もう一つの楽園

２３５

ひと休みした僕らは、また道を急ぎ始めた。

「君にあまり無理はさせたくないんだけど。

　暗くなる前に、村に着いておきたいんだ。」

オルニスはちょっと申し訳なさそうにそう言った。

「だけど、気分が悪くなったらすぐに言ってね？」

僕は有難うと頷いたけど。

匠の護符のおかげか、その後、具合の悪くなることはなかった。

オルニスも、少し、馬の速度を遅くしてくれたみたいだった。

そうして、僕らは荒野を馬に乗って駆け続けた。

行けども行けども、目の前にはただ、どこまでも続く荒れ地が拡がっていた。

何故だか、希望だとか夢だとか、そういうものを打ち消されそうな景色だと思った。

オルニスは僕に気を遣ってくれたのか、ときどき、馬を止めて休ませてくれた。

水を飲むだけの小休止だったけど、僕は大いに助かった。

だけど、後から思えば、それは、失敗だったのかもしれない。

無理をしてでも、先を急ぐべきだったのかもしれない。

日が傾きだし、冷たい夜の風が吹き始めたとき、僕は改めてそれに気付いた。

「ねえ、オルニス。

　このまま行って、暗くなる前に、村には着くんだろうか。」

どんなに目を凝らしても、村らしき影はまだ見えない。

なのに、お日様は、まるで誰かと約束のある人みたいに、急ぎ足で立ち去ろうとしていた。

オルニスは、ちょっと困ったみたいに、うーん、と首を傾げた。

「…とにかく、行くしかない、かな。」

それは間違いなくそうなんだけど。

「野営をする、なんてことは…」

「それはダメだ！」

オルニスは即座に断言した。

それから、僕を見てきっぱりと言った。

「悪いけど、ここからはもう休まない。

　苦しいかもしれないけど、我慢してくれるかな。」

「…分かった。」

僕が迷惑をかけているのは間違いないんだから。

少しくらい具合の悪いのなんか、我慢しなくちゃ。

僕が頷くのを見て、オルニスも頷き返すと、最初のころのように、馬を飛ばし始めた。

護符のおかげか、今度は馬に酔うこともなかった。

速い馬にしがみついているのは大変だったけど、少しは慣れたのか、最初ほど辛くはなかった。

オルニスは、それはそれは、馬を急がせた。

馬も疲れているだろうに、頑張って走ってくれた。

だけど。

そのうちに、日はとっぷりと暮れて、後は、前も後ろも分からないくらいの闇夜に、辺りはすっぽりと閉ざされていた。

月もない。

何故か、星も見えない。

ねっとりとした闇が絡みついてくるような夜だった。

普通なら野営をしたほうが安全だと思えるような状況だったけど。

それでも、オルニスは、馬を止めようとはしなかった。

だけど、行けども行けども、人の灯す明かりは見えなかった。

もしかしたら、流石のオルニスも、この暗闇の中じゃ、道を間違えたんじゃないかって、うっすらと思った。

突然、馬が何かに驚いたように、立ち上った。

オルニスが必死に手綱を引いてくれたおかげで、なんとか放り出されずには済んだけど。

馬はその場に立ち止まったまま、一歩も前に進もうとしなかった。

「………オルニス……、何か、いる………」

闇がゆっくりと固まって形を作り始めた。

そっちにも、こっちにも、人よりも大きな闇の塊は、ぬっと立ち上って、それからゆらゆらと僕らのほうへ近づいてきた。

「頭、下げて！」

その声と同時に、ひゅん、という音がした。

僕の後ろから、突然、矢が放たれた。

オルニスだった。

オルニスは短弓に一度に三本ずつ矢をつがえて、絶え間なく放ち続けた。

矢は四方へ飛んでいく。

僕らを取り囲んでいた闇は、矢が当たると少し崩れて小さくなった。

「今のうちに、抜けよう。」

闇の塊の隙間を見つけると、オルニスは馬を走らせた。

今度は馬も走ってくれた。

あの闇たちは、僕らの後ろから追いかけてきた。

昼間、僕を見ていた視線は、あの闇たちだった。

もうずっと前から、闇たちは僕らをつけ狙っていた。

光のあるところなら、護符の力で、僕らはあの闇から見えなくなっていたんだと思う。

だけど、今は、光と闇の力は逆転していた。

オルニスが無理をしてでも急いでいた理由がやっと分かった。

だけど、後悔しても、遅かった。

なんとしてでも、あの闇をふりきらないといけない。

そのとき、小さな希望が見えた。

遠く遠く、かすかに、人の灯す明かりが見えたんだ。

「オルニス！村だ！」

オルニスは黙って、ただ、さらに馬を急がせた。

馬は、一日中走って疲れていただろうに、それでも頑張って走ってくれた。

遠くに見える明かりは僕らの希望だったけれど、それでもあまりに遠かった。

そして、走っても走っても、そこには行きつかなかった。

悪い夢を見ているみたいだと思った。

闇と対抗する術なんて、僕はなにも持っていなかった。

ここには味方をしてくれそうなエエルもいなかった。

馬はとても足の速い生き物なのに。

あの闇は、馬よりも速いらしい。

僕らのもうすぐ後ろまで、闇は迫ってきていた。

そのときだった。

ぶ、ぶ、ぶ、ぶ、ぶ…

ずっとずっと、ごはんの時以外は置物だったブブが、突然、僕の胸から飛び立った。

そして、あっという間に闇の中へと消え去った。

手を伸ばす暇もなかった。

「ブブ！」

僕はブブの名前を呼んだ。

ブブを探したいけど、馬を止めてほしいとも言えなかった。

ブブの羽音もあっという間に聞こえなくなった。

この闇の中、ブブのほうからこっちに来てくれなければ、もう二度と会えそうになかった。

いや。

僕らもう、絶体絶命なんだし。

ブブだけなら、逃げられる、かもしれない。

無事に逃げてくれたのなら、それでいいっか。

僕は無意識に護符を握って、ブブの無事を願っていた。

その護符を握った掌に、ふわり、と熱を感じた。

あっと思ったときには、護符は眩しい光を放っていた。

光は馬と僕らふたりを包み込むように丸い大きな玉になった。

よく見ると、僕らはもう、四方八方を闇に取り囲まれていた。

ただ、光の届く場所に、あの闇は入ってこられない。

ぬぅと手を伸ばしては、光の中に入ると、闇は、しゅうと消滅してしまっていた。

「何？この光。君の魔法かい？」

オルニスはちょっと嬉しそうに僕に尋ねた。

「いや。僕じゃなくて、護符の力だよ。」

僕はきちんと訂正した。

「どっちでもいいや。

　とにかく、あと少し、村まで、その光を保ってほしいね。」

「…なんとか、やってみるよ。」

エエルのいないこの場所で、僕に何ができるのか、僕にもよく分からなかったけど。

とにかく、やるしかなかった。