もう一つの楽園

２８

その夜。

白い粉のないところまで引き返してから、僕らは荒野で野営をした。

真夜中ごろ、ひどくうなされるピサンリの声に目を覚ました。

けほけほと咳も止まらない。

額に触れるとひどい熱を出していた。

応急処置用の薬は持ってきていたから、とりあえず、熱さましと咳止めを飲ませてみる。

大荷物だ、って文句言ったけど、やっぱり、ピサンリがいろいろと用意しておいてくれてよかった。

やっぱり、あの白い粉を吸い込んだせいかな。

僕もなんだかちょっと、喉が痛い。

だけど、ピサンリは、僕を助けて走ってくれたから。

きっと僕よりもっとたくさん、あの粉を吸い込んでしまったんだろう。

震えているピサンリに、ありったけの防寒具をかける。

寒い寒いと呟くけれど、額はとても熱い。

荒れ野じゃ水は貴重品だけど、熱を冷ますために、使うしかなかった。

森が前の通りの森だったら、水を手に入れるのは難しいことじゃないけど。

今のあの森じゃ、どうだろう。

ここにアルテミシアはいない。

それでも、なんとかしなくっちゃ。

ここにいるのは、ピサンリと僕だけなんだから。

いつもみたいに、誰かに頼ってばかりじゃダメなんだ。

木の歌を聞けば、水の場所も分かるかもしれない。

いつもアルテミシアやルクスがなんとかしてくれてたから。

あんまりやったことはないけど。

きっと、やってみれば、できると思うんだ。

だけど、歌を歌う木は、どこに行けば会えるだろう。

少なくとも、あの白く枯れた森には、歌う木は一本もいなかった。

前に寄った、平原に近い郷には井戸もあったけど。

郷の位置が分からない。

森は視界の左右にずっと広がって見える。

いや、もしかしたら、あの郷は、もう通り過ぎてきたところにあるかもしれない。

ここから郷を探すよりは、森へ行く方がいい。

もっとずっと奥へ行けば、まだ無事なところもあるかもしれない。

一晩中、ピサンリは苦しんでいた。

夢にうなされて目を覚ますけど、その目はぼんやりとして、ちゃんと起きてはいなかった。

僕は、ピサンリの額を冷やすための布を取り替えながら、ずっとピサンリの手を握っていた。

励ます他に、僕にはできることはなかった。

長い夜が明けて、朝が来たとき、これほどほっとした夜明けは初めてだと思った。

ピサンリの熱はまだ下がらないけれど、目はちゃんと覚めて、話しかけたら、返事してくれた。

「すまないのう。こんな迷惑をかけて。」

「迷惑だなんて。

　僕のこと助けてくれたせいなんだから。」

しきりに謝って無理して起きようとするピサンリを、僕は押しとどめた。

それから、これは大事なことだから言っておかなきゃならなかった。

「だけど、ごめん、ピサンリ。

　水を、使ってしまったんだ。」

「…水、か…」

ピサンリは呆然と呟いた。

荒野では水がどれほど貴重かは、僕も身をもって知っていた。

「だから、僕、水を探してくるよ。」

僕は、遠くに見える森の影のほうを振り返った。

「あの、森に？」

そう尋ねるピサンリの声は震えていた。

僕はそんなピサンリを励ますように、わざと笑って頷いた。

「森は僕らの領域だもの。大丈夫。

　昨日は入り口のところで、引き返しちゃったけど。

　もっと奥へ行けば、あの白く枯れた木ばっかりじゃなくて、元気な森もあると思うんだ。」

前に森を旅したとき。

平原の傍の森は荒廃が進んでいたけれど。

僕らの郷のあった、森の奥の方は、まだ、それほどでもなかった。

だから、今も森の奥へ行けば、なんとかなるんじゃないかという期待もあった。

「だからさ、ピサンリ、ひとりにして心細いかもしれないけど、今日はここで休んでいてくれないかな？」

「…それは…しかし…」

ピサンリはどう答えたものか迷っているようだった。

まだ熱の下がらないピサンリは、僕と一緒に行くのは到底無理だ。

だけど、どうしたって水は要る。

「なにかあったら、これを吹いて。

　この笛の音なら、きっと僕に届く。」

僕は、いつも首にかけている土笛を取って、ピサンリに差し出した。

ピサンリは笛を見て驚いた顔をした。

「これは、大事なものじゃろう？」

「だから、預けて行くんだ。

　僕が戻るまで、これを預っていて？」

ピサンリはちょっと情けない顔になって、僕を見た。

今にも泣き出しそうにも見えた。

「僕のこと、頼りないって思ってるかもしれないけど…」

いや、思ってるだろうけど。

「大丈夫だよ。

　森なら、僕には、いくらでもやりようがある。」

するとピサンリは泣き笑いのような顔になった。

「いや、すまない。

　森の賢者様を捕まえて、心配じゃなどと言うのは、失礼なことだと、分かってはいるのじゃが…」

ピサンリは、ずずっと盛大に鼻水を啜ってから続けた。

「今のわしじゃ、足手まといにしかならないことも、自覚しておる。

　水がなくなったのも、わしのせいじゃ。

　それなのに、そのためにお前様を危険な目にあわせるなど…

　情けないにもほどがある。

　申し訳なさで、いっぱいなのじゃ。」

「気にしないで。

　そもそも、ぼんやりしていた僕を助けるために、ピサンリはこんなことになったんだ。

　僕こそ、ピサンリを酷い目にあわせてごめんなさい。」

僕はピサンリに笑ってほしくて、精一杯笑顔になってみせた。

「だけど、謝ってばかりいたって、先には進まないから。

　ちゃんとごめんって言ったら、後は、今のこの困った状況をどうにかすることを考えるべきだ、って。

　ルクスはいつもそう言う。

　…ほら、僕、小さいころから、ルクスにもアルテミシアにも、謝らないといけないようなことばっかり、だったからさ。」

本当、いつも一番情けないのは、僕なんだよね。

「ではせめて、馬を使ってくだされ。」

ピサンリはそう言ったけど、僕はそれには首を振った。

「僕、馬車は扱えないし、馬にも乗れない。

　だから、歩いて行くよ。」

僕は馬の傍に立って行くと、その額に額を押し当てて呟いた。

「君はここにいて、ピサンリのことを守ってあげてね？」

馬はただじっとしていて、僕が額を離すと、分かった、というように頷いてみせた。

ピサンリはそんな僕を見て、また泣きそうな顔をしていた。

「申し訳、ありません、じゃ…」

「だからさ、もう、謝るのはなしにしようって。」

僕はピサンリに思い切り笑ってみせた。

「すぐに戻ってくるから。

　ピサンリは今は休んで、からだを治すこと。

　それに、ちゃんと元気になって、お祭りの木を持って帰らなくちゃなんだから。」

「分かりました、じゃ。」

ピサンリも、僕に合わせて、無理をするように笑ってくれた。

「じゃ。」

このままぐずぐずしていたら、ひとりで行こうっていう僕の決心もぐらぐらになる気がしてきて。

僕は、カラ元気を振り絞って手を上げると、あの森へむかって歩き出した。