もう一つの楽園

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匠はその後も自動演奏装置の改良を繰り返して、とうとう、時計の仕組みそのものに組み込んでしまった。

時計の動きに合わせて、日の出と日没の時間になったら、勝手に讃め歌を演奏し始めるんだ。

もう人がハンドルを動かす必要もない。

本物の自動演奏になってしまった。

オルニスはちょっと残念そうだったけど。

讃め歌のメロディならもうすっかり覚えているから、鼻歌でもなんでも歌えば、エエルたちには気付いてもらえるし。

エエルたちの気配を感じることにもすっかり慣れて、些細な風でも感じ取れるようになっていたから。

歌いたければ、歌えるんだ、って思い直したみたい。

ところが、それからしばらくして、その自動演奏装置の本当の凄さを思い知ることになった。

その日、初めてオルニスが寝坊した。

で、オルニスに起こされなかった僕も、完全に寝坊した。

いつもならもうとっくに時計塔に上っている時刻。

うっすらと明るくなっていく中、僕らは時計塔へと全速力で走っていた。

いつもなら、上ってくるお日様を、まだかな～まだかな～、って楽しみに待ってるんだけど。

今日は、もうちょっと待ってください、まだ、出てこないで、って必死に思っていた。

けど、時間というものは無情なもの。

というか、それは当たり前なんだけど。

刻々と時間は過ぎて、やがて、塔の上から自動演奏の讃め歌が響きだした。

「うわっ、ヤバいっ！」

僕ら同時に叫んで、よりいっそう速く走ったけど。

時計塔に上る前に、讃め歌は終わってしまっていた。

ようやく辿り着いた時計塔の上。

へたり込んだ僕らの耳に、エエルたちの鐘の音が響き渡る。

「…よかった。ちゃんと鐘は鳴った…」

僕ら、同時にほっとしたんだけど。

そこで、オルニスは、はっとしたように僕を見た。

「ちょい待ち。

　ってことは、笛を吹かなくても、鐘は鳴るってこと？」

そのときになって、僕もようやくその事実に気付いた。

「そう、みたい、だね？」

あ、ははははは…

その事実はすぐにアルテミシアに報告された。

その日の日没。

僕らは時計塔に全員集合して、固唾を呑んで見守った。

時間通りに、自動演奏装置はきっちりと鳴り始める。

まるで、匠の仕事みたいな正確さだ。

僕は笛を構えてはいるけど、あえて鳴らさなかった。

自動演奏装置の讃め歌に合わせて、エエルたちの歌声もする。

エエルの歌は他のみんなには聞こえないけど。

オルニスは風を感じるみたいに両手を広げ、匠は、くんくんと鼻を鳴らして匂いを嗅いでいた。

そうして、日没の刻。

鐘の音は見事に王都に鳴り響いたのだった。

「なぁんだ。これで、明日からもう、早起きしなくてもいい！」

オルニスは飛び上がって喜んだ。

どうやら早起きもそろそろ辛くなってきてたみたい。

アルテミシアは匠の肩に手を置いて、しみじみと言った。

「君は、本当に素晴らしいな。

　これで、時計塔の修理は完璧だ。」

そっか。

鐘を鳴らせなかったから、時計塔の修理はまだ、完全には終わってなかったんだ。

仲間たちに取り囲まれて、匠はぐすぐすと鼻をすすっている。

ちょっと泣いているのかもしれない。

「よぉし！今日はお祝いだ！

　もう明日のことは気にしなくていいんだし。

　今日は、倒れるまで飲むぞぉ！！！」

何故か一番張り切ったのはオルニスだった。

オルニスの言った通り、その夜は、ドワーフ工房で宴会になった。

匠は、ピサンリのごはんをたくさん作ってくれたし、みんなの持ち寄りのご馳走も山積みだ。

アルテミシアは木の実のパイを持ってきてくれた。

研究院の人たちも、次から次へと、差し入れを持って、お祝いを言いにきてくれた。

そのうちに、工房じゃ人が入りきれなくなって、テラスに場所を移して、宴会はさらに盛り上がった。

そこへ、王様からのお祝いだ、って、すごいご馳走も届いた。

みんな、大喜びして、宴会は際限なく盛り上がっていった。

王様のご馳走、を見た僕は、ちょっと前、ルクスの準備してくれたお茶会を思い出した。

そのご馳走は、あのときあまり食べられなかったご馳走と、よく似ていた。

きっと、多分、これは、この土地の一番のご馳走なんだと思った。

あのとき、これを準備してくれたルクスの気持ちを、僕は、踏みにじってしまった。

心の奥底から、ルクスに、ごめん、って言いたくなった。

鐘を鳴らす時間じゃなかったけど、僕は笛を吹き始めた。

この辺りのエエルたちは、もうすっかり僕の笛の音に慣れているから、すぐに反応があった。

だけど、今日、吹くのは、王都のエエルたちの歌じゃなかった。

僕らの故郷の森が歌っていた、懐かしい歌。

王都のエエルたちは、最初少し戸惑っていたけれど、すぐに馴染んで、一緒に歌ってくれた。

これが、僕らの故郷の歌なんだ。

どう？

これも素敵な歌でしょう？

わいわいと賑やかだったテラスは、しんと水を打ったように静まり返った。

みんな、僕の笛の音に耳を傾けてくれてるみたいだった。

そんな、みんなに聞かせるようなものじゃないんだけどさ。

でも、そうだな。聞いてもらえたら、嬉しいかも。

遠く、離れた、僕らの故郷。

もうそこにはない森の歌。

白く枯れて失われてしまったけど。

僕らはそこで生まれたんだ。

僕の笛に合わせて、アルテミシアが歌い始めた。

アルテミシアの歌を、僕は久しぶりに聞いた。

みんな、息を呑んで、歌に聞き入っている。

そうだ。アルテミシアって、素晴らしい歌い手なんだよ。

多分、きっと、ここにいるほとんどの人は、アルテミシアの歌を聞いたことなんてなかったんだろうな。

今のアルテミシアは、研究院のお仕事や、紋章の研究に明け暮れていて、とても忙しい。

歌ってるところなんて、ほとんど見られない。

だけど、アルテミシアは、間違いなく、僕らの森一番の歌い手だから。

その清んだ声は、僕の笛より、ちょっと申し訳ないけど、自動演奏装置の音楽より、ずっと素晴らしいと思う。

あとは、ここにルクスの竪琴があったらな、ってちょっと思ったけど。

忙しい王様に、それはちょっと無理な注文かもしれない。

僕はだから、竪琴の代わりに、いつもルクスが伴奏してたみたいに、笛を鳴らした。

笛の音は、竪琴よりちょっと目立つけれど、それでも慣れた歌だから、なんとか形にはなった。

いつかまた、ルクスの竪琴とアルテミシアの歌を聞きたいなあ。

あれほどに美しい歌を、僕は他に知らない。

どれほどの楽器も歌い手も、ルクスとアルテミシアの歌には敵わない。

ルクス、ごめんね。

今度会ったら、ちゃんと謝ろう。

そして、僕らの淋しい王様に、祝福あれ。