もう一つの楽園

３

みんなまだそう遠くには行っていないだろう。

今ならまだ追いつけるはず。

僕らは仲間たちを追いかけようと必死に走った。

一晩、眠っていなかったけれど、疲れは感じなかった。

食事を摂ることも忘れて、ただただ、走った。

だけど、仲間たちはどっちへ行ったのか、その手掛かりすら見つからなかった。

あれだけ大勢が移動したのに。

足跡ひとつ、気配ひとつ、残されてはいなかった。

僕らは、置いて行かれたんだ。

掟破りは即追放。

幼いころから叱られるたびにそう言われたけど。

僕の知る限り、本当に追放された仲間なんていなかったし。

本当に、こんなことになるとは思っていなかった。

最初に体力が尽きたのは僕だった。

もう歩けない。そう思った途端、膝から力が抜けて、よろよろと地面に座り込んでいた。

一度、座ってしまったら、もう立てなくなった。

「…ごめん…僕のせいだ…」

僕は首からかけた土笛の紐を引きちぎると、遠くへ放り投げようとした。

その手をそっと後ろから引き留めたのは、アルテミシアだった。

「取りに戻ろうと言ったのは、俺たちだ。」

僕を見下ろしてルクスは言った。

「大丈夫。

　少し休んだら、また探そう。」

アルテミシアはそう言って、僕から土笛を取り上げると、引き千切った紐をもう一度結び直して、僕の首にかけてくれた。

水を飲み、レンバスを齧った。

味がしなかったけれど、少し休んだら、足はまた立てるようになった。

「いったん野営地に戻るか。

　闇雲に探したって森は広いし、この先の道は俺たちもよく知らない。

　どっちに行ったか手掛かりを探して、丁寧に追うほうがいい。」

ルクスの意見には僕らも賛成だった。

野営地に戻るのも簡単ではなかったけれど、そこはなんとかやり遂げた。

けれど、その時にはもう、日暮れが迫っていた。

この森に僕らの敵になるような生き物はいなかったし、僕らは夜目も効くほうだ。

このまま夜通し探し続けることは不可能じゃない。

だけど、アルテミシアは、今日はもう無理をしないで休もうと言った。

朝、追いかけてきたときには気づかなかった。

というか、それどころじゃなかったんだけど。

僕らの荷物は野営地に残されてあった。

一通りの道具があるのは助かったけど。

これはやっぱり、本格的に置いて行かれたのかもしれないと、不安はいっそう強くもなった。

とりあえず、僕らは手分けをして水や食料を集めてくると、小さな火を炊いて、食事を用意した。

昨日からろくに眠っていないし、食事もまともに摂っていなかった。

へとへとに疲れていたんだ、って、そのときになって気づいた。

僕らは小さな焚火の周りに、ぐるりと取り囲むように座った。

こんな時だけど、右と左にルクスとアルテミシアがいることが、こんなに安心なんだって僕は思った。

「笛、吹いてよ。」

アルテミシアに言われて、僕は土笛を吹いた。

いまいましい笛だけど、やっぱり、嫌いにはなれない。

森の中に笛の音は遠く響いていった。

「この音を聞いたら、誰か、迎えに来てくれないかな。」

ぽつりとルクスが言った。

「もう十分、反省したからさ。

　お仕置きはこの辺にしといてくれないかな。」

今までも、いろいろ叱られて、お仕置きもされてきた。

だけど、いつもそれは許されて、済んでしまえばまた元通り、だった。

「…ごめんね。僕のせいで…」

僕はうつむいたまままた謝った。

「だから、それは違うって。

　もう謝るな。」

ルクスは怒ったみたいに言った。

「まさか、本当に置いて行かれるとは、思わなかったなあ。」

アルテミシアはどこか遠くを見つめるようにして言った。

「ちょっと長めのお仕置きを受けてるだけだ。

　明日には追いつくさ。」

ルクスはみんなを元気づけるように断言した。

だね？とアルテミシアも笑って、さっさと地面に横になった。

「さあて、寝よ、寝よ。

　明日も朝、早いよ？」

だな、とルクスも横になった。

「もう笛はいいから、お前も寝ろ。

　明日は今日よりたくさん歩くぞ？」

僕は慌てて二人の真似をして地面に寝転んだ。

僕ら三人、いつも一緒だった。

森のなかで野宿したことだって、何回もあった。

だけど、その夜は、いつもの野宿とはちょっと違っていた。

不安で心細くて、目を閉じるのが怖かった。

すると、ごそごそとアルテミシアが近寄ってきた。

アルテミシアは僕の隣にくると、小さい子どもにするように、よしよしと頭を撫でた。

「大丈夫だ。

　いいから寝ろ。」

いつの間にか、反対側にはルクスもいた。

ルクスは僕ごとアルテミシアまで抱えるように腕を伸ばした。

「おやすみ。」

アルテミシアは静かに言った。

両方を友だちに囲まれて、僕は安心して目をつぶった。

気が付くと、すっかり夜は明けていた。

ルクスもアルテミシアももう起きていた。

ふたりとも、仲間たちの行った方角の手掛かりはないかと、あちこち調べていたみたいだった。

だけど、やっぱり、手掛かりのようなものは、見つからなかったみたいだった。

「とりあえず、ここに居たって仕方ない。

　まずは、手あたり次第、行ってみるとするか。」

結局、ルクスがそう決めて、僕らはまた歩き出した。