もう一つの楽園

２３２

王都から馬で一日ほど行った辺りに、小さな村がある。

その村の近くで、最近、怪異が出るという噂になっている。

ルクスの頼み事というのは、その怪異について調べるということだった。

「かいい、っていうのは、何？」

「誰もいないはずの場所で突然笑い声がした、とか。

　夜中に暗闇の中に何かの気配を感じた、とか。」

「なんか、それって、エエルっぽい？」

だからルクスは僕に行ってほしいのかな？

「まあ、笑い声くらいなら、たいした実害もないからな。

　その程度の報告は、俺も気に留めていなかったんだが。」

ルクスはちょっと眉をひそめた。

「けどそのうちにだんだんエスカレートして、一晩中叫び声をあげたり、夜、暗い道を歩いていたら、後ろから突き飛ばされたりするようになった。」

「それは、困ったね？」

一晩中叫ばれたらよく眠れないだろうし、突き飛ばされたら怪我をするかもしれない。

「だけど、叫び声のするところを探してみても、突き飛ばされたとき振り返ってみても、誰もいない。

　つまり、笑ったり、叫んだり、突き飛ばしたりしているやつは、人じゃない。」

「もしかして、それ、エエルがやってるとか思ってる？」

僕にはちょっと信じられなかった。

「エエルは、そんなこと、しないと思うんだけど…」

「エエル、じゃない、かもしれない。

　だから、怪異、なんだ。」

「怪異、か。」

エエルは確かに悪戯をすることもある。

だけどそれって、ちょっと髪を引っ張ったり、その程度だ。

突き飛ばす、というのには、明らかに悪意を感じるし、そういうことをするエエルはいないはずだ。

「一度、調査隊は送った。

　だけど、何も分からなかった。

　調査隊のいる間は怪異らしきことは何も起こらなかったんだ。

　もしかしたら、村のやつらの気のせいだったのかもしれないと、調査隊はそのまま戻ってきた。

　しかし、その途端に、怪異はまた始まってしまった。

　もう一度、調査隊を送ってほしい、と村からは言ってきているんだが。

　その調査隊に、お前、入ってくれないか？」

「えっ？僕が？」

怪異の調査、なんて、僕、お役に立てるかな…

「お前はエエルの声を聞いたりできるだろう？

　もしかしたら、お前なら怪異の気配も分かるんじゃないか？」

「えっ？

　…怪異の、気配？」

うーん、どうだろう…

自信はない。

だけど、ルクスは、本当に困ってるみたいだった。

それに、その村の人だって、きっと困ってるだろう。

エエルと怪異とは別物だとは思うんだけど。

確かに、僕にはエエルの声は聞こえるわけだし。

もしかしたら、怪異の気配、くらいは、分かる、かも、しれない？

「…分かった。」

僕は頷いた。

「やってみるよ。

　だけど、もし、何も分からなくても、ごめんね？」

「行ってくれるか。」

ルクスはほっとしたように笑った。

そんなふうにほっとするんなら、僕、役に立てるかは分からなくても、行くだけなら行くよって思った。

「お前の安全は保証する。

　王城の親衛隊から精鋭の部隊をつけるから。」

「王城の、しんえーたいの、せいえーぶたい…」

僕はそれを繰り返した。

「って、あの鎧さんたちのこと？」

「鎧さん？」

ルクスは僕の言ったのを真似して、けらけらと笑った。

「あいつらは俺直属の優秀な剣士だぞ？

　お前のことも、絶対に守ってくれる。」

「………あの。悪いけど。

　僕、鎧さんたちは、その、いい、かな？」

僕は恐る恐る言ってみた。

「だって、僕、調査に行くだけなんでしょ？

　だったら、そんなに危険なことも、ないかもだし。」

「だけど、相手は、得体の知れない怪異なんだぞ？」

「いざとなったら、エエルたちも、力を貸してくれると思うし…

　それに、僕、あの、鎧さんたちは、なんとなく、苦手なんだ…」

「苦手？なんで？

　あんなに頼りになるやつらもいないってのに。」

「………僕、怪異より、鎧のほうが、怖い。」

ルクスは目を丸くして僕を見た。

「相変わらず、謎なやつだな。」

「………ごめん。」

「けど、まあ、そうだな。

　確かに、お前の言うことにも一理ある。

　前に調査隊を送ったときには、怪異は鳴りを潜めてしまった。

　なのに、調査隊が帰った途端に、またぞろ、騒ぎだした。

　ということは、だ。

　親衛隊をぞろぞろ引き連れて行けば、また同じことになる可能性もある。」

「っそ、そうだよ！

　それじゃあ、僕の行く意味がないよ！」

僕もこの際とばかりに力説した。

「調査、なんだから。

　目立たないように、こっそり、行くよ。」

「ふむ。なるほど。」

ルクスは真剣に考えてくれているみたいだった。

「あ。だけど、僕もちょっと心細いから、オルニスにはついてきてって、頼んでもいいかな？」

僕は恐る恐る、そう言ってみた。

ルクスは、ちょっと首を傾げて、思い出しているみたいだった。

「オルニス？

　ああ、あいつか。

　あいつ、俺の命令なんて、聞くかな？」

「命令なんてしなくても、僕、頼んでみるよ。

　オルニスは優しいから、聞いてくれるんじゃないかな。」

きっと聞いてくれると思うよ。

「じゃあ、そっちはお前に任せた。

　必要なものがあれば、王宮の兵士に言ってくれ。

　準備させるから。」

「…うん。分かった。

　そんなには、ないかも、だけど。」

オルニスは旅は慣れているし、そんなに遠くじゃないから、荷物だってそんなにはいらないと思う。

「悪いけど、なるべく早く、行ってほしいんだ。」

ルクスは急ぐみたいに言った。

「うん。分かった。

　みんな、困ってるんだもんね。」

僕は頷いて、慌てて席を立った。