゃない。

まだ、起きて、いないことだ。

今は、まだ……

よしよし、とピサンリは子どもにするみたいに僕の背中を撫で続ける。

僕はピサンリの胸に額を押し付けて、大きく深呼吸をした。

とにかく、今はまだ、あの森は大丈夫なはず。

優しい森。

僕らに癒しの水を分けてくれた。

僕は、土笛を出して、彼らの歌を吹いた。

ピサンリは、いったい何を始めるのかと、ちょっと驚いていたけど。

僕の笛を聞いて、いい曲じゃのう～、と笑った。

そうだよ。いい歌なんだ。

彼らは森の民には何も願わない。

森の木々は、森の民よりよほど物知りだから。

多分、どうすれば、白く枯れる病を食い止められるか、知っているんだろうけど。

それでも、それは願わない。

そんな彼らに、せめて今夜は、この歌が届くように。

枯れたと思った涙が、また溢れだしてくる。

僕はただ、夜が明けるまで、ずっと笛を吹き続けていた。