もう一つの楽園

２３１

ルクスからの呼び出しがあったのは、その翌朝だった。

例のごとく、いますぐ来い、って言われて、僕は朝食もとらずに、王城へと急いだ。

お腹すいたなあ、ってちょっと思ってたら、今日は謁見室じゃなくて、テラスに通された。

そこにはベリーと新鮮な水と、ちょっと懐かしい、僕らの森風の朝ごはんが準備されていた。

「悪いな。朝から呼び出して。

　朝飯、まだなんだろ？

　一緒にどうだ？」

ルクスはもう席に就いていて、ジャムを塗るナイフを片手に僕に言った。

それから、ベリーのジャムをたっぷり塗ったビスケットを、僕にむかって差し出した。

「お前、こういうの、好きだったよな？」

「うん！」

僕は嬉しくなって、大急ぎでテーブルに駆け寄った。

ルクスのむかい側の席に座ろうとしたら、こっち来いよ、と隣の席を指差された。

「今日は他に誰も来ないし。

　衛兵たちも、ここに来ないように言ってあるんだ。」

それは、助かる、かな。

僕は、あの動くたびにがしゃがしゃと音を立てる鎧さんたちは、ちょっと苦手だ。

多分、人じゃなくて、あの、鎧が、苦手なんだと思うんだけど。

ビスケットを受け取ってから、僕は恐る恐るルクスを見た。

「あの、ルクス…」

「なんだ？」

気安く振り返るルクスは、僕のよく知ってる幼馴染のルクスだ。

だから僕は思い切って言った。

「あの。この間のお茶会は。その。ごめん。」

「あ？

　なんのことだ？」

「僕、その、君の気持、踏みにじっちゃった。」

「そんなのお互い様だろ。」

ルクスはくくっと笑ってから、僕の頭にぽんと手を置いた。

「俺こそ、悪かった。

　お前の気持ち、考えもしないで、ただ、俺の気持ちだけ、押し付けてた。」

「ううん。」

僕はまだ言おうとしたけど、ルクスは、その僕の口に、甘いベリーをひとつ押し込んだ。

「ごめん合戦は、もうおしまい。

　どっちも謝って、どっちも、もういい、って言ったんだから。

　な？」

そういうところも、昔のルクスのままで、僕はちょっとうるっときた。

「なんだ、泣くなよ。

　そんなに俺、怖かったか？

　それとも、そのベリーが泣くほど美味いのか？」

ルクスはからかうように笑うと、僕のほっぺたについてたビスケットの欠片を取って、自分の口に入れた。

「ったく、相変わらずビスケット食うの下手くそだな。

　アルテミシアに叱られるぞ？」

「…今、いないから、大丈夫だよ…」

僕はそう言ってから、ちょっと懐かしいなって思った。

小さいころ、よくルクスとふたりで、ちょっとした失敗をしては、今ここにアルテミシアはいないから叱られない、って言い合ったっけ。

アルテミシアのこと、ルクスも僕も大好きなんだけど、叱られるときは、ちょっと怖い、んだよね。

「よし。

　証拠は俺が隠滅してやる。

　安心して食え。」

「その、証拠隠滅も、懐かしい～！」

僕は声を立てて笑った。

それも、いつも、ルクスの言ってた台詞だった。

ルクスも楽しそうに笑っている。

こんな幸せな時間があるなんて、って思った。

テーブルの上には、かなりたくさんの食べ物があったんだけど。

きれいに僕らのお腹に入ってしまった。

ひととおり食事を済ませたころ、ルクスは僕に言った。

「昨日、時計塔の修理が、完璧に終了したそうだな。」

「そうなんだ。

　とうとう、匠はやり遂げたんだよ。」

僕は自分のことのように誇らしかった。

「昨日は、そのお祝いをしたんだ。

　ルクスもご馳走を届けてくれたよね？

　…本当は、ルクスも来られるとよかったけど…」

残念だよね、ってルクスを見たら、ルクスは、仕方ないさと肩をすくめた。

「俺はなかなか、不自由な立場だからさ。」

「アルテミシアが歌ってくれたんだ。

　すごく、綺麗だったんだよ！」

「アルテミシアの歌かあ。

　俺の竪琴は、どこへやったかなあ…」

「竪琴、なくしちゃったの？」

「いや。

　どこかにはあるだろ。」

僕はすごくショックだったんだけど、ルクスはこともなげに言った。

「最近は、俺の相棒は、竪琴じゃなくて、こっちだからな。」

そう言って腰に吊るした剣をちょっと持ち上げて見せた。

そっか。ご飯食べるときにも、剣を着けたままなんだ、ってちょっと思った。

「…もう、竪琴は、弾かないの？」

「今はそんな暇、ないからな。

　けどまあ、そのうち、気がむいたら弾くかな。」

「そのときは、是非、聞かせてほしいな。

　アルテミシアの歌と一緒に。」

「そいつは、アルテミシアのご機嫌次第だな。」

「アルテミシアは歌ってくれるよ。

　ルクスのためなら、絶対に。」

僕は力説したんだけど。

ルクスはちょっとだけ笑った。

「そのときまでに、もう少し、あいつとの仲は修復しとかないとなあ…」

「ええっ？

　アルテミシアと喧嘩、したの？

　それは、さっさと謝っちゃいなよ。」

昔から、それが僕らの当たり前だった。

アルテミシアと喧嘩するのは、大抵、僕らのほうが悪いんだから、さっさと先に謝ったほうがいい。

謝ったらアルテミシアはいつまでも怒ってることもないから。

だけど、ルクスはちょっと顔をしかめて、僕を見た。

「なんで？

　俺は謝るようなことはしてない。」

「え…

　でも…」

「…ちょっとした行き違いだ。

　まあ、そのうち、なんとかするさ。」

ルクスはちょっとつまらなさそうになって、そっぽをむいた。

「…行き違い、って…

　何があったの？」

「………お前は知らなくていい。」

ルクスは冷たい声でそう言った。

僕はなんだかとても悲しくなった。

「僕、ルクスの力になれるなんて、思ってないけど。

　でも、君の役に立ちたい、とは、思ってる。

　なにか、僕に、できることはない？」

ルクスは僕をちらっと見て、しばらく何か考えていたけれど、おもむろに口を開いた。

「なら、ひとつ、頼み事を聞いてもらえるか？」

「頼み事？

　うん。なんでも言って？」

僕は嬉しくなってルクスの手を握った。

ルクスは、ちょっと困ったような顔をしたけど、手を振り払ったりはしなかった。

「調査に行ってもらえないか。」

「調査？」

「ああ。

　ことによったら、そのままそこで怪異退治、みたいなことになるかもしれないが。」

「かいいたいじ？」

それは、何？

まだよく分かってない僕に、ルクスはゆっくりと説明を始めた。